Теперь фабричку закрыли, устроиться на работу с его прошлым стало совсем невозможно, а выпить хотелось, и даже очень. Поначалу угощали старые дружки, но на халяву сейчас рассчитывать было трудно: дружки и сами перебивались с самогонки на огуречный лосьон. Вчера вечером ему крупно повезло: удалось втереться в компанию каких-то молодых ребят, отмечавших что-то свое, а что именно, он даже и не узнал. Напился он круто и, очухавшись утром на травке за гаражами, понял, что срочно надо поправить здоровье, иначе труба ему будет полная.

Дружки его новые куда-то испарились, в кармане не было ни копейки, а отравленный организм пррсто-таки вопиял о противоядии в виде ста граммов водки или хотя бы кружки пива. С утра он вертелся вокруг магазина, около бара, где собиралось местное мужское общество, но все было напрасно. Даже пустые бутылки, которые можно было бы сдать и наскрести на пиво, перехватывали у него из-под носа ушлые местные старушки.

День был уже в самом разгаре, когда он заметил мужика, не местного, который стоял на противоположной стороне улицы и рассматривал открытую веранду кафе-бара. Стоял уже давно и как будто изучал специфический контингент постоянных посетителей этого сомнительного заведения. У Коля-на радостно запело все внутри - будет сегодня выпивка! И он решительно двинулся к этому высокому брюнету с роскошными усами и в темных очках на пол-лица.

- Что, мужик, работа есть? Я не сгожусь?

Мы уже собирались выходить, когда Андрей хватился пейджера. Без этого приспособления он, по-моему, чувствовал себя как ковбой без кольта и лассо. Куда можно было засунуть эту штуковину в однокомнатной квартире размером всего-то с носовой платок - загадка.

- Не могли же его украсть? - жалобно спрашивал сам себя Андрей, безуспешно обшаривая карманы, "дипломат" и мою сумку заодно. - Точно помню, пришел сюда с ним и положил... Куда, черт побери, я мог его положить?

- В холодильник, - предположила я и тут же замерла в ожидании ответного выпада.

Но его, к моему великому изумлению, не последовало. Напротив, Андрей двинулся в кухню и распахнул дверцу морозильного агрегата. Тут я поняла, что шутки кончились. Мой друг устал за последнее время куда больше, нежели хочет показать, и пора как-то действовать. Я подошла к телефону и стала набирать номер.

- Ты куда звонишь? - недовольно буркнул Андрей. - Давай сначала пейджер найдем, я обещал Павлу без него из дома не выходить.

Я жестом велела ему помолчать и, дождавшись соединения, попросила девушку-оператора передать сообщение для абонента 1453. Андрей пожал плечами и снова принялся за поиски. Долго напрягаться ему не пришлось: через полминуты со стороны тахты раздался противный писк.

- Так вот он где! - обрадовался Андрей. - Ну правильно, я же его положил под подушку, хотел отдохнуть, а потом отвлекся, проголодался... Слава Богу, кто-то вовремя позвонил, а то искали бы мы с тобой до морковкина заговенья!

Я с интересом наблюдала за действиями моего друга. Вот он нажал кнопку, вот вчитывается в переданное сообщение. Изумленное выражение его лица компенсировало мне все бестактные выпады в мой адрес.

- Упорство и прилежание лучше, чем беспутство и гений, - продекламировал он вполголоса. - С уважением Ариадна Оливер. Бред какой-то...

Я продолжала хранить молчание. Наконец до него дошло, и он рассмеялся:

- А знаешь, это ты здорово придумала! Не текст, конечно, а способ найти пейджер. Надо взять на вооружение. А текст, прямо скажем, слабоват.

Я собралась устыдить Андрея: позор, не распознал в моем послании текст Эриха Марии Ремарка, у которого я стащила целую фразу, буква в букву! Но не успела, потому что зазвонил телефон. Мы переглянулись: звонок мог разрушить наши радужные планы в самом зародыше. Но делать было нечего, и я сняла трубку.

- Наташа, привет, - услышала я голос Павла. - Андрей у тебя? Дай ему трубку, пожалуйста.

- А почему ты с ней об этом не поговорил? - спросил Андрей, после того как выслушал какое-то сообщение Павла. - Я, если честно, не в курсе... Понимаю, что пригласила, и даже думаю, что от чистого сердца и по делу. Но ты же знаешь, что она через пять минут обо всем этом начисто Могла забыть... если не записала.

Я слушала телефонный разговор своего друга вполуха, и только последняя фраза вызвала у меня некоторый интерес. Надо же, оказывается, еще кто-то обладает моим главным пороком: забывать практически все, если это не относится к работе. Имена героев тех произведений, которые я перевожу, или - в последнее время - пытаюсь сочинять, не забываю ни при каких обстоятельствах, равно как и все хитросплетения сюжетов. Все остальное обязательно нужно записывать.

- Понимаю тебя. Нет, на завтра у нас никаких планов нет, так что сейчас уточню. Хотя зачем играть в испорченный телефон? Передаю трубку.

Так... значит, все эти "лестные" эпитеты, как всегда, относились исключительно к моей особе? И о чем же я умудрилась забыть на этот раз?

- Наташа, ты нас с Милочкой приглашала завтра ехать за яблоками. К матери какой-то твоей подруги.

К какой еще матери? Какие яблоки?.. Мое молчание Павла, похоже, не удивило: за истекшие полгода он достаточно часто со мной общался, чтобы понять, что за экземпляр достался его ближайшему другу в качестве спутницы на данном конкретном отрезке жизни. Посему он, не дожидаясь ответа, продолжил:

- Не обижайся, пожалуйста, но ты что-то говорила о Белых Столбах...

Я действительно не обиделась, потому что, назвав данный географический пункт, Павел вовсе не имел в виду уместность моего там пребывания. У меня в мозгу словно выключатель щелкнул - и кромешная тьма сменилась ярким и ровным светом.

Действительно, неделю тому назад моя ближайшая подруга Галина - в просторечии Галка - предложила нам с Андреем съездить в Подмосковье за яблоками, которых там, по ее словам, уродилось видимо-невидимо. Не во всем Подмосковье, конечно, а на конкретном дачном участке, принадлежавшем ее тетке и матери моей приятельницы Елены. Тетя Таня, мать Елены, судя по всему, отчаялась залучить на сбор урожая кого-то из домочадцев и кликнула клич друзьям и знакомым, чтобы продукт не пропал. Я от даровых яблок, разумеется, отказываться не стала, да еще предложила воспользоваться этой возможностью Павлу. Благо и в его личной жизни произошли перемены к лучшему, и он всерьез собирался жениться... Но об этом - в свое время.

- Ну конечно! - радостно закричала я. - И сама удивляюсь, почему у меня на воскресенье ничего не записано, а оно, оказывается, занято. Правильно, завтра вы с Милой заезжаете за нами ко мне, и мы отправляемся к тете Тане. На двух машинах, чтобы больше яблок влезло. Там и перекусим, так что с собой надо взять скатерть-самобранку. Все нормально. Во сколько вы приедете?

- Дай мне Андрея, пожалуйста, - вместо ответа, попросил Павел.

Другая бы обиделась, а я - нет. У Андрея не голова, а компьютер, и то, что туда попадает, никуда впоследствии не девается. Уж он-то не перепутает час встречи с номером вагона, а номер дома с маршрутом автобуса, чем - что греха таить! я снискала немалую популярность среди своих друзей и знакомых.

- А что же Галка? - спросил меня Андрей, закончив договариваться с Павлом. - Почему она сама не едет? Или хотя бы с нами?

- Они с Тарасовым получили заказ на перепланировку чьего-то загородного дома. С работой теперь, сам знаешь, напряженка. Вот они и сидят там практически безвылазно. Какие уж тут яблоки!

Тарасов - это Галкин муж. Она и в глаза и за глаза зовет его исключительно по фамилии, хотя более дружной пары я не видела. Оба архитекторы, оба слегка помешаны на своей профессии, оба способны работать только в тандеме. Единственное, что их огорчает, - отсутствие детей, но, по-моему, к сорока годам для Галки это уже не так актуально, как было лет десять-пятнадцать назад, а для Тарасова, который намного ее старше, - тем более.

- Понятно, - спокойно констатировал Андреи. - Ну ладно, пошли за провиантом, а то мы так до ночи из дома не выберемся. Деньги есть - погуляем!