Ноги шамана были искусаны так, что невозможно было найти живое место, но самое большое впечатление на всех произвела самая упрямая рыба, так и оставшаяся висеть у Питти между ног. Эль, желая помочь, схватился за ее хвост и с силой дернул, что словно пробудило человека-белку от спячки и пещеру сотряс дикий вой. Высоко под сводом захлопали крылья, раздался писк и в пещере на минуту потемнело.

- Кто-то улетел, - заметил Клас. - Слишком мы беспокойные соседи. Давайте отойдем подальше от этой вонючки, а?

- Не выйдет, - простонал Питти, морщась от боли. - Здесь все пропахнет... Надо сразу начать вычищать панцирь.

Пока девушки помогали шаману избавиться от плотоядной любовницы, мужчины, по очереди пользуясь мечом Элоиз, принялись выковыривать мерзко пахнущие куски мяса и внутренностей из внешнего скелета жука-оленя. Как рассудили охотники, жук скорее всего сам упал в реку и утонул, а уже под водой ему отъели голову и конечности. Гниющая плоть выделяла газ и труп всплыл, чтобы отправиться в путешествие под землю.

Извлеченные куски тут же швыряли в реку и рыб возле берега собралось невообразимое множество. Даже Питти вынужден был признать, что плыть по этой реке без какого-либо плавучего средства - верная гибель. С перевязанными кое-как обрывками собственной одежды ногами, шаман вскоре засуетился рядом, отдавая полезные и бесполезные советы, будто совсем не чувствовал запаха.

К середине дня гигантская скорлупа была более или менее приведена в порядок, хотя при плавании явно должна была давать порядочную течь. Питти и к этому отнесся, как к полной ерунде и, притащив пару мертвых пчел из первой пещеры, ловко соорудил из их голов вполне пригодные для вычерпывания влаги емкости.

- Все, нужно плыть! - воскликнул он наконец, не в силах больше терпеть ожидание.

- Ты спятил, - повторила Элоиз. - Давайте хотя бы снова посмотрим на пчел, может быть они наконец-то освободили вход?

Эль послушно сбегал наверх и приложил ухо к камням. Злобное гудение раздавалось все с той же силой, а кое где валуны даже подрагивали - пчелы явно не оставили своих попыток добраться до растревоживших их людей. Вернувшись ни с чем, он обнаружил подаренную духами лодку уже спущенной на воду. Смертоносец придерживал ее за край, а сидевший внутри Питти бодро вычерпывал поду.

- Течь совсем небольшая! - закричал шаман. - Забирайтесь и вперед!

Сначала Клас, потом девушки, Стэфи и Эль перебрались в лодку. Последним через борт судорожно перевалился смертоносец, опасно раскачав скорлупку и заставив всех вцепиться в борта. Берег медленно поплыл мимо и через минуту они уже оказались в полной темноте.

- Жаль, что у нас нет весел, - бодро сказал шаман. - Можно было бы лыть гораздо быстрее!

- Ты лучше быстрее воду вычерпывай, - попросила его Сойла. - Я уже вся мокрая.

Вдруг Элоиз взвизгнула, послышался скрежет выдираемого из ножен меча: прямо рядом с бортом из поды поднялось что-то светящееся. Питти наугад схватил девушку за руку.

- Не трогай его! Мы неустойчивы, нас любая волна перевернет!

- Что же ты молчал? - возмутилась рыжая. - Ведь говорил, что все будет в порядке!

- А все и будет в порядке, - погладил ее руку шаман. - Просто сидеть надо очень смирно. А эта тварь уже уплывает, вот смотри!

Действительно, светящееся существо стало медленно погружаться, но лишь затем, чтобы взяв разбег вдруг ударить в днище. Лодка закачалась, смертоносец в панике схватился за людей всеми лапами.

- Главное - спокойствие, - Питти изо всех сил вычерпывал воду, зачерпнутую бортом. - Надо сидеть спокойно, рыба поймет, что мы ей не по зубам и уплывет.

Рыба ударила еще раз и Стэфи, оказавшийся как раз над местом атаки, едва не вылетел из лодки. Путешественники медленно закружились вокруг своей оси, тихо переругиваясь в темноте. Все ждали третьего удара, но его так и не последовало.

- Что я вам говорил? - хмыкнул Питти и тут же застонал, ударившись головой о понижающийся потолок.

Снижение сводов продолжилось и всем пришлось пригнуться почти до уровня борта. Какое-то время казалось, что лодчонка неминуемо застрянет в этой тесной подземной реке на веки вечные, но движение все-таки продолжалось. Вскоре впереди забрезжил свет и Элоиз даже запела что-то от восторга.

- Питти, если все будет хорошо, я тебя поцелую! - сообщила она шаману, который и без того раздулся от гордости.

- Что бы ты, радость моя, не сделала, - не удержался он от ухмылки, - во сне мы с тобой вытворяли вещи повеселее...

Пятно света росло и вскоре они поплыли вдоль зала, по форме и размерам очень похожего на покинутый совсем недавно. Девушки потребовали пристать, Питти возражал и даже взялся объяснить, почему это невозможно без весел, но все решил смертоносец, решительно свесившийся через борт и заскребший когтями по плитам берега. Лодка зачерпнула столько воды, сколько в ней могло поместиться и явно собиралсь пойти ко дну, но Анза уже оказался на берегу и одним движением выволок туда же кораблик.

- Анза говорит, ему нужно просохнуть, - сказал Стэфи, выбираясь из образовавшейся кучи-малы. - Да и осмотреться неплохо бы.

- Это не тот зал, - простонал Питти. - Я же говорил: третий! Все ведь было на рисунках!

- Ничего, шаман, - успокоил его Клас, - разомнем ноги и поплывем дальше. Все-таки мы здорово переволновались, неплохо бы и перекусить.

- Есть кому позаботиться о еде, брат-шаман, - возразил лесной человек. - Пойдем лучше посмотрим, нет ли отсюда других выходов.

Стены зала, как и первого, были почти сплошь покрыты рисунками, сильно испорченными сыростью и временем. Свет проникал сюда через точно такие же проемы наверху, а на том самом месте, где должна была бы начинаться лестница наверх, находилась огромная дверь.

Класу никогда прежде не доводилось видеть ни одной двери, так же как, впрочем, и ни одного дома. Он внимательно осмотрел и ощупал руками это приспособление, обратив особое внимание на петли и большущие засовы.

- Подозрительно большая... - задумался Питти и посреб ножом щель. - Большая и очень плотно пригнанная. Три каменных засова, каждый толщиной с две моих ноги. Пожалуй, без смертоносца нам ее не открыть.

- А может быть, не надо? - осторожно поинтересовался Клас. - Вдруг этот выход приведет нас прямо в гнездо к пчелам? Или еще куда-нибудь похуже? Давай лучше спокойно поедим и поплывем себе дальше, мне почему-то страшно.

- Почему-то - это не ответ, - Питти вонзил нож в дверь, чтобы убедиться в ее деревянном происхождении. - Ты шаман и я шаман, так давай послушаем, что там за дверью.

Они опустились на пыльный пол и постарались обострить свои ощущения. Некоторое время Класу казалось, что он не слышит совсем ничего, но потом он как-будто с размаху ткнулся в чей-то разум. Ответный импульс содержал в себе удивление и скрытую угрозу, что-то похожее на грубые пальцы попыталось ухватить юношу. Степной шаман в страхе рванулся и открыл глаза. Питти сидел не двигаясь, дыхание его было совершенно ровным. Клас хотел уже дотронуться до человека-белки рукой, но тот уже очнулся и тут же рассмеялся.

- Я думаю, мы не будем пытаться открыть эту дверь! - несмотря на улыбку в глазах Питти сквозило сожаление. - Там люди. Прости, но я приблизился под твоим прикрытием и рассмотрел больше. Довольно странные люди... Большие люди. Как раз для этой двери. И, как мне показалось, очень хотели бы выйти. Но они ведь не поместятся в нашу лодочку!

- Как я рад, что ты еще можешь здраво рассуждать , - юноша вздохнул с облегчением. - Последнее время мне иногда кажется, что ты сходишь с ума.

- Мне тоже, - довольно сухо оборвал начавшийся было разговор шаман, бодро вскочил на израненные ноги и отправился к спутникам. - Ну что? Не пора ли нам отправляться дальше?

Хор возмущенных голосов был ему ответом.

2

Дальнейшее путешествие не принесло особых сюрпризов. Покидая второй зал им удалось рассмотреть под скалой какие-то темные полузатопленные сооружения. Еще в одном месте своды понижались почти до уровня борта, но лодочку снова удалось протолкнуть. Речные обитатели вели себя спокойно, никто больше не проверял днище на прочность.