Новый день начался с легкого завтрака сыром и свежими лепешками. Запивал я все это очень вкусным травяным чаем, рецепт которого как мне сказал хозяин постоялого двора, он же по совместительству и шеф-повар, ему рассказали местные жители еще до прихода в эти земли церковников. Готовился он из сбора трав, произрастающих на склонах огненной горы. Кстати, местные авантюристы называли этот вулкан так же, как и народ огня. Позавтракав, я забрал из стойла своего кевлара и направился по дороге ведущей вокруг горы. Она была сделана из искусственной насыпи, но на ней то и дело попадались съезды то в одну, то в другую сторону. Пропустив ровно пять, на шестом я повернул в сторону склона и, поднявшись на высоту около сотни метров, наткнулся на первое поселение. Точнее на то, что от него осталось. Это место представляло собой действительно ужасное зрелище. Все деревянные постройки сгорели после пожара, каменные дома почернели от копоти. На улице во многих местах была видна запекшаяся кровь, а так же валялись обглоданные местными дикими животными человеческие кости и черепа. Видно церковники не сильно церемонились с мертвыми, не став даже проводить обряд погребения. Заходя в некоторые дома, я видел что внутренняя обстановка так же уничтожена пожаром. По общему виду, в этой деревне могло проживать не менее двухсот аборигенов. С учетом того, что все они поголовно обладали огненной магией, то вероятно изначально контингент войск оккупантов был в несколько раз больше нынешнего.

– Ну и чем же заняты все герои, когда в мире творится такой беспредел?

Осмотрев все, я вернулся на главную дорогу и поехал дальше. Теперь вдоль нее то тут, то там стали попадаться казненные еретики. Символом церкви пяти начал был круг, перечеркнутый вертикальной прямой линией. Сначала в землю вбивался длинный штырь, на который крепилось металлическое кольцо. В него помещали, привязанного за руки и за ноги преступника и оставляли так у всех на виду. Естественно через несколько дней он умирал от жажды и голода, а все остальные могли за этим наблюдать. Этот способ казни применялся только к жестоким преступникам, совершившим против церкви тяжкие грехи. Удивительно, что здесь их было так много. Это действительно страшная смерть.

Приехав во вторую, а потом и в третью деревню, я наблюдал ту же картину, что и в первой. Единственным отличием было намного меньшее количество человеческих останков, но все равно меня поражала жестокость, с которой действовали эти божьи слуги. Пробыв на горе до самого вечера, я посетил в общей сложности восемь деревень, практически объехав ее по кругу. Никаких изменений нигде не наблюдалось. Уже отчаявшись найти хоть какую–то зацепку, указывающую на выживших аборигенов, я собирался вернуться обратно в деревню авантюристов, когда заметил процессию церковников, идущих строем в гору. Состояла процессия из одного отряда паладинов, трех священников и свиты послушников. Так как шли они все строем, я решил приблизиться к ним и проследить. Привязав кевлара к ближайшему дереву, я спешился и, проверив амуницию, двинулся параллельно дороге, по которой они шли, скрываясь в зарослях высокого кустарника. При ближайшем рассмотрении оказалось, что отряд конвоирует какого–то человека. Точнее разглядеть не получалось, так как на его голову был накинут какой–то мешок. Пленник все время спотыкался. Падая на землю, он получал очередную порцию пинков под ребра от бравых солдат божьих, после которых спешно поднимался и марш продолжался дальше.

В таком рваном ритме они прошли практически половину подъема, и вышли к небольшой декоративной долине. Ее искусственное происхождение сразу же бросилось мне в глаза. Дальше по склону прямо из скалы в форме кувшина текла вода, падая с небольшой высоты вниз. Этот водопад образовывал под собой озеро, края которого напоминали наклоненное каменное блюдце диаметром около десяти метров. С противоположной водопаду стороны озеро переполняло его, и часть воды постоянно выливалась во вторую окружность, которая так же была ограничена каменным тонким краем со сливом посередине. Отсюда уже брал начало стекающий к подножью вулкана горный ручей. Скорее всего, это место тут было задолго до прихода церковников и так же имело у местных аборигенов какое–то религиозное значение. Но сейчас захватчики принесли сюда нечто чуждое не только этой горе, но и самому народу огня. В том месте, где первое озеро перетекало во второе, был прямо в камень вмурован металлический символ церкви пяти начал. Именно туда и подвели пленника, используя в качестве моста заранее заготовленную деревянную лестницу. Когда с бедолаги сняли мешок, я смог наконец–то разглядеть его получше. Как я и ожидал это оказался выходец из народа огня, правда не мужчина, а женщина. Если быть точнее, то совсем юная девушка с красными волосами. Следом за мешком священники стали срывать с нее другую одежду, оставляя полностью голой. По всему телу у девушки были заметны ссадины, синяки и кровоподтеки. Смотрелось это все еще хуже, чем на Лаэле в день нашей первой встречи. Грязные красные волосы утратили свой природный блеск, мерно вздымающаяся маленькая грудь порезана в нескольких местах ножом, узкие бедра и спина все в следах от ударов плетью. Единственной живой частью ее организма оставались ярко–голубые глаза. Из–за их цвета казалось, что они буквально пылают злобой и ненавистью к своим захватчикам. Только лишь увидев их, я сразу понял, что она стопроцентно мой клиент.

Привязав истерзанную девушку за кожаные ремни к кругу, священники выстроились слева от нее и начали петь какую–то песню на одном из древних языков светлых эльфов. К сожалению, я его не знал, но исходящую от них магическую энергию почувствовал сразу. Направляя свою ману прямо в озеро, они творили какое–то групповое заклинание. Примерно минуту ничего не происходило, потом по внутреннему кругу пробежала мелкая рябь, и оно стало преображаться прямо на глазах. Сначала его поверхность засияла, а потом будто бы вся вода, находящаяся в каменном блюдце превратилась в какую–то вязкую серебристую жидкость. Увидев это, священники запели еще громче, по–прежнему не прерывая потока исходящей от них маны. От центра к краям прошло несколько волн, и оттуда выросла какая–то фигура похожая на перевернутую каплю воды. Размером и высотой она была схожа с жертвенником, на котором была привязана девушка. Неужели они хотят создать искусственного элементаля воды? Я читал в библиотеке старика про такое. Элементалями по приданиям являлись наделенные разумом стихии, сотворенные богами. Но смертные нашли способ сделать с помощью магии нечто подобное, правда это была лишь грубая подделка, которая не могла существовать сама по себе. Чтобы наделить разумом обычную воду, нужно огромное количество маны, и сложное групповое заклинание. А еще для этого нужны жертвы. Очень много жертв. Неужели они думают, что их искусственный элементаль сможет проложить им путь в подземелье и победить обитающего там по приданиям настоящего элементаля огня? Церковники знают, что находится внизу?

Пока я размышлял над мотивами этого мерзкого действа являющегося, по сути, святотатством. Перевернутая капля стала медленно приближаться к девушке.

– Замолчат ли боги, в ужасе увидев, что сотворили их дети?

Настала пора что–нибудь предпринять.

Глава 7

***

Собаке – собачья жизнь.

Эти слова я чаще всего слышала в свой адрес. Я была круглой сиротой и сколько себя помню, за мной всегда ухаживала бабушка Кларисса. Сначала она говорила, что я ее внучка, но когда я немного подросла, то по поведению местных жителей и нашим с ней физическим различиям я поняла, что мы не родственники друг другу. Я долго упрашивала ее рассказать правду, и однажды она все–таки сдалась. Правда оказалась в том, что бабушка подобрала меня на торговом тракте, проходившем в небольшом отдалении от деревни. На караван напали какие–то бандиты и разграбили его. Они убили всех, кроме одного спрятанного в корзинку для еды ребенка. Это было еще в эпоху последней войны. Бабушка, проходя рядом с местом, где произошел бой, услышала мой плач и забрала к себе. Она была травницей и знахаркой, которая помогала жителям деревни, делая для них различные целебные настои и принимая роды. У нее была добрая натура, и конечно пройти мимо плачущего ребенка она тогда не смогла. Интересно, что бы было, выбери она в тот день другой маршрут?