Он набрался смелости и протиснулся в узкую щель между лиан. Колючки вцепились в него, расцарапали кожу, попытались содрать шорты, но мальчишка дернулся посильней и спасся из когтистых зеленых лап. Если тут даже растения такие злющие, чего ждать от животных?..

Ноги провалились по щиколотку в холодную черную жижу, Райка взвизгнул и выскочил из колдобины, перепрыгнул на твердое, как ему показалось, место. Но ошибся и теперь провалился в яму по колено. Затрепыхался растерянно, схватился за ветку, поросшую мягкими иголочками — это помогло ему выбраться. Теперь он стал осторожней и не прыгал, а шагал медленно, тщательно прощупывая почву, прежде чем ступить.

В отличие от морского побережья, здесь солнца не было — его жгучие лучи не могли пробиться сквозь раскидистую крону деревьев. Это спасало немного от жары, но духота и влажность донимали еще сильнее. Райка брел весь мокрый от пота и сыпавшихся на него капель.

А вокруг сновала мелкая живность. Издалека казавшаяся мелкой… Но когда к его ногам подобрался местный паучок, глаза мальчика распахнулись от ужаса, а к горлу подкатил ком. Мохнатый паук был величиной с футбольный мяч, разрезанный пополам, а благодаря лапам казался еще больше. Он мрачно посмотрел на мальчика, пошевелил блестящими черными жвалами, изготовился к прыжку… Именно на нем Райка поспешил опробовать свой пистолет, который ни на секунду не выпускал из вспотевшей ладони.

— Пиу… — сказал пистолет, и в паука полетела яркая синяя молния.

— Ух ты… — сказал Райка.

Только паук ничего не сказал. Не успел. Он поджал под себя все восемь лап и замер без движения.

Как обещал Денис, действие парализатора должно продлиться не меньше часа, но Райка не стал рисковать, поспешил убраться подальше. Впрочем, подобной живности было здесь полным-полно, мальчишка только и успевал отстреливаться направо и налево. Громадные стрекозы, скорпионы сине-зеленого цвета, пауки всех оттенков радуги — все мечтали позавтракать Райкой. Но и им несладко жилось — не прошло и десяти минут, как Райка познакомился с еще более крупными обитателями джунглей.

Но прежде Райка заметил, что умудрился потерять сандалии. Они давно уже раскисли и едва держались, но в какой болотистой дыре они нашли приют, мальчик не уследил. И неудивительно, он едва передвигал ноги — усталость постепенно наваливалась на плечи, заставляя все чаще останавливаться. Хорошо бы прилечь, да разве можно проделать такое среди мириада копошащихся тварей?.. Всхлипывая от жалости к самому себе, мальчишка упорно продвигался вперед, то и дело сверяясь с зеленой стрелкой.

Внезапно деревья расступились, и Райка увидел две высокие скалы, а между ними — почти ровную зеленую долину. Может, это и есть долгожданная цель его путешествия? Насколько возможно, он ускорил шаг.

А это еще кто? Райка остановился, выставил перед собой оружие. Ему навстречу бежала стайка шустрых созданий, высотой со взрослого человека, напоминающие страусов. Мальчик на всякий случай отступил назад, к лесу.

Мощные задние лапы позволяли созданиям совершать прыжки, которым позавидовал бы любой кенгуру. Но прыгали они не на обеих лапах сразу, а более привычными для взгляда шагами. Шкура песочного цвета, побитая зелеными пятнами, почти сливалась с окружающим пейзажем.

В книге, которая осталась в современном Райке мире, эти существа назывались Huaxiagnathus — их рост достигал двух метров, передвигались стаями по пять-десять особей. Питались преимущественно падалью и остатками пиршеств других хищников покрупнее. Однако при случае могли перекусить и мелкой добычей. Мальчик из вида Homo Sapiens вполне подходил на эту роль…

Визгливо перекликаясь, двуногие ящеры прибавили скорость, и теперь не было сомнений, что они заметили Райку.

— А ну назад! — громко крикнул он и погрозил чудищам кулаком.

Так его и послушались! Взрыхливая хвостами песок, huaxiagnathus’ы шли на цель по прямой, щелкая челюстями и сверкая желтыми маленькими глазками.

— Ну держитесь… — Райка стиснул зубы и нажал плоский выступ курка. Синяя молния свалила самого наглого из доисторических «страусов»

Его собратья не стали терять времени, а тут же впилась в поверженного соплеменника зубами, терзая еще живую плоть. Мальчик испуганно раскрыл рот — он вовсе не желал подобной участи для ящера!

Хруст костей, чавканье, вопли, похожие на птичьи, разнеслись по округе — «страусы» устроили потасовку, отчаянно сражаясь за каждый кусок. Воспользовавшись этим, Райка обошел «столовую» по дуге, то и дело оглядываясь, чтобы не настигли с тыла. Добежав до камней, он перепрыгнул невысокий вал. Быстро окинув взглядом территорию, Райка понял, что обрел относительно спокойное убежище. Во всяком случае, это было некое подобие пещерки без потолка.

Отдышавшись, мальчишка ощутил сильное жжение в ногах, посмотрел и охнул… К икрам и лодыжкам присосались черные мерзкие пиявки величиной с сосиску. Или они уже до такой степени насосались крови, или были такими от природы.

— Вот заразы… — прошипел Райка и попытался отодрать одну. Упругое скользкое тельце не поддавалось, крутилось во все стороны.

Мальчик вспомнил, как снимали пиявок в одном фильме. Порывшись в сумке, нашел зажигалку — во всяком случае, эта штуковина выглядела именно так, хотя кто знает, что могли напихать парни из 22 века. Нажав на единственную кнопку, Райка едва успел одернуть вторую руку — красно-синий язычок пламени лизнул ладонь.

Вдохновленный находкой, Райка поднес огонек к одной пиявке, но не вплотную, чтобы не лопнула. Тварь заворочалась активнее, ей явно не понравилась роль Жанны Д’Арк. Покрутившись, она наконец отпала.

— Ага! — воскликнул мальчик и принялся за дело. Вскоре у его ног извивались полдюжины здоровенных гадин. А Райка снова закопался в сумку. Не может быть, чтобы ему не положили аптечку — ноги ведь в розовых отметинах, что сильно зудели и чесались, да и вообще на нем живого места нет от колючек. А если попадет болотная грязь?

Вместо аптечки отыскался маленький сиреневый баллончик. Может, это подойдет? Райка пшикнул в сторону, потом еще раз на одну из пиявок. Белесое облачко окутало тварь, но та продолжила извиваться, как ни в чем не бывало. Значит, не смертельно, решил мальчишка и пшикнул себе на ногу. Будь что будет!

И в ту же секунду с удивлением увидел, как точки от укусов стали буквально на глазах затягиваться пленочкой, а через несколько секунд от них и следа не осталось! Боль и жжение прекратилось, а заодно исчезла и усталость в ногах. Да… Это было просто супер-лекарство! Современная Райке медицина до таких высот еще не поднялась.

Залечив наиболее сильные царапины и порезы, Райка вернул баллончик на место, вытянулся на прогретых солнцем камнях и прикрыл глаза. Самое время немного отдохнуть от долгого перехода…