"Постой-ка..." - Элоиз только теперь поняла размеры катастрофы. - "Все мужчины Степи ушли с тобой в поход, а эти люди с тобой - все, кто вернулся?"

"Эти и еще с пару сотен скитающихся по округе дезертиров. Как раз сейчас мы преследуем еше один такой отряд. Никому из них не скрыться, я чувствую, всех их чувствую!"

"Но Степь обезлюдеет!" - захлебнулась от негодования Элоиз. - "Ты увел людей на смерть ради своих дурацких планов и теперь..."

"Десятком лет раньше, десятком лет позже..." - старик ускорил шаг, показывая, что разговор окончен. - "Степь обезлюдела не из-за меня, а из-за твоих друзей, проклятых смертоносных раскоряк. Кроме того, ты неблагодарна к своему спасителю. Подумай об этом, у тебя есть немного времени до темноты."

3

Старик и лицом, и сложением, и выговором походил на уроженца Степи. И даже если бы девушка вдруг засомневалась в его происхождении, то на закате ей пришлось бы твердо в это поверить: за несколько часов марша под палящим солнцем Туу-Пси ни разу не сбавил шага и даже не переложил короткое копье в другую руку.

- Привал! - наконец скомандовал вождь своей маленькой армии в тот момент, когда Элоиз уже совсем было собралась мысленно попросить пощады для такого же несгибаемого, но уже едва дышащего Эля. - Костров не жечь, где-то неподалеку смертоносцы. Много развелось в нашем небе этой нечисти, почуяли неладное..

- Туу-Пси! - обратился к старику сын, видимо, числящийся командиром одного из двух отрядов. - Должен ли я послать человека к Пси-Раа с приказом объединиться на ночь?

- Пси-Раа так сильно ждал этого приказа, что уже и сам почти догнал нас, - ухмыльнулся отец и зыркнул хитрым глазом на Элоиз. Видимо, лишний раз блеснуть возможностями своего сознания перед пришелицей из далекого края было для него чрезвычайно приятно. Впервые с момента этого странного полуспасения-полупленения девушка почувствовала себя обнаженной, и вместе с этим пришла ясность того, что чувство это у нее появилось тоже с ведома старика. - Пойди сам, Пси-Соо, обрадуй старшего брата.

Осчастливленный юноша будто скинул с себя все тяготы перехода и бегом помчался известить Пси-Раа о совместном привале. Между тем его отец отошел в сторону, чтобы дать своим бойцам какие-то распоряжения, и девушка воспользовлсь случаем, чтобы перекинуться несколькими словами с Элем.

- Надеюсь, у них хороший знахарь, - прокряхтел охотник сквозь кашель. - Харкаю кровью и ноги не чувствую совсем... Есть тут всякие специальные травы, да я их и не знаю толком, нас женщины лечили...

- А что за странные у них имена? - Элоиз давно тревожил этот вопос. - Вроде бы они степняки, а имена не ваши.

- Есть сказка о племени Пси... Может, это и не сказка... - прохрипел Эль, вытягиваясь на траве. - Хоть и короткая, но лучше в другой раз расскажу... А ты понравилась старику...

Элоиз просто почувствовала, что сейчас охотника необходимо поцеловать, и без колебаний сделала это. Эль с благодарной улыбкой прикрыл глаза, а суета, сопутствующая остановке на ночлег, на секунду прервалась. Мужчины-степняки успели привыкнуть к непривычной в Степи стати девушки и явно ей заинтересовались. Это заставило Элоиз потратить несколько минут на сооружение из веточек кустарника и травы хоть какого-то наряда. Идти в нем было, конечно же, нельзя, а вот сидеть на траве, не привлекая уж совсем безумных взглядов - вполне. Армия... Хорошо еще, что степняки не отличались пылким темпераментом, вырождение живущих почти изолированно племен делало свое дело.

Разобравшись со внешним видом, а заодно и сложив для терпеливого Эля подобие подушки из листьев, девушка попробовала прислушаться к разговорам воинов. Те сноровисто копали "колодец" (обычное дело в Степи, где вода почти всегда оказывается не более чем в двух локтях под травой), ловко сооружали из снопиков травы лежанки, разводили огонь, ловили съедобную мелочь, которой под ногами здесь всегда довольно тому, кто ей не побрезгует. Фразы, произносимые мужчинами вслух, сплошь относились к какой-то веселой и бестолковой перебранке, завязавшейся еще утром, а те, что говорились вполголоса - по большей части касались совершенно фантастического, по мнению степняков, размера груди Элоиз. Но были еще и такие слова, которыми самые старшие из воинов обменивались почти беззвучным шопотом, с опаской поглядывая в спину замеревшего в стороне Туу-Пси. Девушка не смогла бы услышать этих разговоров, если бы пользовалась одними только ушами, без помощи своего способного к проникновению сознания. То, что ей удалось разобрать, не обещало спокойной ночи.

Воины затевали ни больше ни меньше как самый настоящий бунт. Но каким же образом собираются они укрыться от своего всевидящего вождя? Девушка, сама того не замечая, обратилась к Туу-Пси с немым вопросом и, заметив это, от досады прикусила ни в чем не виноватый язык. Однако старик уже все услышал, Элоиз почувствовала его язвительный смешок.

"Тебя что-то удивляет, моя красавица? Люди неблагодарны. А еще они глупы. Я раскрыл четыре заговора, один за другим! И что же? Как по-твоему, они образумились? Нет, прошло некоторое время - и они затеяли пятый, ты совершенно права. Я не показываю виду, и они тут же решили, что великий Туу-пси ослабел, и теперь с ним можно делать все, что угодно... Самое смешное, Элоиз, что в чем-то эти дураки правы..."

"Не понимаю..." - продолжая слушать стоящего на другом конце лагеря старика, девушка вниматель наблюдала за действиями наконец подошедшего к Элю знахаря. Тот первым делом отодрал присохшую к ране травяную повязку, чем одновременно вывел охотника из глубокого забытья. Теперь раненый стонал, сжимая руку Элоиз.

"Я устал... Устал разочаровываться в людях... Бесконечная цепь предательств - вот все, что я от них видел! Мало того, страх и ненависть породили в них жажду убить не только меня, но и последних моих сыновей. В Степи меня считают бедой пострашнее смертоносцев, и с этим уже ничего не поделать."

"Тогда распустите отряд, позвольте хотя бы этим людям вернуться в стойбища!"

"Поздно..." - Элоиз не почувствовала в словах старика раскаяния. - "Они не поверят, что я могу просто уйти. Им нужна моя кровь."

"Тогда чего же вы ждете?" - девушка увлеченно смотрела, как степной врачеватеь набивает рот разнообразными травами и погружается в сосредоточенное пережевывание. - "Заговорщики, как я понимаю, собираются напасть на тебя и сыновей этой ночью!"

"Да," - согласился старик, - "и их поддержат большинство воинов. По-крайней мере после того, как я упаду, истыканный стрелами... Кстати, как по-твоему они собираютя поступить с тобой и твоим приятелем?"

Не успела Элоз задуматься над этим и впрямь интересным вопросом, как лекарь наградил ее изрядным толчком в бок и полез целоваться. Девушка отбросила наглеца прочь и совсем было собиралась наградить его за смелость парой оплеух, но Эль быстро проговорил, что это часть процедуры обработки раны. Знахарь, пережевав травы, смешал только первые соки. Теперь он займется другими делами, а окончательно довести до необходимого состояния жвачку должен помощник, которым он, Эль, очень просит стать Элоиз. Посмотрев на бледное, покрытое испариной лицо охотника, девушка даже устыдилась и протянула лекарю ладонь, однако тот, упрямый как все степняки, плевать отказался и прильнул таки губами ко рту помощницы.

Послушно заработав челюстями, девушка не упустила из виду, что инцидент не остался без внимания воинов. В основном она слышала одобрительные похмыкивания, но попадались мысли и откровенее. Да, достоинства непривычно крупной женской фигуры наконец были оценены, но Элоиз это отчего-то не радовало. Так что же ожидает путешественников впереди? Что - в случае удачи мятежа?.. А что - в случае неудачи?..

"Я облегчу тебе задачу, красавица," - улыбнулсяТуу-Пси. - "Твоего друга просто оставят посреди Степи. Без оружия. Без еды. Степняки - добрые люди, убивать его они не станут. Что же касается тебя, то многие воины скучают без женщин... Кстати, я тоже... Но об этом у нас еще будет время поговорить. Итак, подытожим. Первое: пока меня считают живым, мне не скрыться. Второе: в случае моей смерти вас ничто хорошее не ждет. Ты все поняла?"