Пол отбросил копье и щит.

И тут Нидуг опять стремительно взметнулся над ним. Пол замер, а широко разинутые челюсти чудовища вдруг опять закрылись, словно между ними возникла стена. Тварь исчезла.

Потоки начали медленно отступать. Где-то вдалеке Пол услышал звуки третьего удара гонга.

И в тот же момент, в те же доли секунды, когда исчез дракон, а комната начала освобождаться, что-то реальное и угрожающее смертью протянулось к нему и ударило.

Оно пришло издалека, от самых дальних звезд, до которых лететь не один день. Оно появилось со скоростью, по сравнению с которой даже скорость мысли была мала и несравнима. Оно пришло по той темной дороге, вымощенной булыжником, которая приснилась Полу по возвращении в отель после первого посещения Джейса. Это что-то еще не оформилось в его сознании, но оно признало в нем своего безрукого противника и ударило.

Оно бросило Пола на колени, словно ребенка. Но сопротивление его было настолько велико, что на какой-то миг они как бы зависли вместе, словно схлестнулись два стальных клинка.

Гонг замолчал, и тут вдруг Пол упал. Свободный, но ошеломленный, он упал на твердый каменный пол.

Пол пришел в себя и увидел белый потолок. Он лежал на кровати. Его, конечно, сюда перенесли.

Над ним склонилось лицо Джейса. Оно было, как обычно, жестким, но в нем появилось что-то дружеское, чего Пол раньше не замечал. Рядом с ним он увидел беспокойное усатое лицо Хебера.

- Это реакция на то, что все кончено, - сказал Джейс. - Мы не ожидали, что ты так упадешь.

Пол посмотрел на Мага.

- Вы не ожидали? - он нахмурился. - Вы действительно не ожидали, что я не устою на ногах?

Теперь была очередь Джейса слегка нахмуриться.

- Почему же? После того, что ты выдержал, такое завершение вполне объяснимо.

Пол задумался. Он медленно закрыл глаза с чувством горечи, потому что начал понимать. Само это понимание, как и деньги, не всегда приносит счастье.

- Конечно. Почему же нет? - согласился он. - Должно быть, ты прав. Я все еще переживаю случившееся.

3

Через неделю, одетый в обычный пиджак, все еще слабый. Пол сидел вместе с другими членами Чентри Гилд в конференц-зале на Станции Спрингборд. Перед ними выступал проворный молодой человек, ровесник Пола, с коротко подстриженными волосами. Два других путешественника были старше, лет тридцати. Они сидели немного надутые, чем-то напоминая моряков. Третий, напротив, выглядел свежо, словно только что из парикмахерской. Он был намного выше тех двух.

- Нельзя обучить Альтернативным Законам, - начал молодой человек, опершись на край стола и глядя на низкие удобные кресла, в которых сидели четверо слушателей. - Но тем не менее можно обучить способности создавать искусство или необходимой уверенности в религии. Вы понимаете меня?

- Ах, учеба! - сказал четвертый член группы, темноволосый молодой человек приятной наружности. Голос его прозвучал неожиданно низко, как колокол. - Какие только преступления не совершались под этим соусом!

До этого он молчал. И теперь все, включая и инструктора, удивились не столько произношению, сколько звучности и тембру его голоса. Молодой человек улыбнулся.

- Достаточно правдиво, - сказал инструктор после небольшой паузы. - И очень соответствует Альтернативным Законам. Давайте упростим Законы до крайности и скажем, что точка зрения, которую они выражают - правило большого пальца руки, если он работает больше других. Даю слово, этот путь не будет лучшим для вас. Другими словами, если вы хотите достигнуть вершины горы и видите широкую укатанную дорогу, ведущую прямо к ней, последнее, что следует выбрать - именно эту дорогу.

Он остановился. Все в ожидании посмотрели на него.

- Нет, - сказал он, - я не собираюсь рассказывать вам почему. Это будет учеба. Как раз наступило сейчас время для вас в Чентри Гилд, которое можете назвать "время вопросов и ответов". Вы свободны в попытке объяснить МНЕ причины подобного выбора.

- Э-э, - сказал крупный мужчина, напоминавший моряка. Он торопливо произнес междометие, и теперь стало заметно всем слушателям, что его голос, хотя и громкий, поставленный, был не бас, и не гул колокола. - Я, э-э, понимаю, что Альтернативные Законы по своей природе парапсихологическое явление. Может такое случиться, что вторжение простых, например, э-э, научных законов произведет подавляющий эффект на человека? Я имею в виду другой сорт людей, которые способны преодолеть силу Альтернативных Законов, - он сделал быстрый вдох и добавил: - Я имею в виду его существенные различия, так сказать.

- Нет, - одобрительно сказал инструктор.

- Нет? О! - человек сел, прокашлялся, скрестил ноги, достал носовой платок и громко высморкался.

- Область парапсихологии, - сказал инструктор, - только небольшая часть универсальности времени и пространства. Альтернативные Законы включают в себя это и много другое.

- Они думают, о чем говорят? - неожиданно спросил человек поменьше ростом, тоже напоминавший моряка. - Альтернативные Законы - другие законы. А единственный путь найти другие пути - избегать проторенный путь, нарочно.

- Совершенно верно, - сказал инструктор.

- Великолепно, - произнес басом молодой человек.

- Ну, и отлично, - сказал инструктор и оглядел присутствующих. Никто из вас не получит большего, пока не продемонстрирует некоторые способности в области Альтернативных Законов. Это может быть парапсихология. Скажем, телепортация. Или, скажем, это может быть способность писать настоящие, великие стихи. Это может быть даже особенная чувствительность к нуждам растущих деревьев. Я не собираюсь создавать впечатление, что творчество - основа Альтернативных Законов или даже ключ к ним.

- Э-э, - произнес высокий моряк, - вы, конечно, не думаете, что мы сейчас начнем писать стихи, растить сады или телепортировать?

- Нет.

- В таком случае, э-э, вы думаете, - сказал высокий моряк, и на лбу появилась испарина, - что все эти вещи, чем бы они ни были, - часть, только часть Альтернативных Законов? Мы должны попытаться ими овладеть?

- Да, - подтвердил инструктор. - Очень хорошо. Но в любом случае это не полный ответ...