— Не говори глупости, — голос парня отдал заметным холодком. — Я никогда не считал людей ниже Эльфов, и тебе это прекрасно известно!

— Ладно, не обижайся. Я пошутил, — Альтамир примиряюще поднял ладонь. — Согласен, неудачно…

— Вы знакомы с кочевниками? — поинтересовался Орфэльмер и махнул рукой. — Впрочем, о чем я… Разве этот бродяга может кого-то не знать на юге?

— Да. С этим племенем я знаком очень давно, — задумчиво кивнул Альтамир. — Надеюсь, Алига пошел в своих предков… Где они встали, Ярт?

— Не знаю, я хотел это выяснить у местных, — парень пожал плечами.

— В торговом крыле, с лошадьми, — Орфэльмер явственно фыркнул. — Мне всегда очень странно, что они столько лет к нам ездят, торгуют, но всегда остаются рядом со своими жеребятами, словно мы их уведем…

— Не в этом дело, — Мирэл с сожалением изучил пустой сосуд. — Просто кочевники привыкли жить на просторе, в окружении своих табунов… Им так легче. Увереннее. Представь себе, что ты из гор попал в открытую степь…

— Бр-р… — Орфэльмер мотнул головой и передернул плечами. — Ну да, мне в горах привычнее. Не спорю.

— Вот именно. На новом месте ты бы постарался окружить себя знакомыми вещами. Хотя бы для уверенности, — Альтамир хмыкнул. — Это только для бродяги — привычная обстановка везде…

— Не совсем везде, — негромко заметил Ярт. — Всегда увереннее под знакомым плащом, со своей сумкой под головой, со своим клинком под ладонью. Именно тогда спокойно… Мы просто любим бродить, нам нравятся новые места. Но далеко не везде мы себя чувствуем уверенно. В нашем мире — да. А в других? Другие миры для нас — то же самое, что для кочевников Тхартнэль. Можно ходить годами, столетиями… Но осторожности от этого не убавится.

— Слыхал? — Альтамир кивнул на него и усмехнулся Орфэльмеру. — Умница! Повезло мне с учеником, что ни говори… Ничему учить не надо! И когда успел так поумнеть? Вроде ж недавно мальчишка мальчишкой был!

— Жизнь учит довольно быстро. Особенно тех, кто хочет учиться, — Ярт поднялся. — Ладно, пойду, разберусь с пожитками. С народом пообщаюсь. Да и вам, наверное, есть, что обсудить?

— Иди-иди, — отозвался Альтамир. — За ужином увидимся.

— Ассэ, Мастер, — Ярт почтительно поклонился и вышел в неприметную дверцу. Сэллифэр скептически глянул на Альтамира, потянувшегося под стол, и выскочил следом.

— Ну а теперь поговорим серьезно… — негромко проговорил Странник и отставил бокал в сторону.

В торговых залах было шумно. Судя по всему, сюда пришло несколько караванов. И не только с юга.

Ярт разглядывал выставленные товары, принюхивался к аппетитно пахнущим лакомствам, с интересом слушал разговоры. Самая большая толчея стояла возле купцов из Ипри. Парень со смешком подумал, что и здесь Мирэл наверняка найдет с десяток старых знакомых. Если даже не родственников.

Он безразлично скользнул взглядом по тонким узорчатым тканям, задумчиво поперебирал разложенные поверх веера, отметив для себя, что надо бы купить подарок бабушке. И на какое-то время остановился возле украшений.

— Что-то приглянулось, юноша? — поинтересовался неожиданно возникший рядом купец.

— Что? А, да… — рассеяно кивнул Ярт, любуясь изящными безделушками на морские мотивы. Он внимательно разглядывал кулон из прозрачного камня необычного цвета, перетекающего из насыщенно-синего в светло-изумрудный, в оправе из белого золота, инкрустированной кусочками янтаря.

— Чудная вещица, — улыбнулся купец. — Такие нравятся девушкам. Возьми для возлюбленной.

— Скорее, для хорошей подруги, — Ярт кивнул. — Возьму. Сколько?

Названная цена заставила его неопределенно хмыкнуть, но он признался себе, что вещица того стоила. Ярт расплатился и опустил кулон в мешок.

— Для кого это? — поинтересовался Сэллифэр.

— Для Шаллэ, — Ярт пожал плечами. — Увидел и вспомнил о ней… Я ей должен.

— Ясно… — тон, которым Сэллифэр это заметил, наводил на размышления.

— Не веришь? — Ярт на мгновение притормозил.

— Нет, верю, — волк дернул ушами. — Только… Не нравится мне эта идея!

— Почему? — парень слегка приподнял брови. — Я, что, не могу сделать подарок своей подруге?

— Можешь, — Сэллифэр направился дальше, всем видом показывая, что на эту тему ему говорить не хочется.

— Ладно, после обсудим, — хмыкнул Ярт.

Людей из племени Тэра они нашли без труда. Надо было просто идти на конское ржание. Ярт еще издалека залюбовался красивыми степными лошадьми. Он хорошо помнил, как впервые увидел их табуны. Это живое разношерстное море, лоснящееся на солнце, текущее по равнине степи. Ярт всегда любил лошадей, особенно если вспомнить, что с детства у него была только одна старая кобыла, на которой еще его мать в Вэль приехала, когда он даже не родился. Но лошадей он безумно любил. И поэтому очень серьезно отнесся к старой вэльтаретской легенде про табуны Королевы Ночи. И отловил-таки призрачного жеребенка, который со временем стал великолепным конем, предметом его искренней гордости — Гэллэром.

Ярт чуть тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и направился к степнякам. Их было немного, не больше дюжины. Но, как ни странно, в этом море купцов они не терялись. Даже наоборот, выделялись своей необычностью.

Алига оживленно спорил с парочкой представительных купцов и что-то им отчаянно доказывал. Они в свою очередь что-то доказывали ему. И согласия в этой компании не предвиделось.

Ярт облокотился о перила обширного загона и с улыбкой взглянул на старшего сына грона Тэриона:

— Какие-то проблемы?

— Да что вы все… — Алига мрачно оглянулся и удивленно моргнул. — Ты? Тоже на торги приехал?

— Нет, — Ярт отрицательно покачал головой. — Мы на Совет… Так что у вас за проблемы, уважаемые?

— А, — Алига расстроено махнул рукой. — Такую цену за лошадей дают, что мне легче всех обратно в степь свести! Дюжину золотяшек за каждого! Нет, ты подумай только!

— Так они у тебя малы еще, — возмутился один из купцов, явно старший в паре. — А если по пути падут? А если дикие? Кому мы потом такой товар передадим? Соображать ведь надо!

— Ипри… — Ярт хмыкнул и ласково посмотрел на купца. — Ты, уважаемый, не глупи, пожалуйста! У степняков лошади всегда отменные, это я тебе точно говорю. И любой, кто у них лошадей брал, мои слова подтвердит.

— Да мы ни в жизнь плохих лошадей продавать не станем! — убежденно подтвердил Алига. — Это для нас позор, если нашу лошадь кто хаять станет!

— Вот-вот, — Ярт кивнул и вновь душевно улыбнулся. — И цены они всегда просят справедливые. Это тоже кто угодно подтвердит. Больше правды не возьмут. Так что лучше даже не торгуйтесь… А то ведь можно здешних Мастеров-конюхов позвать. Они мигом разберут, кто и чего здесь стоит.

Алига благодарно взглянул на него и перевел суровый взгляд на приунывших купцов, явно рассчитывавших взять побольше, а заплатить поменьше.

— Ладно, — буркнул старший. — Мы, это, обговорим еще, а завтра подойдем. Только ты уж сделай одолжение, кобылку ту, серенькую, никому не отдавай. Я ее дочке возьму. Она давно просила.

— Не отдам, — пообещал Алига и свистнул одному из крутившихся рядом мальчишек. Тот подскочил и, выслушав короткий приказ, послушно поманил помянутую кобылку в сторону от остального поголовья.

Купцы степенно удалились, сохраняя на лицах выражение гордости и важности.

— Тьфу ты, — степняк сплюнул под ноги и посмотрел на Ярта. — Удружил отец, ничего не скажешь! Отрядил торгашом!

— Учись, учись, — ухмыльнулся Ярт. — В будущем пригодится. Не в последний раз ты с купцами дело имеешь. В племени, небось, грон торги ведет?

— Угу, — вздохнул Алига. — Грон… Только нет у меня к этому таланта! У отца есть, а вот у меня нет! Мне бы воевать, охранять — это мое. А торговать… — он кисло сморщился.

— Нет таланта, получай навыки, — Ярт пожал плечами. — Голову готов поставить, именно поэтому Тэрион тебя и отправил коней продавать. Чтобы опыта набрался.

Кислая физиономия Алиги лучше слов доказала его правоту.