Смертоносцу пришлось самому приготовить клешни, хотя за качество он бы не поручился, ведь сам-то жареного никогда не ел. Все время, пока он был занят этим, Элоиз не переставала метаться вокруг. Она ругала паука, перевязывала какими-то тряпками давно уже не кровоточащие обрубки лап, а в промежутках без конца его целовала. Анза и сам в конце концов перестал понимать, провинился он или нет, и это не смотря на то,что все время слушал эмоции девушки. Но они слишком часто менялись.

К счастью, любимица восьмилапого и правда слишком переволновалась, что обычно усиливало ее аппетит, и когда аромат кушанья смешался с запахами степных трав, у костра наконец воцарились мир и покой. Солнце зашло, девушка хрустела пережаренным мясом, а паук вдруг поймал себя на том, что просто смотрит в костер.

"Маленькая, завтра тебе нужно пойти к людям.""Да... Если ты этого действительно хочешь. Хотя мне кажется, я должна позаботиться о тебе. Или даже... Ты не хочешь вернуться и вылечиться?"

"Мне не нужно лечиться. Позаботиться о себе мне будет легче, чем о двоих.""Береги себя... И не бросай там меня! Но я спала почти половину дня, ты можешь усыпить меня сейчас?"

"Да. Только сперва доешь."

"У меня будет интересный сон, Анза?.."

"Очень."

1

Несмотря на печальное происшествие с Класом, ночь в племени прошла празднично - ведь это была Первая Ночь Гусеницы. Люди веселились: охотники подбиралbсь к женщинам, те смеялись, и позволяли многое, но не до конца, дети орали как полоумные и носились вокруг практически без присмотра, и все ели, ели, без конца ели мясо. Так уж повелось, что в такую ночь ни Турн, ни даже Ма не настаивали на караулах, тищине, бдительности, и даже раздельных ночевках.

Только четверо были нерадостны: двое старейшин, Клас да его брат. Но если первые хоть сколько-нибудь отвлекались от тревоги на исполнение прямых обязанностей, а сам потерпевший пребывал в состоянии глубокого шока, то Эль чувствовал себя абсолютно неприкаянным. Помочь братишке он никак не мог, а самое главное - абсолютно не умел. Вот если бы на него напала сороконожка, даже если бы его кто-то укусил, вот тогда другое дело. И от не в меру задиристых охотников доводилось ему защищать Класа, который со своей задумчивостью представлял удобную мишень для всяких дурацких выходок, и в общении с девушками, особенно с такой, как Сойла, охотник мог помочь своими пусть и не тонкими, но всегда готовыми шутками, но теперь... Эль ел мясо Гусеницы наравне со всеми, и живот его выпятился преизрядно, да хороший аппетит в этот раз вовсе не означал хорошего настроения.Только один раз за всю ночь он немного отвлекся от довольно непривычного для него занятия - размышлений. Это случилось, когда бессмысленно передвигаясь между соплеменников, он вдруг наткнулся на Сойлу, уж слишком близко беседующую с Дагом, охотником примерно в два раза старше Класа. Элю трудно было бы объяснить, зачем и почему он отвесил девушке нешуточную оплеуху, а потом повалил на землю и надавал тумаков ошалевшему от неожиданности соплеменнику. Только удивление Дага, парня крепкого, и даже слывущего силачем, спасло Эля от ответной трепки, но оскорбленный вскоре совсем забылся, вовлеченный в интереснейщий разговор с Тиной, единственной темноволосой женщиной в племени.

Если бы Эль больше смотрел по сторонам, он мог бы заметить, что Ма не спускает с него глаз, и что Тина рядом с Дагом появилась неспроста. В то же самое время старейшина женской цепи успела и обласкать униженную Сойлу, и сделать знак Турну подстраховать ее действия в отношении Дага личным присутствием чуть в стороне, и послать ребенка проверить, что поделывает Клас, причем все это не прекращая исполнения своих основных обязанностей.Мальчик-разведчик, малыш лет шести, очень скоро приковылял обратно с сообщением, что с Класом все пока в порядке. Бедняга Стэфи, единственное дитя Тины, унаследовавшее от матери черные волосы, от рождения имел травму голеностопа и не мог ходить нормально. Таких детей Пожирательницы Гусениц не принимали в племя, оставляя их Степи, но когда изголодавшаяся, обессиленная, потерявшая в схватке с шатровиком мужа Тина догнала женскую цепь, Ма то ли не заметила, то ли сделала вид, что не заметила недостатка мальчика. Так малыш получил имя Стэф и, как ни странно, исхитрялся пока успевать за соплеменниками на самых тяжелых переходах.

- Что он делает, Стэфи?

- Спит, Ма. Я подкрался и послушал его дыхание.- Не подходи больше к нему так близко, малыш. Он теперь опаснее сороконожки.

- Клас?.. - разинул рот мальчишка, на минутку перестав жевать. - Он же добрый! Это потому, что он такой задумчивый?- Это потому, - погладила его по голове Ма, - что своей задумчивостью он накликал на себя беду. В голове бедняги поселился кто-то, кто говорит не на нашем языке. Поверь мне, Стэфи, он опасен.

- Он играл со мной больше других и помогал, когда был с нами... И защищал... - загрустил мальчик. - Без него у нас так скучно стало, а выходит, он теперь как зверь...

- Опаснее зверя, Ма сказала: опаснее зверя! - старуха чувствительно постучала его по затылку только что ласкавшей рукой. - И нечего тут думать, ты слышишь?..

2

Элоиз спала, снова укутанная в паутину, чуть покачиваясь под нежным дуновением прохладного ночного ветерка, и видела необычные сны. Ей снились города без пауков, зато заполненные странными железными существами на колесах. Огромное количество людей сновало по улицам, забиралось в колесных чудовищ, мчалось куда-то и снова выпрыгивало на свободу. Девушка стояла возле высокого, очень высокого здания и не понимала, как она сюда попала. Внезапно ей стало страшно, очень страшно, ей показалось, что позади нее стоит огромное мохнатое чудовище с восемью лапами, множеством глаз, отвратительным отвислым брюхом и ужасными жвалами с ядовитыми клыками. Элоиз, едва сдерживая крик ужаса, обернулась - и облегченно вздохнула. Никакого чудовища нет, это всего лишь Анза.- Что происходит? Как мы сюда попали?- Неважно, как, - во сне паук говорил приятным баритоном, артикулируя челюстями. - Нужно, чтобы ты немного пообщалась с людьми, ведь утром тебе предстоит пойти к ним.

- Но я много общалась с людьми, Анза! - рассмеялась Элоиз, встряхнув роскошными волосами. - Я встречалась и разговаривала с ними каждый день! Я даже спала с мужчиной несколько раз - ты забыл?

- Это не то, маленькая. Ты общалась с людьми города смертоносцев, а теперь тебе предстоит встреча с совершенно дикими экземплярами. Здесь ты видишь целый город именно таких, для них я - всего лишь паук, крохотное насекомое, выросшее до невероятных размеров.

- Паук - крохотное насекомое? - ахнула девушка. - Так кого же они считают крупным насекомым? Может быть, у них тут муравьи размером с этот дом?

- Присядь и посмотри внимательно - там, среди этой короткой травки.Элоиз присела и присмотрелась, как просил Анза. Не сразу до нее дошел смысл увиденного, но когда это случилось, силы покинули девушку. Почему-то не странно одетые люди, не железные, то живые, а то вроде бы нет, существа, а именно крохотный муравьи заставили ее с размаху сесть прямо под ноги паука.- Не тревожься, маленькая, это лишь сон. И маленькие насекомые в нем - вовсе не главное.

3

Может быть, Клас и правда спал некоторое время. А может быть, превращался в траву или улетал на далекие звезды - сам он определить не мог. Когда охотник - а может быть, уже и не охотник - очнулся, веселье в племени перешло из бурного в несколько более ровное состояние. Дети, как менее выносливые, по большей части уже спали, часть женщин и охотников - тоже.Клас поднялся на ноги и увидел Ма, отошедшую чуть в сторону нарвать в свете звезд какой-то, одной ей ведомой травы. Наверное, случек этой ночью больше не предвидится, потому что в противном случае старуха обязательно была бы в гуще событий для руководства процессом, она считала это очень важным. Широко стелящийся по равнине запах жареного мяса разбудил в юноше голод, и он нерешительно двинулся к костру. Сойла, увидевшая его первой, пошла навстречу, неся в руках палку с нанизанными на нее кусочками кушанья. Клас видел лишь силуэт девушки на фоне яркого огня, но ошибиться не мог. Две удивительно плавных линии, от плеч до ступней... Воспользоваться отсутствием Ма? Отчего-то он твердо знал, что в присутствии старой надсмотрщицы обречен на неудачу.