Вот он шагнул вперед, коротко размахнулся, сделал мечом круг над головой и со свистом опустил его на мою бедную голову. Я присел, оттолкнулся ногой и ушел вправо. Отбить шпагой меч было совершенно невозможно, с такой мощью он летал в воздухе.

Мне показалось, или это действительно так? Один из ударов я никак не успевал избежать. Он должен был рассечь мне плечо, настолько точно летело острое лезвие. Но за долю секунды оно притормозило и повисло в воздухе. Коснувшись моей рубахи, меч плавно повернулся и лег на плечо плашмя. Этот удар тоже был чувствительным, но все же я остался цел. Полноватое лицо Мустафы было непроницаемо.

Я пробовал уколоть его, но шпага постоянно сталкивалась с ятаганом, словно Мустафа читал мои мысли. Защита была непробиваемой.

Мы по очереди перебрасывались ударами. Теперь я был твердо убежден — если я не успевал уклониться, Мустафа придерживал меч или отводил немного в сторону. Я ничего не понимал. Может, он просто играет со мной на потеху публике, словно кот с мышонком?

Когда страсти накалились до предела и крики зрителей заполнили всю палубу, от бака до юта, наступил финал.

Я провел несложный прием, доступный даже новичку. Я был уверен, что он также не достигнет цели, как все предыдущие.

Но произошло иначе.

Когда я сделал выпад, Мустафа чуть присел, повернулся боком и буквально подставил правую руку под удар. Острие шпаги плавно вошло в толстое предплечье. Он выронил ятаган себе под ноги и зашипел от боли. Я быстро выдернул шпагу, но поздно — дело было сделано. Показалась кровь.

Зрители разделились на два лагеря. Вокруг разочарованно завыли поставившие на Мустафу и радостно закричали поверившие в меня.

На капитана было страшно смотреть. Наверняка он раскусил маневр Мустафы и понял, что тот просто поддался. Но заявить об этом вслух не мог, иначе команда перестреляет друг друга. У него оставалась лишь надежда на последний бой.

Я всей кожей чувствовал, как от него исходит ненависть. Не пойму только, почему он так на меня взъелся?

Я поводил взглядом по толпе пиратов, пытаясь угадать, с кем предстоит сразиться сейчас. И, признаться честно, совсем не удивился, когда капитан де Жю сам вышел на поединок.

Глаза капитана горели яростью. Если б он мог, то испепелил бы меня этим взглядом.

Вокруг притихли. Все поняли, что капитан готов заколоть эту настырную мелкую букашку, то есть меня.

Он вынул шпагу. Моя уже была давно наготове. Мы встали в боевую позицию.

И тут...

Высоко-высоко сверху, из-под самого неба, послышался приглушенный крик. Это смотрящий с марсовой площадки извещал о показавшемся на горизонте неизвестном корабле. Пираты сразу оживились — приближалась добыча. А если противник окажется сильней, то придется удирать на всех парусах.

В любом случае, наш поединок откладывался на неопределенный срок.

Капитан де Жю процедил сквозь зубы:

— Можешь радоваться, ты еще немного поживешь. Но мы продолжим при первом же удобном случае. И поскольку ты мне порядком надоел, я не буду церемониться. И уж точно не последую глупому примеру благородства, как наш Мустафа.

И уже для всех, громко:

— Приготовиться! Все по местам! Боцман, ставить паруса!

Пираты засуетились, забегали. Все уже знали, что и кому надлежит делать — то ли занимать позицию у пушек; то ли у борта, держа наизготовку абордажные крючья; то ли на вантах, чтобы при необходимости совершить маневр.

Капитан и старпом отправились на ют, на капитанский мостик. Я поплелся за ними. Капитан де Жю принялся разглядывать океан в подзорную трубу. Было еще слишком далеко, чтобы разглядеть принадлежность корабля и его мощность.

— Через четверть часа мы сможем его не только рассмотреть, но и пощекотать нервы парой выстрелов. — сказал довольно капитан.

«Стелла» мчалась на всех парусах.

Я стоял немного поодаль, чтобы лишний раз не попадаться на глаза капитану, и смотрел на растущую черную точку. Точка постепенно начала приобретать очертания судна.

Не через четверть часа, как говорил капитан, а через полчаса я узнал знакомые очертания. Это был точь-в-точь такой же двухмачтовый бриг, на котором мы прибыли из Англии. Название я не смог разглядеть, но если это «Санта-Анна»... Мне было очень жаль и доброго капитана, и команду... Я ведь успел там со всеми подружиться...

Подошли немного поближе. Еще немного. И еще...

— Поднять флаг! — скомандовал капитан и на флагштоке взвилось черное полотнище с двумя скрещеными мечами в центре.

А я с ужасом рассмотрел на мачте брига наш «Юнион Джек»! Корабль действительно оказался английским, хоть и не «Санта-Анна»...

— Господин капитан! — рискнул обратиться я. — Вы же не раз говорили, что не ведете войну с Англией! Почему же вы решили напасть?

— Глупый мальчишка! — рассмеялся капитан, продолжая смотреть в трубу и даже не обернувшись. — Конечно, мы не нападаем на англичан. Если они сильнее. Но сейчас-то совсем наоборот! Дьявол меня побери, если я откажусь от такой легкой добычи! Эй, шевелитесь, ветер меняется! Если упустим, семь шкур спущу с каждого!

Я со страхом ждал, что будет...

На бриге уже давно заметили пиратский галеон и пытались уйти. Но не хватало площади парусов, да и ветер был не на их стороне. Команда собралась у левого борта с мушкетами и шпагами наизготовку. Почему-то не открывали пушечный огонь. Я был в замешательстве. Почему они не пытаются отстреливаться?!

Должно быть, они все еще надеялись на чудо.

Но галеон уже дал залп по ходу брига, затем другой. Приказ лечь в дрейф был недвусмысленным.

Однако англичане упорно не соглашались добровольно сдаваться на милость неприятеля.

И тогда капитан де Жю приказал канониру пустить ядро прямиком в борт брига. Что и было проделано с дьявольским хладнокровием.

Щепки полетели во все стороны, послышались крики раненых. Но капитан брига не сдавался.

Сейчас оба судна шли буквально бок-о-бок параллельным курсом, на расстоянии в четверть мили.

С брига раздался залп и на палубе нашего корабля тоже появились раненые. Стоны, крики, ругань сотрясали воздух.

Капитан де Жю разъярился пуще прежнего. Он заорал что было сил:

— К абордажу готовсь! Лево руля!

«Стелла» изменила курс и пошла на сближение. Через несколько минут послышался треск обшивки — это нос галеона буквльно вспорол обшивку правого борта английского брига. В то же мгновение полетели абордажные крючья и на палубу «англичанина» посыпались пираты.

В считаные секунды спротивление было подавлено, команда брига успела лишь сделать один-единственный мушкетный залп, сумев уложить около десятка пиратов. Но это было уже бесполезно...

Оставшихся в живых матросов, офицеров и пассажиров перетащили на «Стеллу», пираты разбежались по захваченному судну в поисках «сокровищ» Тащили все мало-мальски ценное. Перегрузили из трюма тюки с тканями, какие-то просмоленные бочки, грубо сколоченные ящики.

А бриг тем временем заливала вода. В пробоину хлестали целые водопады. Судно продержится на плаву от силы с полчаса, не больше. Когда пираты это поняли, они побросали все, что не успели перегрузить и стали возвращаться обратно на галеон.

Едва последний человек покинул бриг, едва «Стелла» отошла на полмили, как бриг клюнул носом и плавно ушел под воду. На том месте, где только что находился прекрасный корабль, вздыбился водяной кратер, потом гигантская воронка утянула на дно мелкие обломки. И через несколько минут на поверхности моря остались лишь щепки да мусор...

Капитан де Жю радостно потирал руки. Он был доволен. Хоть и не удалось захватить корабль, но груз был спасен. И пираты принялись осматривать трофеи. Даже раненые, наспех перевязав себя и друг друга, торопились принять участие в дележе.

Однако капитан всех быстро «успокоил»