— О, Боже! Фрэнк, ведь Бруно отправится к астероидам. Мы намерены найти там внеземной разум! А какая-то невежа будет махать ладаном и окроплять наш корабль святой водой… Это просто смешно. Средневековье какое-то!

По выражению взгляда Фрэнка она поняла, что он хочет сказать: Будь реалисткой, Ксения. Надо жить в реальном мире.

— Ватикан является одним из наших основных спонсоров. Они имеют право доступа.

— Церковь использует нас как один из способов восстановления своих прежних позиций, — мрачно возразила она.

Это было правдой. В новом тысячелетии Церкви пришлось восстанавливать многое из того, что было разрушено в ходе многочисленных кризисов, потрясавших ее на рубеже столетий: сексуальных скандалов, финансовых нарушений, и осведомленности людей об ужасных страницах истории христианства, среди которых главными были инквизиция и крестовые походы.

— Мы не должны забывать, — мрачно настаивала Ксения, — об отказе Церкви признать права женщин на воспроизведение потомства и обратиться с призывом увеличить рост населения, ведь именно этих позиций она придерживалась вплоть до 2013 года. Это историческая несправедливость, которая должна стать наряду с…

— Никто и не спорит, — мягко заметил Фрэнк, — но кого ты обвиняешь в бесстыдстве? Их или нас? Послушай, мне нет никакого дела до Церкви. Все что меня интересует, это их деньги. А у них и сейчас этого добра выше крыши. Церкви как и любому другому спонсору даровано право на кусок пиаровского пирога.

— Порой мне кажется, что ты взял бы деньги у самого дьявола, если бы это помогло твоему Большому Дурацкому Ускорителю хотя бы на йоту приблизиться к стартовой площадке.

— У нас здесь появилась целая компания приверженцев культа близкого конца Света, тех самых, которые считают, что гайджин это демоны, посланные чтобы нас покарать, или что-то в этом роде. Так вот, я думаю, что теперь наверное приму деньги не только от Церкви. Чтож, по крайней мере это станет свидетельством равновесия сил.

Фрэнк обнял Ксению за плечи, правда для этого ему пришлось довольно высоко поднять собственную руку, и вывел девушку из кабинета.

— Ксения, эта знахарка наверняка скоро уедет. Поверь мне, что тебе гораздо легче будет развлекать священника, нежели кого-нибудь из тех денежных мешков, которых мы вынуждены ублажать.

— Мне? Если бы ты только знал Фрэнк, насколько меня возмущает то, что мое время никто не ценит…

— Своди ее на лекцию. Это убьет пару часов.

— Какую еще лекцию?

— Я думал ты знаешь, — сказал он нахмурившись. — Лекцию Рейда Мейленфанта на тему: философия внеземной жизни.

Ей пришлось основательно порыться в памяти, чтобы извлечь все, что связано с этим именем. — Это тот высушенный старый простак, что выступал в разных ток-шоу?

— Рейд Мейленфант—бывший астронавт. Рейд Мейленфант— соавтор открытия внеземной жизни, которое было сделано пять лет назад. Рейд Мейленфант это современная икона. Он приехал сюда, чтобы взбодрить наших технарей, — объяснял Фрэнк, ухмыляясь. — Веселее, Ксения, это может быть интересно.

— А ты пойдешь?

— Само собой, — сказал он, уже закрыв дверь.

Ксения и Дороти отправились на прогулку по Байконуру — это была стандартная ознакомительная экскурсия.

Советский Союз долгие годы скрывал факт существования этого космического города. К тому времени когда прибывший сюда Фрэнк Полис приступил к восстановлению космодрома, Байконур имел довольно заброшенный вид. Этот город стоял посреди голой, холодной степи. Единственная, допотопная железнодорожная ветка связывала его с приграничными областями России. Он был похож на полуразрушенную военную базу, с разбросанными повсюду ангарами, стартовыми площадками и резервуарами с топливом. Даже спустя годы, в течение которых здесь работала корпорация Бутстрап, на территории космодрома как и прежде лежали кучи старого хлама. Особенно много их было в дальних уголках базы. Говорили что некоторые из них являются последними остатками так и не запущенных к Луне русских ракет.

Но вскоре, Дороти переключила свое внимание с отрывочных справок Ксении по истории, технике и деятельности корпорации Бутстрап, на людей, которых Фрэнк Полис называл «болельщиками.» Это были сторонники той или иной теории, объяснявшей феномен гайджин. Судя по всему, их влекло сюда непреодолимой силой.

«Болельщики» жили во временных лагерях, разбитых на краю стартового комплекса. Эти площадки были огорожены крепкими заборами. Они проводили время в песнопениях, маскарадах и чтении листовок, придумывая все новые и новые формы протеста, каждая из которых сбивала с толку окружающих. Находясь под постоянным наблюдением охранников компании и автоматичеких камер, они устраивали свои выходки прямо у заборов. Вероятно, «болельщики» жили здесь на собственные сбережения или пожертвования каких-то спонсоров, а может быть за счет своих впечатлений и свидетельств, которые они сумели продать информационным сетям. Кроме того, они представляли собой весьма лакомый источник дохода для местных казахов — что являлось главной причиной того, что к ним относились терпимо.

Ксения попыталась было увести Дороти подальше от всех этих «болельщиков,» но та запротестовала. Они медленно поехали вдоль забора. Дороти с любопытством разглядывала все то, что происходило по ту сторону изгороди, а Ксения изо всех сил пыталась сдержать собственное раздражение.

За пять лет, прошедших с момента объявления об открытии Немото—Мейленфанта, отношение общества к факту существования гайджин претерпело ряд изменений, и в конечном счете, оно разделилось на две основные философские школы. Ксении было известно, что психологи и социологи даже ввели специальные термины, и стали делить сторонников этих течений на «миллениумистов» и «катастрофистов.»

Первые считали себя последователями таких мыслителей, как Карл Саган, и разумеется, Джин Роденбери. Они полагали, что ни одна межзвездная цивилизация просто не способна проявлять враждебность по отношению к более примитивным видам, таким как например, человечество. Следовательно, и цивилизация гайджин несет нам знания и намерена поднять нас на более высокую ступень развития, а может быть и спасти нас от самих себя. Миллениумисты-интеллектуалы провели ряд весьма полезных, хотя и тенденциозных изысканий. Они провели параллель с уже имевшими место на Земле случаями межцивилизационных контактов, таких как чудовищный западный колониализм и в высшей степени доброжелательное воздействие арабов и греков, передавших свои знания средневековому Западу.

Но некоторые миллениумисты были еще более откровенны. Множество гигантских, тщательно продуманных символов, таких как знак гармонии мира — инь и янь, христианский крест, изображения человеческой руки — все это было выдолблено, выжжено или нарисовано ими на поверхности Земли. Дороти считала, что гигантских размеров фигуры, нарисованные в пустынях Америки, Африки, Азии, Австралии, и даже (в обход всех запрещений) на ледниковой шапке Антарктики, были созданы людьми, страстно желавшими привлечь внимание неведомых пришельцев, которые усердно трудились в поясе астероидов.

Но другие сторонники этой теории не отличались такой утонченностью. Прямо здесь, на космодроме, она увидела вставших в круг людей, которые вытянув руки ладонями вверх и обратив взор к пустынному небу, безостановочно бормотали какие-то молитвы. Она знала что подобные сборища, некоторые из которых продолжаются и днем и ночью, можно увидеть во многих важнейших религиозно-мистических центрах Земли, таких как Иерусалим, Мекка, пирамиды и европейские мегалиты. Заберите меня! Заберите меня! — взывали к небу эти люди.

Что касается катастрофистов, то они считали, что чужаки представляют собой ужасную опасность.

Во многом, их опасения и гнев были вызваны самим фактом существования пришельцев. Поэтому ими были тщательно разработаны планы военного нападения на базы чужаков, предположительно имевшиеся в поясе астероидов. В какой-то степени, такая позиция была оправдана ссылками на сообщения об имевших место в прошлом похищениях людей неопознанными летающими объектами. Большинство подобных сообщений явно свидетельствовало о наличии у пришельцев злого умысла. Катастрофисты даже устроили впечатляющее представление, дополненное звуковыми эффектами и анимацией, которая появлялась на огромных плоских дисплеях, установленных поверх проволочной изгороди. За этой акцией стоял один из ведущих авиакосмических картелей. Шустрые ребята из военно-промышленного комплекса как всегда пытались воспользоваться ситуацией, чтобы получить новые, выгодные контракты. А что могло быть выгоднее заказа на постройку серии гигантских крейсеров для сражений в поясе астероидов?