- Бритва... Эль! - окрикнул Клас ушедшего вперед брата. - Скажи ему, чтобы не торопился так. Даже если это действительно женщина, она может быть опасна. Может быть, она - королева пауков.

- Боюсь, королева смертоносцев выглядела бы немного инче... - проворчал Питти, но просьбу выполнил.

Пользуясь тем, что Пожиратели Гусениц смотрели в основном на Элоиз, все трое снова опустились на четвереньки и постарались приблизиться скрытно. Выбирая для маршрута траву повыше, Клас с удивлением вспомнил, как еще совсем недавно боялся отойти от других охотников хоть на шаг и шарахался от каждого движения в зелени. Как быстро все стало меняться в этом мире... Вот - не прошло и дня, а уже появился второй пришелец, это не считая нападения пауков на племя, а перед тем нападения охотников на него самого. Как будто что-то где-то испортилось... А начиналось все именно вот с такого холмика, под прикрытием которого они пытаются подобраться к лагерю.

Пожиратели Гусениц тем временем совершенно осмелели, если не сказать обнаглели, и вовсю расспрашивали свою спасительницу. Девушка рассказывала про город пауков, где люди и смертоносцы жили в пусть хрупком, но мире, где стояли высокие дома и таинственная Белая Башня, где улицы были затянуты паутиной, несущей угрозу одним только мухам. Люди напряженно вслушивались, усваивали на ходу новые понятия и все никак не могли насмотреться на рыжую красавицу. В их понимании она все еще не стала вполне человеком: по долетающим до нее из задних рядов репликам пришелица могла судить, что часть степняков считает ее богиней, а часть - чудовищем. Так или иначе, все взгляды, кроме двух - богочудовищной женщины и смотрящего из ее глаз паука - были обращены к центру образовавшегося круга. От Анзы Элоиз знала, с какой стороны следует ожидать гостей, но непредусмотренный пауком маневр Класа застал ее врасплох и трое мужчин появились несколько сбоку, неожиданно для всех.

На некоторое время наступила короткая тишина, затем ее прервал робкий голос той девушки, что расспрашивала Элоиз о ее встречах в Степи:

- Клас!

- Сойла?.. - тут же откликнулся юноша. - Я... Думал о тебе.

- Что? - тихо переспросила та. - Что? Я не понимаю...

На несколько секунд воцарилась удивительная тишина, словно все чего-то ждали. Может быть, что двое молодых людей вдруг поймут друг друга, а может быть - реакции на происходящее Элоиз.

- А это кто такая? - Эль решил заняться более важными, на его взгляд, вопросами. - Откуда она взялась? И вообще, что случилось-то? Пауки давно ушли? Мы, в общем-то, думали, что вся Гусеница нам осталась.

- Да ты сам-то где был? - впереди тут же оказался Даг. - Где ты был со своим спятившим братцем, когда на нас эти чудища напали, а? Сбежал! Трус!

- Да уж по крайней мере я не орал от страха как ты, - уверенно соврал Эль и тут же перевел глаза на молчаливую рыжую дылду: - Так кто ты такая?

- Ее зовут Элоиз! Она прогнала пауков и спасла нас! - не оставал Даг. - Теперь она старшая, в женской цепи, конечно, а в мужской вообще все в порядке! - выпалил он и нелогично добавил: - Трус! Я тебя вчера пожалел просто!

- Что-то ты разговорился очень... - Эль старался побыстрее понять, что же произошло на самом деле. - Поумнел чтоли от страха? Так это не надолго... А вот смотрите - его зовут Питти, он шаман! - охотник вдруг вспомнил, что у них с Класом тоже есть чем похвастаться. - Он тоже чужак! Да, а где Турн? И Ма?...

Эль завертелся на месте, оглядываясь вокруг, и сразу увидел тихонько плачущего малыша Стэфи, уткнувшегося в плечо присевшего Класа. Радость от того, что племя уцелело, начала подтаивать.

- Нету их больше! И не только их. Пауки сожрали, прямо живьем: хлюп, хлюп! - снова вмешался Даг,и тут уж степняки заговорили все сразу, без умолку, перебивая друг друга.

Люди торопились выговорить весь ужас минувшей ночи, поведать о всех этих странных, недоступных их пониманию событиях, обрушившихся на племя разом. Они говорили и с каждым словом все лучше чувствовали, как изменилась жизнь. Их прежний мир умер вместе со старейшинами. Ушла в прошлое пустынная Степь, одиночество - пространство вокруг оказалось густо населено совершенно неведомыми созданиями, в том числе и множеством странных людей. Степнякам было страшно, очень страшно.

Питти стоял чуть в стороне, прислушиваясь к разговорам вполуха. Он смотрел в лицо рыжей девушке, прямо в ее задумчивые глаза, странно холодные. Что-то было там, в этих глазах... Шаман решил поговорить с духами как можно скорее и духи согласно звякнули бубенцами.

1

День достиг середины и Пожиратели Гусениц почувствовали голод. Привычное чувство помогло им вернуть некоторую уверенность и заняться обычными делами.

- Костер! Надо развести костер, а охотники пусть отправляются за мясом, хватит ходить туда-сюда без дела! - взяла на себя инициативу Тина и тут же испуганно оглянулась на Элоиз.

Пришлая большая женщина благосклонно кивнула и Тина решительно продолжила командовать. Огонь Пожиратели Гусениц добывали трением, и этому искусству была обучена почти вся женская половина степняков, однако новая старейшина отобрала лишь самых сноровистых, добавив к ним и Сойлу, которую для этого пришлось чуть ли не силой оттащить от Класа. Даг, явно решивший, что он является лучшим кандидатом на место Турна, тут же повел за собой охотников к Гусенице, при этом излишне громко на них покрикивая. Братьев он по каким-то своим соображениям тревожить не стал, а вот Питти попробовал взять с собой.

- Иди-иди, парень, трудись - добродушно ответил шаман и в подтверждение своих слов легко развернул Дага, добавив указывающий направление легкий пинок. - Вы охотники, а я этого гордого звания не заслужил. Я тут подожду, среди женщин и детей, как недостойный чести.Даг, что-то ворча, повел мужчин прочь, и вскоре послышались их разгневанные крики - туша огромного насекомого оказалась сплошь облеплена непрошенными нахлебниками. Охотники заработали копьями, найдя в этом привычном деле отдых от утомительных размышлений.

- Питти, - тронул шамана за руку Эль. - Что это за женщина, Питти? У вас в лесу есть такие женщины?

- Нравится?.. - задумался чужак. - Ты вот что - подойди и поболтай с ней. А я рядом постою, не волнуйся.

- Мне волноваться нечего, - немного покраснел под веснушками охотник. - Мне интересно просто. Подойду и поболтаю, обычная женщина, только большая и толстая.

- Не видал ты толстых... - проворчал Питти, подобрал из-под ног первую попавшуюся палочку и сделал вид, будто увлеченно ее строгает, подобравшись при этом поближе к Элоиз, но глядя в противоположную сторону.

Элоиз не смогла удержаться от смеха, увидев перед собой забавного веснушчатого степняка. Дело в том, что набедренная повязка по прежнему украшала его плечи, и вид свободно болтающихся мужских принадлежностей чрезвычайно забавно контрастировал с важно надутыми щеками и упертыми в бока руками охотника. Тот не понял причины веселья девушки:

- Ты, я вижу, не большого ума особа... Смеются без причин только глупые, ты знаешь? - не привыкший пасовать охотник изо всех сил старался не показать своего растущего смущения, и вспомнил присказку Ма, в детстве чаще всего обращенную к самому Элю. - Если уж так надо посмеяться, так лучше расскажи мне что-нибудь забавное.

- Забавное?.. - Элоиз с трудом выдавливала из себя слова, стараясь не смотреть вниз. - Забавное?... Ох, прости.Ты знаешь, в моей стране не принято, чтобы люди ходили с голым... Э... Задом... И передом. Особенно мужчины перед женщинами и наоборот, конечно.

- Наоборот? - Эль был немного ошарашен. - Ну конечно, как же может быть наоборот? Если женщины будут ходить голышом, то... То... Ну, так никто не делает. Это действительно забавно, - охотник деланно рассмеялся. - А мужчинам стесняться нечего, вот и Питти так думает. Да, Питти?