- Так не бывает, - уверенно заявил парень, несколько удивленно пожимая плечами. - Так просто не может быть. Болезнь... про болезни я много знаю. Бывает, из носа течет, бывает, голова болит. Ногу натрешь, или грязь в рану попадет. Спину еще тянет, но это у стариков. А так, чтобы от болезни умереть... Ну в бою там, от старости, или если, к примеру, деревом в лесу придавит... но от болезней не умирают, дракон. Неужели ты не знаешь. А голод... ну бывает, есть хочется, но умирать от этого... Конечно, в походе всякое бывает, но чтоб целая деревня - это ерунда. Любой лорд тут же пришлет своим крестьянам обоз с зерном. А чтоб коровы чем-то болели, так я об том вообще не слышал. Бывает, волк или медведь задерет, так то они свою долю берут, им и не препятствуют, а они лишнего и не возьмут.

Парень перевел дух от столь длинной речи и вытер выступивший от непривычных усилий пот.

- А когда сотня пьяных солдат врывается в деревню, режут всех мужчин, насилуют всех женщин так, что некоторые из них тут же и умирают, а потом травят собаками детей? А потом сжигают деревню дотла, вместе с оставшимися жителями? С таким ты не сталкивался? Разве войны у вас ведутся иначе?

Юношу передернуло от отвращения.

- Ты не заговаривайся, дракон. Война - благородное дело. И решают ее исход воины, и никто другой. На специальном поприще, поровну с каждой стороны... Убить ребенка? Об этом даже подумать... противно. А что касается изнасиловать... я знаю это слово, это когда женщину принуждают... ну, к этому делу... верно? Слышал, было такое. Кажется, лет пять назад, в соседнем графстве. Мужика того судили... говорят, он с ума сошел. Юродивый, что с него возьмешь.

- Тогда скажи, человек, а что есть зло?

- Зло? Ну, это просто. Это если кто-то что-то украдет... или солжет. Или работать ленится, хочет, чтобы его задарма кормили. Драку затеет... не состязание молодецкое, а чтобы избить кого. Или в бою струсит и побежит...

- И все?

- Ну... и еще зло - это ты, дракон.

- Я!!!

- Ты, конечно. Сколько славных воинов ходили сюда, чтобы освободить принцессу, что томится в этом замке. Пусть даже ты называешь ее Черной Королевой, неважно. Где они? Не их ли кости и проржавевшие латы могу я увидеть на дне этой пропасти, если как следует присмотрюсь?

- Их... - несколько смутился дракон, а затем несколько запальчиво поинтересовался: - А что мне было делать? Ведь они, между прочим, шли сюда не на прогулку, а Шейлу... освободить. Не мог я этого позволить, не мог...

- Чего не мог? Не понимаю я тебя, дракон. Что-то ты все не то говоришь. Почему я не могу освободить... принцессу Шейлу?

Дракон некоторое время молчал, стараясь привести в порядок свои мысли и сформулировать ответ так, чтобы тот стал понятен этому юному идиоту, для которого высшее зло на свете - мелкая кража. Наконец он начал...

- Видишь ли, человек... Когда-то, много лет назад, в вашем мире было всего понемногу. И добра, и зла... не того зла, про которое ты говорил, а зла настоящего, бедственного, смертельного. И один маг... великий маг, сейчас никто, кроме меня, не помнит его имени, никто... хотя нет, Шейла тоже помнит. Она ведь знала его... она его и убила... но я отвлекся. Значит, один великий маг, чье имя мы не будем произносить вслух, возомнил себя... наверное, Богом. Ничуть не меньше, поскольку решил исправить Его творение и, как ему думалось, в лучшую сторону. Он решил избавить мир от зла.

Но зло, знаешь ли, не хотело исчезать. Да и не может оно исчезнуть, поскольку мир этот круто замешан на добре и зле в равных долях. И если где-то людям жилось хорошо, то где-то в другом месте - обязательно было плохо. Таков закон...

Так что ничего не вышло у мага. Но он не оставил своих попыток, пока не нашел выход... в те времена этот выход показался ему изящным и мудрым... да что там говорить, всем нам он казался мудрым... Да, и мне тоже - драконы, знаешь ли, тоже ошибаются...

Так вот, Ра... маг этот, собрал все зло, что есть в мире, и поместил его в человека - в старую каргу, которой и жить-то оставалось несколько лет. Уродливая, ненавидящая весь свет - она была идеальным местом для хранения всемирного зла. Он думал, что с ее смертью все зло этого мира исчезнет, растворится без следа.

- А почему в человека? - перебил дракона рыцарь.

- Почему? - удивился тот. - Ну как же? Ведь только человек бывает зол... ну, или добр. Ты же знаешь, волк ли, медведь ли... они ведь не станут резать все стадо просто так, ради самого убийства. Камень сам не ударит тебя по голове. Река сама тебя не утопит... и болото не утопит - разве что сам туда полезешь. Град не со зла бьет по полям. Даже оружие, которое убивает, не наносит смертельного удара само по себе - его направляет рука человека. В общем, только человек может хранить в себе зло.

Ну, а далее у мага все пошло наперекосяк. Знаешь ли, никто этого не ожидал... да и ожидать не мог. Старуха, Шейла... она помолодела. Сильно помолодела, и ты прав, ей на вид лет семнадцать, восемнадцать, от силы. Она стала здоровой... и бессмертной. Зло притягательно, сам же знаешь - чужая жена всегда красивей, запретный плод всегда сладок... И зло вечно, как, впрочем, и добро. Вот так и получилась у нас Шейла, Черная Королева. На людей, слабых духом, обычные соблазны оказывают необоримое воздействие... А в Шейле были собраны все соблазны мира, и все они поворачивались к окружавшим ее людям своей самой привлекательной стороной. И никто не мог устоять, никто...

Шейла быстро набрала силы. Силы и армию... В общем, скоро повсюду бушевала война и кровь лилась рекой. Погиб и Ра... в смысле, тот маг, что ее создал. Она... она поймала его и приказала содрать с него кожу. С живого. Медленно...

Три года она лила кровь. Потом собрался Великий Союз Магов, куда вошли самые сильные волшебники тех времен. Им удалось составить заклинание, которое спеленало Шейлу невидимыми цепями колдовского сна, который должен был бы продлиться вечно. Пока Королева спит, зло не властно в этом мире... лишь чуть заметные крохи ее снов иногда проникают к вам, и тогда... ну, в общем, тогда в мире и случаются крупные неприятности.

- Что ж вы ее не убили, благодетели? - по голосу воина было очевидно, что он не верит ни единому слову дракона.

- Ее нельзя убивать... Зло неотделимо от мира. Если ее убить, оно все выплеснется наружу, сметая все на своем пути. Болезни, наводнения, землетрясения, войны, голод... Пока зло собрано в Шейле, ее бывшее когда-то человеческим тело хоть немного ограничивает ее возможности...

Увы, память человеческая коротка. Еще лет десять Черной Королевой пугали детей, потом перестали. А спустя лет триста мирного и спокойного житья, начали зарождаться легенды. Те самые, о Черном замке. Думаешь, что-то новое мне рассказал? Нет, все это я уже слышал. Тогда, давным-давно...

Я не справился. Я не уследил. Молодой человек, вроде тебя, возжелал спасти невинно томящуюся в замке принцессу. И сумел сделать это - я даже скажу, как. Он нашел подземный ход, такой древний, что даже я, видевший, как строился этот замок, не знал о нем. Когда я почувствовал его, было уже поздно. Чары разрушились, и Шейла получила свободу.

Я - дракон. Я - не человек. Но даже я не устоял... нет, я не стал собакой, лижущей ноги Черной Королеве. Не стал... но едва-едва.

Она снова залила реками крови несколько ближайших стран. С ее приходом народ снова вспомнил слова мор и голод, слова, которые ты не слишком хорошо знаешь. Да что говорить... я никогда не смогу объяснить тебе, что такое землетрясение - ты, скорее всего, просто не поймешь, как может трястись твердая земля. Трястись, разрушая дома, раскалываться, поглощая в бездонных трещинах людей и скот. А то и заглатывая целиком, что крестьянские хижины, что баронские замки.

Она бесчинствовала лет пять, пока вновь не нашлись достаточно сильные маги, чтобы, объединив усилия, справиться с ней. И теперь она опять спит, а вы... а вы опять все забыли, и вновь хотите выпустить ее на свободу.