Дракон заморгал.

- Е-е-а...

- Что-что?

- Е-е-а... Ам... Эсь... Эчь...

- Что вы говорите?

Беседа продолжалась еще около часа, пока Антон не понял (предположительно), что в пещере есть меч. Что за меч? Пойти посмотреть. Дракон оживленно моргал, видимо, Антон понял его мысль достаточно точно. А озеро все-таки было немыслимо красиво. Хотя, снизу так вряд ли кажется...

Меч Челпсаволог, несмотря на дурацкое имечко, которым он был обязан, само собой, гномам, чрезвычайно полезен при всех работах, связанных с глобальным разрушением. Меч Челпсаволог рубит в крошку все на свете, за исключением может быть только уж совершенно неломаемых вещей вроде зубов дракона или жерновов богини Абьдус. Антон понял это, когда скала рухнула, похоронив под собой все остальные сокровища дракона, о чем Антон теперь жалел... Но поздно. Зато меч - вот он, скалу кромсает как... Как воздух, вот. Ну что ж, если надо завалить ту порожистую речку, что вытекает из озера, то теперь к этому никаких препятствий не имеется, времени уйдет только на то, чтобы добраться до подходящего места и еще чуть-чуть.

И так оно все и вышло. На то, чтобы уровень воды в озере поднялся достаточно, чтобы Ялхор смог, подгребая лапами и крыльями, выбраться на берег, ушло еще часов шесть, и за это время рельеф местности несколько изменился - трудно удержаться, когда у тебя в руках Челпсаволог. Дракон встряхнулся, опасливо покосился на меч в руке Антона, потом обвел глазами окрестности.

- Знаешь, это хорошо, что такие вещи обычно лежат у драконов в пещере. Ты уж извини меня, человек Антон, но очень хорошо. Хотя: огромное тебе спасибо.

- Да не за что... Только вы знаете, я вашу пещеру того... Завалило ее.

- Ладно уж, - драконы умеют быть великодушными. - Ладно, раскопаю. Надеюсь, ты не думал замаскировать обвалом воровство? Челпсаволог, кстати сказать, было бы очень порядочно с твоей стороны мне вернуть. А уже потом я тебя спрошу, чем могу помочь.

- Да вы ведь знаете, - оперся на меч Антон и тут же оказался лежащим на земле - меч провалился по крестовину. - Мне бы домой...

- Зачем? - очень кротко спросил его дракон. - Знаешь, пока я... купался, мне пришло в голову... Я решил заняться своим характером. Я решил стать лучше. Я решил не лежать больше в этой горе, а отправиться в путешествие, может быть, за оставшиеся до смены кожи семьдесят лет я успею все-таки совершить подвиг, чего в жизни не бывает... Но в путешествия нехорошо пускаться в одиночку. Мне нужен спутник. Знаю точно: случаи плодотворного партнерства человека и дракона в истории бывали. Гарантирую: пока ты со мной, ни мерзнуть, ни голодать ты не будешь.

- Да но... Ваше предложение так неожиданно...

- Зови меня Ялхор.

- И потом... А что за подвиги? Я ведь студент, недоучка, я, в общем-то, ничего не умею. Да и домой все-таки хочется.

- Домой всегда хочется. Это приятное и полезное чувство. Но знаешь, я несколько удивлен. Ты - отказываешься?..

Дракон был не просто удивлен. По его расширившимся глазам, по язычкам пламени, лизавшим ноздри, Антон заподозрил еще кое-какие эмоции.

- Не сердись, пожалуйста. Я с удовольствием, просто хотел предупредить. А чем ты предполагаешь заняться?

- Вот! - Ялхор откинулся на хвост и принялся яростно жестикулировать передними лапами. - Вот! Именно! Я - не знаю. Я сам уже полторы тысячи лет не могу придумать, как именно отметить смену кожи, чтобы не опозориться и не нарушить традицию. Понимаешь, древность расы, философический настрой, определенный такой, всей нашей культуры, несуетность... Это губит! В то же время помыслы человека достаточно мелки, чтобы всегда чего-то хотеть. Вот чего ты хочешь?

- Домой.

- Опять! - полыхнул огнем дракон. - Хорошо, начнем с поиска дороги к тебе домой. Все равно я не знаю, где это! Значит, сперва мы отправимся в Град Великий Хоз, за советом обитающих там магов Ордена Пребезликих... Если Орден еще жив. Не важно, кто-то там есть, и из этого кого-то мы попробуем что-то вытрясти, и тогда на нас кто-то нападет... Ну ты понимаешь. Да?

- Понимаю. По рукам, - Антон уже рассматривал спину дракона в поисках наиболее удобного места для седла. Летать на драконе! А, раз уж так все сложилось... Обойдемся без диплома. - А меч можно с собой взять?

- Нет, - развел лапами дракон. - Драконы собирают сокровища, а не растаскивают их по всему свету. Такова традиция. Но я очень рад, что ты согласен, ведь самому-то мне ничего не нужно, вот в чем проблема... Эх, даже аппетит разыгрался на эмоциях! Жди здесь, я полетел.

И не тратя больше слов, дракон чрезвычайно смешно пробежался по полянке и взмыл в воздух. "Как красиво они летают, - думал Антон, поглаживая Челпсаволог. - Вообще здесь красиво. И горы и озеро, и деревья эти... Ну что, прогуляем учебу? Хотя выбора, кажется, нет... Эх, интернета только не хватает. И музыки. Буду дома - накуплю дисков, батареек чемодан..."

Он еще не знал, как поют джурии в Хозе, что такое Библиотека Семи Пророков и как близки звезды с горы Ашвельд.

Он узнал.

Я встретил его возле метро, он рассматривал витрины ларьков, загоревший, окрепший, никак не вписывающийся в слякоть московской осени, в толстой кожаной куртке замысловатого покроя. Я хлопнул его по спине, и несколько опешил, когда он отпрыгнул, выхватив немалых размеров нож. Потом он долго извинялся, говорил, что хлопок по спине в толпе - обычная тактика ложарков... Он рассказывал долго, с упоением.

Ночью, когда от пустых бутылок ногам под столом было уже тесно, я попросил его взять меня с собой. Он задумался.

- Видишь ли... Оттуда нет возврата.

- Но ты - здесь? Теперь ты знаешь дорогу?

- Я - там. Навсегда. Я часть того мира.

И он снова стал рассказывать о Паутине Вечной Силы, соединяющей миры, о черном пламени Восьмого Ада и о наполненных кровью Смертьюрожденного марсианских каналах с бурыми берегами, об эльфийских королевствах Правой Руки... Я слушал.

Я проснулся от хлопка двери, ошалело побродил по квартире, складывая отрывочные воспоминания, а потом... Потом в темноте за окном что-то пронеслось, комнату осветил сноп искр. Видел ли я дракона? Я долго стоял у окна и думал об этом. Кажется... Нет, не уверен.

Я почти убедил себя, что не видел. Но в прихожей на крючке висела его странная куртка из толстой пупырчатой коже - прощальный подарок. Себе на память он взял мою, потертую китайскую дешевку.

В его карманах я нашел горстку мелочи, грязный носовой платок, спички, мятую полупустую пачку "Золотой Явы" и бурый ноздреватый камень - кусок марсианского грунта.