Однако когда Фцук вошла в лес и ее схватил за горло вышедший из-за деревьев Отто, девушка поняла по его глазам, что хуже быть может. Причем гораздо хуже. Абаж для начала взял ее за волосы и несколько раз ударил лицом о ствол. Каждый раз Фцук успевала инстинктивно поворачиваться щекой, поэтому нос и зубы уцелели, но в голове зазвенело так, будто прямо над ними зависла стрекоза.

- Ты нарушила слово! - донеслось до Фцук сквозь этот шум. - А вот этого я очень, очень не люблю!

Всю дорогу к берегу Отто гнал ее пинками, да девушка и без того налетала на деревья, почти ничего не видя. Кровь из разбитой брови заливала левый глаз, одна ноги подвернулась и заставляла вскрикивать при каждом шаге.

- Что такое? - в окружении нескольких ватажников навстречу им спешил Нельсон, он размахивал горящей головней.

- Твоя утонула на болоте, - спокойно ответил ему Отто. - Следить надо лучше за имуществом.

- Ты специально это сделал! - возмущенно закричал Нельсон, но тут же перенес внимание на своих ватажников. - Куда вы смотрели?! Совсем одурели от жратвы и безделья?! Возитесь, как тли, как черви!

Фцук добрела до костра и рухнула на землю, рядом с хнычущими Петером и Клод, но на этом ее ночные неприятности еще не закончились. Отто несколько раз сильно ударил ее ногой в живот, а потом присел у костра.

- Ты что затеял? - услышала девушка голос Фрица.

- Хочу немного поправить ей внешность. Она, оказывается, любит нарушать слово, убегать... Ну вот пусть каждый знает, кому девчонка принадлежит.

- Напишешь ей на лбу?! - догадался Фриц. - Хитро придумал. Правда, мало кто умеет читать...

- Пускай хоть грамотные прочтут. Иди сюда, любительница бегать!

Девушка сжалась в комок, предчувствуя что-то страшное. Отто негромко вскрикнул.

- Ожегся... Фриц, подержишь ее?

- Подержу, да только... Знаешь, Отто, спать хочется, а у тебя девка до утра будет орать.

- Рот заткнем.

- А еще я боюсь, она сдохнет. Дело твое, конечно, но раскаленным железом на лбу буквы выжигать - это не всякий выдержит. Не довезешь ты ее. Ведь сам посуди: вечером промокла, сейчас опять, да огнем...

- Жалеешь ее, что ли? - хмыкнул Отто. - Не жалей чужого добра.

- И правда ведь орать будет! - заговорил другой абаж, Гюнте. - Займись этим утром, а? Все равно теперь она не убежит, завтра будем на Озере.

- Ладно, ладно! - Отто в сердцах воткнул раскаленный нож в землю. - Жалостливые тут все, как я погляжу! Вот потому вами насекомые и помыкают, что вы жалостливые.

Фцук услышала его удаляющиеся, сердитые шаги и немного расслабилась. Что он хотел сделать с ней? Выжечь на лбу какой-нибудь рисунок? Девушка осторожно повернулась к огню.

- Повезло тебе сегодня! - засмеялся Фриц. - Скажи нам спасибо. А одежду лучше просуши. Раздевайся.

Девушка, дрожа, сняла все, что на ней было и скорчилась у огня. Вернулся Нельсон.

- Марта действительно утонула? - сурово спросил он.

- Да, - кивнула Фцук. - Там топь.

- Все знают, что там топь! А что, если это ты ее туда столкнула? Тогда получается, что ты погубила мою девушку, значит, Отто мне должен возместить убыток!

Фриц и Гюнте покатились со смеху.

- Ну ты и делец, Нельсон! Еще скажи ему об этом, что он тебе теперь должен!

- Ничего смешного... - смутился вожак. - Ладно, что уж теперь... А почему она голая?

- Одежду сушит.

- Ну, пока она ее сушит... От Отто не убудет, даже наоборот, слегка увеличиться может его имущество через несколько месяцев...

Нельсон в задумчивости расстегнул ремень на штанах и пошел к девушке. Абажи переглянулись.

- Знаешь, если Отто сейчас вернется, я за тебя вступаться не буду, - сказал Фриц. - Конечно, я - ватажник, но нельзя меня прямо под нож подставлять только потому, что тебе так хочется. Разбирайся с длинным сам.

- Да, и меня не зови, - поддержал Гюнте.

Еще несколько абажей предупредили, что связываться с Отто из-за капризов Нельсона не хотят. Вожак уже вытащил член и немного постоял так перед Фцук, явно колеблясь. Потом быстро застегнулся.

- Что вы за люди? - пробормотал он. - Одного сумасшедшего боитесь. Помыкает вами, как хочет, а вы и рады... Вот буду через год ватагу набирать, подумаю, кого звать.

- Через год мы на столько лодок жратвы не наберем, - заметил Гюнте. - Сильно ты проредил местный народец.

- А что хочу, то и делаю, это мой ручей. Не зря же я пятнадцать человек в этот раз с собой тащил? Зато вон сколько набрали, ну и порядок навели кое-где. А то они дичают, в поселках, грубят... - Нельсон прошелся вокруг костра. - Ложитесь спать, хватит разговаривать.

2

Под утро Фцук снился поселок. Все были живы, занимались своими обычными делами. Кажется, была весна, но еды хватало. Девушка ела, ела, и никак не могла насытиться. Проснувшись, она поняла, что очень голодна.

- Спишь как здоровая, - поприветствовал ее Фриц. - Я так и думал, что ты не заболеешь. Ешь.

Он протянул ей печеный клубень. Абажи видимо просто обожали эту еду. При этом все ватажники часто макали клубни в какой-то белый порошок, они носили его в небольшом мешочке.

- Что это у вас? - спросила она.

- Соль.

- Так много? - Фцук по молодости лет старухи не подпускали близко к кухне, но девушка знала, что соль очень дорога и добавляется понемногу, в общий котел.

- Да уж, Нельсон вас не баловал, - засмеялся Гюнте. - держись, хозяин твои идет.

Отто явился хмурый, он ходил умываться. Недовольно покосившись на круглое, перемазанное в саже лицо Фцук, он тоже стал есть. Девушка робко потянулась к соли, Гюнте отсыпал немного прямо ей на клубень.

- Ты чего к ней руки тянешь?

- Да я просто так... - смутился абаж.

- Это мое, - внушительно сказал Отто. - Вчера я передумал всерьез ее наказать, и решения своего не изменю, но больше не вмешивайтесь. Добром прошу.

Он встал и пошел к лодкам, дожевывая на ходу. Абажи переглянулись, Фриц постучал себя по голове.

- Вернемся на Озеро, и больше я к Отто и близко не подойду, - пообещал Гюнте.

- И я, - согласился Фриц. - К Нельсону тоже, плохой он человек.

- А вы... Вы будете меня видеть на Озере? - робко спросила Фцук. Больше всего на свете ей хотелось сейчас оказаться в собственности не у Отто, а у этих добрых абажей. - То есть я вас буду видеть? Мы сможем хоть поговорить?

- Не знаю, - пожал плечами Фриц. - Иди к лодкам, Отто зовет.

Накануне, одев высушенную, нагретую огнем одежду, девушка уснула быстро. Теперь ей даже не верилось, что она с бедной Мартой была на болоте. Фцук огляделась. Петер играл с каким-то толстым абажем, тот от души хохотал. Клод лежала рядом, глаза ее были закрыты, щеки горели болезненным румянцем.

- Поторапливайся! - напомнил о себе хозяин.

Фцук подошла к лодке, в которой плыл Отто, тот показал ей на корму.

- Поплывешь теперь со мной. И запомни: я запрещаю тебе разговаривать с другими без моего разрешения. С поселянами, абажами, кем бы то ни было. Поняла?

- Да...

- Ко мне тоже первой не обращайся, я сам скажу, если будет нужно. Если что-то хочешь узнать, спроси меня сейчас.

- А... - Фцук лихорадочно старалась придумать хоть какой-то вопрос. - А м еще четыре поселка будем проплывать? Успеем сегодня добраться до Озера?

- Поселки... - Отто усмехнулся. - Да, были тут поселки. Да только с них мы начали, и поселков больше нет. Хотя проплывать мы их будем, конечно... Если Нельсон уговорит своих бездельников плыть без привала, то вечером будем в Разливе. Пройдем его - вот тебе и Озеро. Довольна?

- Да... Наверное.

- Ну и прекрасно, теперь сможешь помолчать до завтра.

Фцук забралась в лодку и свернулась калачиком на дне. Немного болел живот после вчерашних ударов, и на лице запеклась кровь, хотя в общем девушка чувствовала себя гораздо лучше, чем ожидала. Она решила не умываться, чтобы Отто не решил вдруг, что его пленница заслуживает внимания как женщина. Хватит и того, что Нельсон вдруг решил на нее польститься...