"Нет. Я думаю, что тебе лучше присоединиться к ним на ночной стоянке. Пока вы будете спать, я побегу к шару, его нужно взять с собой."

- А с ним ничего не случилось? Анза, ведь мы не застрянем в Степи на всю жизнь, правда? - Элоиз не изображала ужас. Степь действительно успела ей надоесть за эти несколько дней.

"Конечно нет, маленькая. Если ты твердо скажешь мне, что хочешь вернуться в Город, я немедленно доставлю тебя туда."

- А ты? Ты останешься в городе?

"Нет, к сожалению, я буду вынужден вернуться. Я - ученый, маленькая. Анза должен выполнять свой долг."

- Тогда и я буду выполнять твой долг. Пока мы просто идем за ними - станем близко-близко?.. - попросила девушка.

Вместо ответа паук слил свое сознание с человеческим в одно целое и больше они не нуждались в разговоре, даже мысленном.

8

Когда Питти наконец разрешил привал, солнце уже начинало клониться к закату и все порядком вымотались. Даже взрослым было тяжело, а уж мальчик просто повис на руках сопровождающих.- Послушай, Питти, - взялся выразить общее мнение Эль. - Таким темпом ты нас просто уморишь к вечеру, вот и все. Надо идти медленнее.

- Еще медленнее? - искренне возмутился щаман. - Ничего удивительного, что единственная тварь, которую вы можете догнать - Гусеница. Я и без того едва перебираю ногами, а теперь оказывается, что я всех загнал! Вы что же, состариться хотите в дороге?

- Стэфи очень устал, - мягко возразила Сойла, - Если мы будем и дальше так спешить, у него заболит нога и он вообще не сможет идти.

- Ага, понятно, - растянул губы Питти. - Ты, конечно, останешься с ним, Клас с тобой, Эль с Класом, а я могу убираться на все четыре стороны, оставив вас в Степи подыхать, да? Молодцы. Тогда решим так: вы идете своим темпом в том направлении, которое я укажу. А я буду приходить и уходить, потому что ползком передвигаться не умею. Переведи это брату, Эль.

После этой решительной тирады шаман повернулся к своему отряду спиной и принялся молча обедать. Степняки негромко обсудили отвратительный характер лесных людей и тоже перекусили, стараясь не тратить много воды. Потом Клас отважился обойти оскорбленного предводителя и встать перед его лицом.

- Питти, я чувствую, что за нами кто-то все время наблюдает. Так было в племени, так продолжается теперь.

- Я тоже что-то чувствую... - на удивление миролюбиво ответил шаман, прожевав очередной кусок. - Вечером буду камлать. Кстати, тебе стоило бы постоять рядом и посмотреть, может быть, захочешь научиться. Очень полезное умение, видишь ли... А ты чувствуешь, что их теперь как бы двое? И как это похоже на то, что было вчера на закате?

- Пожалуй, нет... Или да... - засомневался Клас. - Не знаю.

- Тренируйся, - важно посоветовал Питти. - А я попробую осторожненько порыскать по окрестностям. Отдыхайте, но не очень много, а потом идите в том же направлении, что и прежде.

С этими словами шаман легко подскочил на длинные ноги и зашагал прочь. Он не испытывал никаких мук совести, оставляя своих подопечных на милость Степи, потому что с детства знал, а потом имел возможность тысячу раз убедиться: с человеком происходит вовсе не то, что он хочет, а только то, что должно произойти.

- Думаю, мы могли бы до ночи пройти еще немного... Просто чтобы он не злился, - сказала Сойла. - Я бы понесла бурдюки, а вы по очереди Стэфи. А как только начнутся сумерки, ляжем спать, и, может быть, Питти придет. И как он только не боится ходить совсем один?

- А у него есть волшебные бубенцы, - сообщил Эль с набитым ртом. - И еще эти... Как их...

- Колокольцы, - подсказал Клас, понявший, о чем речь.

Тот, или те, кто шел сзади, излучали чистое счастье, и это заставляло юношу невольно улыбаться.

1

Питти двигался среди высокой травы чуть пригнувшись, словно охотясь. Это занятно контрастировало с беспрестанным позвякиванием выдававших его колокольчиков, но шаман совершенно не смущался. Видимо, в сопровождающих его звуках и правда имелся некий смысл - лесной человек шагал по Степи безо всякого опасения, не обращая ни малейшего внимания на скользящую там и сям по земле живность, нередко ядовитую. Покинув спутников, он двинулся сперва на северо-восток, поперек движения группы, а потом круто повернул на запад.

Минут через десять пути Питти вытащил из-за плеча лук и аккуратно наложил на тетиву стрелу, обращаясь с наконечником особенно аккуратно. Выбрав участок с как можно более высокой травой, шаман постоял рядом, как будто что-то прикидывая, потом удовлетворенно кивнул и сел, скрестив ноги.

- Идите, друзья мои, идите, - чуть слышно прошептали губы Питти. - Мне от вашей стрелы спрятаться не удалось, посмотрим, как вы спрячетесь от моей.

Очень скоро далеко в Степи ему почудилось легкое движение. Шаман сузил глаза, чуть нагнулся вперед и приподнял лук. Да, он не ошибся - вот они, оба. Как человек-белка и предполагал, повинуясь своему развитому чутью, это были Элоиз и паук. Питти имел богатый жизненный опыт, прежде ему уже доводилось встречать смертоносцев, но этот экземпляр показался ему каким-то особенным.

- Ого... - уже совсем беззвучно продолжил шаман. - Да ты у нас инвалид. Или мутант... Впрочем, мне ни то ни другое не поможет. Храните меня, духи.

Двое приближались. И девушка и паук шли странно: оба покачивались почти синхронно. Питти сильнее почувствовал эйфорию, исходящую от спутников, но не разрешил себе удивиться. Мир этих существ недоступен человеку, холодный разум насекомых непостижим. Стрелок медленно, очень медленно стал натягивать тетиву. Выбирать первую мишень не приходится, смертоносец слишком быстр.

Его все еще не замечали, это странно... Да они как-будто опьянены чем-то, вот новости из мира пауков! Так или иначе, а ждать Питти больше не мог, следовало оставить хоть какой-то шанс для второго выстрела. Совместив наконечник стрелы с мягким брюхом смертоносца, шаман повел им вверх и в сторону, машинально учитывая ветер и расстояние. Потом послушные пальцы мягким движением отпустили тетиву, в воздухе мелькнула быстрая тень, и вот уже белое пятнышко оперения трепещет на фоне темного живота паука.

- Удача! - воскликнул Питти и вскочил на ноги. - Н-ну, кто теперь?

За то короткое время, что потребовалось Анзе для того, чтобы опомниться, увидеть врага и начать атаку, шаман успел вытянуть из колчана еще одну стрелу, приложить ее к луку и поднять обе руки вверх. Успел! Теперь второй выстрел в паука, который несся на него со всей доступной ему огромной скоростью. Питти даже сделал паузу в восьмую часть секунды, прежде чем резко распрямить левую руку вперед, заставив гибкое дерево скрипнуть, и не успела рука замереть, как тренькнула тетива. Вторую стрелу смертоносец принял на полном ходу, отчего она глубоко ушла в лапу.

Совершив выстрел, шаман бросился в сторону. Будь паук всего лишь ранен, это не продлило бы жизнь лесному человеку ни на миг, но стрелы, впившиеся в тело смертоносца, несли в себе яд. Движения Анзы замедлились, координация потерялась. Тяжело развернувшись, раненый боец все же почти достал противника, почти дотянулся резко выброшенной когтистой лапой, но тут же и оступился, перекувыркнулся и тяжело заворочался на траве. Еще через несколько мгновений восьмилапый совсем перестал двигаться - паралич охватил все его тело.

У Питти не было такого яда, которым можно было бы убить смертоносца. Все, чего он смог добиться, проводя многочисленные опыты со скорпионами, сороконожками, лесным ядоцветом и другими возможными источниками подходящей отравы, уместилось на кончиках стрел, но этого было мало, чтобы убить восьмилапого, и шаман знал об этом. Однако этого противника пока в расчет можно не брать. Теперь девушка! Где она?

Во время этого сверхкороткого боя Элоиз сперва застыла на месте, а потом запоздало бросилась вслед за уже беспомощно повалившимся пауком, пытаясь на бегу выхватить никак не желающий слушаться меч. Она видела, как Питти поднялся с земли, посмотрел на поверженного врага и начал поворачивать голову в ее сторону. Инстинкт самосохранения бросил питомицу смертоносца на землю так стремительно, что даже острые глаза шамана не зафиксировали этого движения. Трава, доходящая в этом месте до пояса, скрыла девушку из глаз охотника.