— Да уж, пожалуй, на Совете об этом открыто говорить и впрямь не стоит, — Шаллэ озорно ухмыльнулась. — Забавно получается, все знают, что это чепуха, но все молчат.

— Почему же все? — Альтамир улыбнулся. — Вот твой брат во все это свято верит. И разубеждать его никто не торопится. Хотя иногда его твердолобость нам здорово мешает. Когда Совет не понимает ситуации, не был в мире и не знает, что там творится, но диктует свое мнение по поводу решения назревших там проблем, как ты думаешь, многие будут его придерживаться? Вот именно, почти никто. Но не дай боги, там будет Иламир… Или, по правилам, всегда нужно спрашивать мнения старейшин по поводу разрешения горячих ситуаций. Но согласись, это весьма проблемно, когда ситуация начинает разворачиваться вокруг тебя… Вот ни разу не спрашивал, как же Ллаэ в таких случаях действует?

Они весело рассмеялись. Шаллэ покачала головой:

— Вот уж точно — чхирэ рран. Но ты его смертельно этим обидел. Его в глаза еще никто так не называл. Все уже как-то смирились.

— Ну, может, насчет придурка я погорячился, но то, что он твердолобый — это правда, — Альтамир хмыкнул. — А, ладно. Я уже давно хотел ему это высказать. А сегодня он меня просто вынудил. Не переживай за меня, девочка. Мы с Ллаэ давно знакомы. Он оттает. Все будет хорошо.

— Знаешь, Мирэл, — неожиданно грустно сказала девушка. — Больше всего мне в этой истории страшно за Лайнэ. Не представляю, что с ним будет, если его не примет братство.

Альтамир внимательно посмотрел на нее и мрачно покачал головой.

— Не волнуйся, Шаллэ. С ним все будет в порядке. Ты же сама сказала, что его сущность у него не отнять. Волки никогда не нуждались в братстве, чтобы бегать по Пути, — он приобнял девушку за плечи. — А уж этот… Такой же своевольный, как и его наставница. Поэтому они так хорошо и поладили.

— Мне пора, — Шаллэ резко встала, не глядя на друга. — Увидимся, Мирэл. Привет Терти. Я, может быть, еще загляну.

Альтамир тяжело вздохнул и покачал головой, проводив ее сочувствующим взглядом.

Косси наконец вытер бокал и поставил его на полку.

Ярт неспешно прогуливался по Ваинэлю. Альтамир пропадал на какой-то встрече, Найрэ был занят в Академии, и он чувствовал себя слегка посторонним в этом городе.

Но день был хорош, и мысли Ярта не задерживались на этом ощущении, плавно перетекая друг в друга. На него снизошло редкое чувство покоя и гармонии с окружающим миром, которое обычно посещало его после Освобождения и пребывания в шкуре зверя. Ярт настолько ушел в себя, что не сразу услышал, как его окликают.

— Лайнэ! Ты здесь откуда? — к нему по улице легкой походкой приближался молодой парень на вид лет восемнадцати. Слегка раскосые дымчато-сиреневого цвета глаза радостно смотрели на Волка. Ярт чуть замедлил ход и через мгновение одарил Эльфа лучезарной улыбкой:

— Снежок! А ты здесь откуда?

— Я? — тот удивился. — Так я же с нашим посольством на Совет Странников еду. Неужели не слышал? Мы уже три дня как здесь остановились. Дальше-то с вашими Странниками пойдем.

— Подожди, подожди, — Ярт поднял ладонь. — Какое посольство? Какой Совет? Когда?

— Совет Странников. Через двенадцать дней, — Снежок несколько странно посмотрел на него. — А разве тебе не сказали? Всех же Странников оповестили. Вот мы и идем. От Альмэсэйе. Я ведь теперь тоже Странник, — он гордо задрал нос.

Ярт рассмеялся и за этот самый нос его и ухватил:

— Давно ли? Год назад еще в учениках ходил. И, помнится мне, за ту глупость тебя вообще не собирались раньше следующего лета на тропу вести. Неужели Натта сжалилась?

— Нет больше Натты, — негромко проговорил Снежок. — Ее еще в начале весны… не стало.

— Прости, малыш, — Ярт помрачнел. — Я не знал. Сам недавно вернулся. Поздно уже, но… Легкого тебе Пути, Натта. Да примет тебя Звездный Мост.

— Может, сходим, посидим где-нибудь? — предложил Снежок.

— Пойдем, Исси, — Ярт обнял его за плечи. — Есть тут одно местечко. Тебе понравится. Ты ведь первый раз в Ваинэле?

— Первый, — признался тот. — А ты, получается, здесь живешь? Разве ты из Лесных Эльфов? Я думал, ты из…

— Все верно, малыш, — Ярт усмехнулся. — Я из Стаи. Только моя мать была Эльфийкой из Лесных. Лиственной. И все мои родичи по ее линии живут здесь. А Стаи, как тебе известно, уже давно нет. Поэтому я и возвращаюсь в Ваинэль. Пока что мне больше некуда идти, кроме Лесного города.

— По-моему, тебе неприятна эта тема, — осторожно заметил Исси. — Зачем ты об этом говоришь?

— Потому что тебе интересно, ведь так? — Ярт распахнул перед ним дверь, и они зашли в полусумрак «Лесной избушки». Косси вопросительно взглянул на Странников, а его уши непроизвольно распахнулись, ловя каждый звук с той половины зала.

— Эй, Косси, нам бы чего-нибудь пожевать и выпить, — громко высказался Ярт.

— Выпить как обычно или покрепче? — с улыбкой осведомился трактирщик, уже привыкший к манере Волка заказывать себе еду.

— Ты как? — Ярт вопросительно посмотрел на знакомца.

— Мне… — тот замялся, но потом махнул рукой. — Давай чего-нибудь средней крепости, но побольше, — и шепотом добавил. — Если Ллаэ узнает, что я напился, не сносить мне головы. Прицепится, как репей, не отдерешь. А расслабиться хочется.

— Иламир? — поинтересовался Ярт. — А что, он тоже?.. Хотя о чем я спрашиваю! Естественно, он у вас глава посольства. Угадал?

— Угадал, — уныло подтвердил Исси. — Как специально Радэль слег. Он же главой должен был ехать, да с последнего Шага такой вернулся, что над ним лекари двадцать дней тряслись. Думали, вообще не выживет. Вот теперь Иламир главой и поехал. Ни покутить, ни погулять. Ничего нельзя. Честь Странника, чтоб ей…

Косси лично поставил поднос на стол и внимательно прислушивался к разговору. Ярт улыбнулся и кивнул:

— Спасибо, йорэ. Нам больше ничего не нужно. Если что, я тебе сообщу.

— Приятного аппетита, — с некоторым сожалением ответил Косси и хитро добавил. — Надеюсь, вы много не попросите, а то после Альтамира у меня немного пустовато в кладовке.

— Альтамир здесь был? — Ярт моментально развернулся к хозяину. — Когда?

— Да недавно ушел, — Косси пожал плечами и стал деятельно оттирать с чистого стола невидимое пятно. — С двумя еще. Нездешними. По выговору да по внешности — из Альмэсэйе. Но тоже Странники. Ллаэ и Шаллэ, так он их называл, — он склонился еще ниже над столом и совсем тихо договорил. — О тебе разговор шел… Ну, вот, — махнув последний раз тряпкой, Косси выпрямился. — Теперь чисто. Ешьте. Такого больше ни в одном трактире нашего города не найдете. Да и не только нашего.

— Это правда, — Ярт улыбнулся Исси, умело спрятав свои чувства по поводу новостей трактирщика. — Косси — мастер на все руки.

— А запах! — Исси довольно зажмурился. — Наверняка даже Ллаэ, каким бы он ворчуном ни был, здешнюю кухню оценил по достоинству.

— Я удивлюсь, если это не так, — Ярт налил ему вина. — Давай, рассказывай, что это за Совет, о котором я ничего не знаю. О чем там в этот раз пойдет речь?

Исси несколько мгновений смаковал напиток, потом отставил чашу в сторону и серьезно посмотрел на Ярта:

— Я не знаю, стоит ли мне рассказывать. Если тебе ничего не говорили, может быть, ты и не должен был об этом узнать.

— Теперь об этом думать несколько поздновато, ты не находишь? — ехидно поинтересовался Ярт. — Ты уже проболтался, так что особого смысла в дальнейшем молчании я не нахожу… Если, конечно, вопросы, рассматриваемые на этом Совете не касаются лично меня… чему я, в общем-то, тоже не удивлюсь. Слишком уж многие из братства меня откровенно терпят и не знают, как бы от меня в своих рядах отделаться, — он слегка мрачно посмотрел в чашу. — Дитя Стаи, что тут еще добавить. Слишком нахальный, непочтительный и высокомерный… Ну, чего молчишь? Скажи еще, что ты про меня такого никогда не слышал.

— Слышал, — Исси густо покраснел, словно был уличен в чем-то неподобающем. — Только, когда познакомился с тобой, понял, какая это чушь. И, поверь мне, многие думают так же, как я.