О том, чтобы вернуться назад, позволить снова, на этот раз навсегда растворить себя в Черноте, не могло быть и речи. Хью чувствовал, что и Лоло на это теперь не согласна. Узнав, как это мучительно, как тяжело и отвратительно стать частью огромной амебы, девушка предпочитает смерть, отказывается даже от попытки. И не хочет стать добычей, отдает себя тулли. Наверняка морские твари пожирают тела врагов. Грамону такой выбор не нравился, но на берегу тулли должны быть не слишком ловки. У него есть меч...

- Они ведь бьются с Чернотой, так?

- Да, время от времени они собираются все вместе, уходя далеко в море, а оттуда нападают на Черноту. Стараются застать врасплох, безмозглые, - Лоло горько рассмеялась, болезненно схватившись за бок. - Когда Чернота была меньше, это было опасно для нее, и мое племя выходило на бой, защищая Черное Вуду. Так говорит предание... Но теперь она не нуждается в нашей помощи, тулли лишь отвлекают ее на время, отнимают силу... Вот как сейчас.

- Тогда она, возможно, не сможет дать силу твоим сородичам? - остановился Грамон. - Идем через их землю, попробуем прорваться!

"Нет, сила с ними," - в голосе Черноты сквозила злая ирония.

На этот раз Лоло услышала. Понурив голову, она упряма зашагала вперед, на шум загадочной битвы. Лойнанту ничего не оставалось, как последовать за ней. Через несколько шагов островитянка продолжила рассказ о тулли.

- Ваша галера смогла подойти к острову только потому, что тулли собрались для атаки. Обычно они плавают вокруг, нападают на корабли. От них не отбиться, они упрямы и ненавидят людей. Берег до сих пор принадлежит им, мы живем в джунглях... На узкой оставшейся полоске суши. Говорят, что в других частях острова остались еще люди, но мы не посещаем их. Мы служим Черноте и убиваем для нее тулли. Ей нравится. За это она дает силу. Сила - счастье, но я ни разу ее не получала... И уже не получу.

- Но наши моряки посещали Гату, - заспорил Хью. - И даже обплывали ее вокруг, я видел карты.

- Карты?.. Я не знаю, что это. Но корабли могли плыть во время атаки, тогда тулли нет в море. А высаживаться вы могли там, где нет людей... Может быть, мы последние люди на острове. Здесь все чернеет, даже животные, и мы... Когда Чернота дойдет до берега, она прогонит тулли и сможет спуститься в море. Море даст ей много добычи, и Чернота будет расти много быстрее... Не двигайся. Справа.

Лойнант послушно застыл, и тут же увидел в указанном направлении странные отблески. Лужа? Маленькое озеро? Что-то отражает звездный свет. Вот наметилось странное, неуклюжее движение... И сразу частое шлепанье множества ласт. Морские твари!

- Бежим! - наклонившись вперед, девушка нырнула в заросли, стараясь проскочить мимо бросившегося им наперерез отряда в сторону берега. - Не отставай, может быть, добежим до моря!

Тулли заревели, замявкали. Передвигались они на редкость стремительно, высоко подбрасывая переднюю часть тела и подтягивая сужающийся зад. Однако этого было маловато, чтобы догнать даже утомленного и порядком избитого Хью. Он побежал за спутницей, то и дело оглядываясь. Враги постепенно отставали.

- Быстрей! - позвала Лоло. - Глупый, ведь они кричат своим, тем, что стоят у берега! Сейчас нас попробуют окружить!

Лойнант побежал быстрее. Далеко ли до берега? Он не успел спросить: впереди тоже послышался мяв и шлепанье ласт, ломающих ветки кустарника. Новый отряд явно забирал вправо, чтобы отрезать беглецов от стойбища вудуистов. Об этом Хью сейчас не жалел, все равно галера слишком далеко. Лоло тоже не собиралась мешать тулли, она резко повернула, собираясь обогнуть тулли в предложенном ими направлении.

- Добежим до берега? - на бегу спросил Хью.

- Наверно... - девушка все сильнее наклонялась, зажимая рану на боку. - Но и только, глупый лысый Хью... Берег - их стихия. Там мы погибнем. Но можно и здесь, какая разница?

Их и в самом деле окружали, поревывание теперь послышалось и с другой стороны. Путь один - вперед, туда, где шумит море. Тулли не мешали людям двигаться в этом направлении, значит, Лоло права.

"Прощай, Хью Грамон," - прошипела Чернота. - "Я ошиблась. Ты слишком бестолков, чтобы быть хорошим рабом. Но я все равно получу тебя. Тулли пожрут твое тело, но однажды я пожру тулли."

- Куда их надо бить?! - Лоло бежала все медленнее, и коротышка засеменил рядом. - В голову или в сердце?

- Сердце у них под слоем жира... У тебя короткое оружие, Хью. А у Толли длинные костяные пики. И они никогда не бьются один на один, надо иметь силу, чтобы одолеть их...

Впереди показался просвет между деревьями. Хью вырвался вперед, подбежал к обрыву. Внизу, на широкой полоске пляжа, темными пятнами на светлом песке выделялись несколько десятков тулли. У них действительно было зажато в передних ластах оружие длинной в два-три фута. Морские твари в основном не превосходили Грамона размерами, но некоторые экземпляры резко отличались от других толщиной, ревели они по особенному, басовито. Если даже и удастся прорваться к морю, то что делать дальше?..

- Сюда! - Хью решился применить свой запасной план. В жизни ему еще не приходилось видеть морских чудищ, способных лазить по деревьям. - Я подсажу тебя, ухватись за ветку и держись. Я залезу сам и помогу.

- Это бесполезно, - замотала головой Лоло, но противиться не стала. Как бы ни было бессмысленно сопротивление, но добровольно подставляться длинным клыкам тулли на несколько минут раньше она не хотела.

Они едва успели забраться наверх: подоспели загонщики. Они остановились внизу, подняв сплошной рев. Им отвечали из глубины леса, наверное оттуда, где шла битва тулли и Черноты. Интересно, как они нападают и почему древнее существо не может поглощать их как людей? Хью решил отложить размышления на потом: от воды к ним поднялся один из великанов и неожиданно всем телом ударился о дерево. Даже в темноте лойнант заметил, как сотряслись могучие жирные складки на гладком теле тулли. Дерево закачалось, Лоло, взвизгнув, одной рукой вцепилась в ветку, другой в Грамона.

- Не волнуйся, им нас не достать, - успокоил он ее. - Не вмешалась бы Чернота, и просидим сколько потребуется.

- Они не уйдут. А Чернота сюда не дотянется, - девушка была настроена скептически. - Берегись, сейчас опять ударят.

Приблизились еще несколько могучих тулли. Они стали биться о ствол по очереди, коротко порыкивая. Лойнант только подивился тупости этих тварей, до сих пор казавшихся ему разумными. Дерево слишком толстое, чтобы выворотить его из земли такими ударами, а навалиться вместе толстякам не хватит пространства.

Но тулли явно думали иначе, продолжая сотрясать дерево каждые несколько мгновений. Остальные представители морского народа расположились вокруг плотным кольцом. Хью заметил, что некоторые из них в шутку фехтовали своим костяным оружием, причем делали это довольно умело. Конечно, движения ластоногих не блистали изяществом, но Хью предпочитал смотреть на острие. Один он мог бы попытаться вырваться, но не с раненой девушкой на спине.

- Как твоя рана?

- Болит, спасибо тебе, - отозвалась Лоло. - Но сейчас кровь остановилась, бежать было тяжело. Зря мы бежали, и залезли сюда зря. Я уж не говорю, что ты зря вытащил нас из Черноты, глупый Хью, и...

- И я сейчас сброшу тебя вниз, ты мне надоела, - искренне заметил Грамон.

- Как страшно! - отпарировала гатка. - Дереву не простоять и часа.

В этом Грамон усомнился. Не очень высокое, гибкое дерево падать пока не собиралось. Но, возможно, у тулли это не первый опыт... Во всяком случае обескураженными они не выглядели.

"Я могу дать тебе силу," - неожиданно заговорила Чернота. - "Откройся... Тулли закончили битву. Они отодвинули меня далеко к центру острова, не меньше чем на сто шагов... Развеяли мою плоть, которая соберется обратно еще до рассвета..." - Чернота явно потешалась. - "За это мне подарили тела трех десятков этих полуразумных зверьков. Я сыта, Хью. Я дам тебе силу. Вернись."