- Кто-то позабыл, - улыбнулся охотник. - Хорошая вещь, легкая!

- Надо посмотреть получше! - нахмурилась девушка и бросила на куст несколько горящих веток.

Очень скоро порядочный кусок растительности запылал, посреди горящего сухостоя морщилась зеленая листва. С запозданием Элоиз сообразила, что такой костер будет виден в Степи на огромное расстояние, особенно с воздуха, но что-то менять было уже поздно. В бушующем пламени не удалось рассмотреть каких-либо следов обладателя копья, зато человеческих костей на освещенном огнем пространстве оказалось в избытке. Рядом валялись и копья, большей частью поломанные, и стрелы, остатки луков, а в одном месте неожиданно сверкнул металл.

- Здесь была битва! - восторженно крикнул Эль, поднимая с земли нож с очень коротким, меньше пальца в длину, металлическим лезвием.

- А может быть, это то место, где на нас напали раскрашенные воины? - усомнилась девушка.

- Что ты! - охотнику стало смешно - неужели горожанке в Степи трудно понять, куда они идут? - Мы же сделали крюк, специально, чтобы с ними не встречаться!

Элоиз задумчиво прошлась между останками неведомых воинов, перевернула ногой один из черепов - из глазницы торчала стрела. Значит, это не жертвы патруля пауков-смертоносцев, да и не осталось бы столько костей... Битва. Почему они сражались? За что? Степь так велика, что людям нелегко в ней даже просто повстречаться...

- Утром осмотримся как следует, - подвел итог Эль, который уже ломал хворост в других кустах, поблизости. - Ветер слабый, трава влажная, пожара случиться не должно, так что пора ужинать и спать.

Когда первые куски земляного червя зашипели на огне, сгоревший куст уже едва поблескивал последними искорками. Элоиз вызвалась караулить первой и половину ночи прислушивалась к небу, опасаясь приближения патруля. Однако все было спокойно, костер остался незамеченным. Как же все-таки она поступит, если на защиту детенышей встанет самка смертоносца? Возможно - мать? Неужели надо быть готовой убить ради задуманного? Звезды чуть мерцали, словно посмеивались.

3

Утром степняк дал девушке вдоволь поспать, потратив это время на тщательный осмотр окрестностей. У него получилось, что в неведомой битве погибло не менее двух десятков воинов. К сожалению, короткий нож остался единственной ценной находкой, если конечно не считать нескольких отличных копий. Зато все найденные луки были испорчены, причем некоторые - явно специально. Ну не в бою же резали чем-то острым тетиву?.. На всякий случай Эль собрал несколько стрел, засунув их в найденный колчан, очень похожий на тот, что был у человека-белки, лесного шамана Питти.

Проснувшаяся Элоиз застала друга за довольно странным занятием: он старательно складывал кости, пытаясь собрать полный скелет. Рядышком на траве щерились мертвыми ртами два уже сложенных человеческих остова.

- Ты хочешь их всех собрать? - испугалась девушка, рассматривая разбросанные там и тут кости.

- Да нет, хватит трех... Вот смотри! - Эль улегся рядом со скелетами и вытянул руки вдоль туловища. - Смотри! Мы одного роста! И руки, и ноги у них такой же длины!

- Ну нет, - присмотрелась Элоиз. - Они все подлиннее... По крайней мере два - точно были выше тебя.

- Совсем чуть-чуть... - обиженно поднялся Эль. - Уж тебя-то они намного ниже, и Питти тоже. Это были степняки.

- Ну и что? Они мертвы, вот и прекрасно. Или ты думаешь, это были твои соплеменники?

- Да нет... - охотнику и в голову не приходила такая мысль. - Что им тут делать? Это еще не земли Пожирателей Гусениц... А еще у нас нет луков, вот! - найдя этот довод, Эль перестал тревожиться и продолжил излагать свои мысли: - Я думаю, это те самые раскрашенные воины, которые чуть не убили нас на пути к горам.

- Я еще вчера про это сказала... - Элоиз взяла с остывших углей последний кусочек мяса земляного червя, действительно совершенно безвкусного, и пошла прочь. - Место может и не то, здесь они с кем-то другим сцепились... Идем.

- Но они очень опасны! Ты помнишь - ни Анза, ни шаман Питти не могли в них разобраться, они обманывали их сознание! - крикнул раздосадованный таким отношением Эль вслед девушке.

- Будем надеяться на лучшее. Идем, идем, солнце уже высоко.

Охотник последовал за спутницей, повесив на плечо колчан и взяв в каждую руку по копью. Скучный, молчаливый путь продолжился почти до полудня, потом Элоиз остановилась и показала рукой в сторону. Элю, который едва доставал до плеча девушки, с трудом удалось заметить за кустами что-то белеющее.

- Еще кости, - пояснила ему рыжеволосая. - Но не ходи туда, рядом кто-то крупный, я его не очень хорошо контролирую.

- Ладно, - легко согласился Эль. - Идем дальше.

Но меньше чем через десять десятков шагов они едва не наступили на останки еще одного воина. В глазнице бедняги намертво застрял наконечник копья. По причуде прожорливых обитателей Степи этот сохранился чуть лучше: под раздавленными кем-то костями таза лежал клочок набедренной повязки, а на черепе гордо развевался последний клок волос. Степняк некоторое время рассматривал почившего земляка с разных сторон, и выразил итог наблюдений в двух словах:

- Они самые!

Элоиз передернула плечами будто от холода и пошла дальше. Когда они отправлялись в путь, расставшись с друзьями в предгорьях, ей и в голову не приходило, что навязавшийся в кампанию Эль окажется таким занудой. То назывет девушку воровкой, то пристанет с этими раскрашенными воинами... Степь открыта и ровна, если двух путешественников поджидает какая-либо смерть, то встречи с ней избежать не удастся.

Эль разобрался в настроении девушки и двинулся следом, понурив голову. Он ничего не мог поделать со своим темпераментом, слишком живым, чтобы идти целыми днями ни о чем не разговаривая. Преисполнившись жалости к себе, степняк собрался было произнести на эту тему прочуствованную речь, но случайно кинутый в сторону взгляд заставил его обо всем позабыть.

- Саранча!!

Элоиз даже подпрыгнула на месте, не столько от самого слова, сколько от того, с какой интонацией прокричал его степняк. Она проследила направление взгляда товарища и застыла с открытым ртом: зрелище того стоило. Горизонт потемнел, утолщился, заколыхался, будто готовясь закипеть, между тем первые брызги этого далекого варева были уже на полпути к людям: совершая фантастически мощные скачки, завершавшиеся длинным планированием на раскрывающихся крыльях, к путешественникам неслись сотни гигантских кузнечиков.

- Огня! - подбадривал сам себя Эль, который уже мчался к ближайшим зарослям кустарника длинными прыжками, будто подражая саранче. - Огня, может и переждем!

- Они опасны? - Элоиз пятилась к нему с мечом в руке, не в силах оторвать глаз от величественной картины. Саранчи становилось все больше и конца этому морю насекомых было не видно.

- Один раз мы попали под такое облако... - степняк от спешки ронял палочки. - Но успели зажечь Степь, только двое тогда погибли... И сгорели пятеро... Их только огнем остановить можно, больше никак!

Первые кузнечики уже миновали их, не обратив никакого внимания. Зеленовато-серые, размером почти с Эля, при полете они издавали громкий треск. Насекомые выбирали места с травой повыше и жадно вгрызались в нее крепкими крупными зубами. И резцы, и даже огромные выпуклые глаза по бокам головы были все того же, самого распространенного в Степи цвета. Позади девушки раздался хруст и обернувшись она увидела, что между ней и степняком устроился прыгучий пожиратель зелени. Никаких признаков агрессии Элоиз не заметила.

- Они точно опасны? - переспросила она, осторожно обходя кузнечика. - Мне кажется, им нужна только трава...

- Первым! - Эль метался с горящей веткой, зажигая все новые кусты. - А самой гуще почти ничего уже не достается, они голодны и жрут все, даже землю грызут! Да поджигай же!

Элоиз нерешительно отломила горящую ветку и для начала дотронулась ей до ближайшего кузнечика. Тот сразу скакнул далеко в сторону, едва не потушив огонь пахнувшим от крыльев воздухом. Девушка зажгла еще несколько кустов, продолжая рассматривать разворачивающееся наступление саранчи. Число насекомых прибывало так стремительно, что она не успевала замечать происходящие изменения. Вот только что вокруг нее хрустели зеленью сотни травоядных, а теперь уже тысячи и трудно отыскать между ними просвет, и как только глаз останавливается, найдя незанятый кусочек Степи, на него тут же присаживается очередной кузнечик. А еще чаще они теперь оказываются на головах соседей.