- Помню... - Эль чуть склонил голову набок, негромко прокашлялся и приступил к рассказу: - Наши сказки... Ну, наши - Пожирателей Гусениц - они не очень-то длинные и интересные. Мы, наверное, все позабыли за те поколения, что наше племя ни с кем не общалось... В общем... Когда-то люди пришли в Степь с Востока, спасаясь от смертоносцев. Западнее людей никогда не было, а восточнее уже никогда не будет...

- На Западе живут лесные люди, на Востоке мои соотечественники... - возразила Элоиз.

- Не перебивай! Я же вспоминаю сказку так, как ее мне рассказывала Ма. Так вот, и тогда же в Степь пришел человек, которого звали Пси. Но он пршел один, никто не знал, откуда. Пси говорил охотникам, чтобы они боялись злого духа по имени Биш. Этот Биш почти как человек, но его можно узнать... В общем, он не мужчина и не женщина.

- Это как же? - заинтересовалась девушка.

- Да не знаю... Сказка же такая. И как-то раз охотнки встретили в Степи лысого человека, который сказал, что его зовут Биш. И убили его, конечно.

- За что?

- Как за что?.. - Эль помолчал, подумал и сделал единственно возможный вывод: - Значит, было за что! Он же злой дух, этот Биш. А убив его, они решили проверить, тот ли это Биш...

- Вовремя!

-...И точно: он не был ни мужчиной, ни женщиной!

- А кем же он был? То есть - что же у него там было?

- Я же сказал: не знаю! Это сказка! Только потом Биш ожил и убил всех охотников, и никто из них не вернулся к костру! - Эль закончил рассказ с видимым облегчением.

- А кто же рассказал-то обо всем? - спросила девушка спустя минуту молчания.- Так не знаю. Этого, наверное, вообще не было, - степняк прикрыл глаза, показывая свое утомление от глупых вопросов.

- Постой... Этот старик ведь спрашивал меня о каком-то Бише... Бияше...

- Да? - Эль снова открыл глаза. - Ну вот, а ты не веришь, "кто рассказал" да "что у него между ног"!

- Неужели это вся сказка? Ты говорил - сказка о семье Пси...

- Ах да... С тех пор этого охотника Пси стали уважать и выбрали вождем. А он всегда чувствовал приближение злого духа и уводил племя. И так Биша больше никто не видел. Сказке конец. Я посплю, ладно? Только принеси мне воды, пожалуйста.

Элоиз послушно сходила к выкопанному братьями "колодцу" - яме в низинке, тут же наполнившейся водой, и залила бурдюк. Попутно девушка разрубила пополам невовремя прильнувшую к воде песчаную осу, не воспользовавшись при этом своими возможностями влиять на сознание насекомого. Вылавливая из резервуара останки маленькой хищницы кончиком меча, девушка вспомнила, как совсем еще недавно боялась и шаг ступить по кишащей живностью Степи. Как же страшно было покинуть корзину воздушного шара, на котором она прилетела вместе с Анзой! А сейчас где-то недалеко в таких же корзинах висит в небе паруль восьмилапых... Пожалуй, Элоз немного скучала по паукам. Анзу, единственного друга, не вернуть, но навсегда останется тепло к его соплеменникам... Девушка ни капли не опасалась за свою судьбу при встрече с патрулем. Но как смертоносцы решат поступить с Элем?

Дав раненому напиться, она подошла к Туу-Пси, дававшему сыновьям какие-то указания. Дождавшись конца разговора, касавшегося необходимости запастись в дорогу провизией и стрелами, Элоиз очень удачно вставила свой вопрос:

- Туу-Пси, а куда ты намерен вести нас?

-Там, к югу, есть место, называемое Песчаные Пещеры. Песок победил траву, в Степи родилась Пустыня. Там я собирал армию и закалял бойцов схватками с шатровиками и другими разновидностями восьмилапых тварей. Это мои владения, красавица. Мы будем там через несколько дней и уже на месте, в кругу друзей, решим, что предпринять дальше. Может быть, мы отправимся в Лес... А может быть, я захочу посмотреть на Монастырь.

- Постой-ка! - нахмурилась девушка. - Ты не спросил о моих планах, а я иду на север, к Городу Пауков. К чему мне твои пески?

- Я ведь уже говорил: ты очень неблагодарная женщина! - рассердился старик. - Давай-ка договоримся сразу: главный тут я!

Как бы подтверждая его слова, по бокам от Туу-Пси встали сыновья. Элоиз непроизвольно подбоченилась и презрительно фыркнула.

- А я-то думала, мы друзья! Я-то, глупая, полагала, что выполнила вчера твою просьбу, сполна отплатив свом, недоступным тебе умением, за помощь в освобождении! Но оказывается, что никакого освобождения и не было! Мы с моим другом снова в плену? Так?

- Понимай как знаешь, - угрюмо произнес Туу-Пси. - Не думаю, что твои небогатые умения смогут защитить тебя от стрел моих сыновей. Особенно твоего друга.

-Ах так?!. - от такой наглости девушка едва не задохнулась. - Ах, так? Что, в таком случае, ты скажешь, если я прямо сейчас позову сюда патруль смертоносцев?

Старик замер, буравя Элоиз выцветшими глазками, он явно пытался оценить реальность угрозы. Девушка выпрямилась во весь рост и не мигая выдержала этот взгляд. Вынужденный смотреть снизу вверх, Туу-Пси с неохотой отступил.

- Чего же ты хочешь, красавица?

- Я хочу идти на север. Без вас.

- Это опасно, в Степи есть и еще деэертиры!

- Они не опаснее вас. Ты уже обманул меня, убив лекаря!

- А ты оставила при себе меч, нарушив мой план! - старик совершенно потерял самообладание, он притоптывал и брызгал слюной. - Ты вздорная девчонка огромного роста и ничего более! А я могу отвести тебя в Монастырь, который принадлежит мне!

- Ну, оставь я там меч, патруль смертоносцев мог бы быть уже здесь. Врядли они бы быстро успокоились, надя в Степи оружие, которому тут не место... А теперь скажи, почему ты считаешь Монастырь своей собственностью?

- Наша семья влалела Монастырем столетиями! Вот почему!

Глаза Элоиз от изумления раскрылись еще шире, и точно так же удивлены оказались оба брата. Туу-Пси шумно выдохнул и нахмурился, поняв, что сказал лишнего. Как бы невзначай он оглядел безоблачное небо и неумело перевел тему:

- Нам обоим не нужен здесь патруль, красавица... Давай остынем и вечером продолжим этот разговор, хорошо?

- Вечером смертоносцы могут оказаться уже слишком далеко отсюда, чтобы Элоиз могла их позвать, - раздался негромкий голос из-за спины девушки. Верный веснушчатый телохранитель услышал шум и нашел в себе силы встать, чтобы защитить спутницу. В руках охотника покачивалось позаимствованное копье. - Давай уж договорим сейчас, Великий Вождь.

- Люди! - воскликнул вдруг Пси-Соо, показывая на восток. - К нам идут люди!

3

Бежать было поздно. Боясь привлечь внимание патруля, Туу-Пси не рисковал разведывать окрестности ментально, при этом просто по привычке не позаботившись о самом обычном карауле. Сыновья не напомнили - сказался непререкаемый авторитет отца. Теперь никто не мог даже предположить, как давно их заметили новоприбывшие.

- Ищи скорпиона! Скорее! - схватил старик за руку Элоиз. - Бояться теперь нечего, это отряд дезертиров, мы все будем убиты. Каракурт! Я был уверен, что патруль смертоносцев сцапает и их тоже!

- Не ругайся, - флегматично попросил его Эль и перевел взгляд на Элоиз. - Он прав, нам всем не поздоровится... Побывав в этой его Армии, охотники превращаются в убийц!

И девушка стремительно бросила свое сознание вовне. Как странно раздавала судьба способности людям: Туу-Пси мог читать в человеческих головах, будто в книгах, да еще умел и скрыть эти головы от постороннего наблюдателя, в то время как Элоиз вовсе не способна без чьей-либо помощи контактировать с разумным существом. Даже просто обнаружить человеческое присутствие ей не удавалось, люди словно мыслили на какой-то иной волне. Да и восьмилапые... Элоиз сомневалась, удастся ли ей связаться с незнакомыми смертоносцами, это ведь не всегда готовый к контакту с питомицей Анза... Зато примитивных насекомых девушке удавалось находить все легче и все на большем расстоянии, да и управлялась она с ними увереннее.

Сейчас ее сознание вихрем облетело окрестности по расширяющейся спирали, заглядывая буквально под каждую травинку. И - никого! Никого крупнее стрекозы или сороконожки. Однако поодиночке эти твари, хоть и опасные, не могли угрожать отряду хорошо организованных и вооруженных воинов, управлять же несколькими насекомыми сразу Элоиз не могла. В бессильной злобе девушка открыла глаза, чтобы прояснить складыввающуюся ситуацию.