– И что это может значить? – Интар сделал вид, что это интересует его постольку поскольку.

– Зависит от того, что хочешь ты, – лукаво улыбнулась девушка, поведя плечиком. – Если тебе поручили подготовить юношу ко взрослой жизни – то игнорировать и женить. А если его… влюбленность тебя… не отвращает, то ты знаешь, что нужно делать. Рано или поздно он догадается, что хочет не только его ум, но и тело.

– Хм… – Интар задумчиво изучал роспись на стене.

– Если хочешь, я могу пригласить к парню Августина. Он очень искусный юноша и без предрассудков – кастрат. Он может всему научить. Как ты захочешь.

– Нет! – возможно, излишне резко – девушка даже отшатнулась, словно увидела отражение смерти, потом понимающе подмигнула и сказала:

– Ясно, хочешь получить девственно-чистый сосуд?

– А тебе не кажется, что это не твое дело? – голос вампира упал до шепота, причем весьма грозного.

– Конечно не мое, – пожала плечами девушка и снова принялась разглаживать складки многочисленных, но удивительно коротких юбок. – Кстати, если вдруг захочешь сам, то Августин сейчас свободен, а я еще могу занять твоего… друга.

– Спасибо за заботу, но не сегодня. Я, может, загляну на днях. Один.

– Всегда рады видеть столь щедрого сеньора одного или с компанией, – девушка присела в реверансе, но так, чтобы наиболее выгодно продемонстрировать декольте. – Так мне пойти, еще развлечь вашего друга?

– Нет, уже светает. Совсем заездишь мальчишку.

– Ой, прям уж, – заливисто рассмеялась девушка. – Отвести к нему?

– Сам найду. Спасибо за заботу.

Серебреная монетка почти незаметно перекочевала из руки мужчины в пышное декольте. Девушка наградила Интара поцелуем и упорхнула, а он сам направился в «комнату свиданий» за Эрнестом.

Мальчишка безмятежно спал, обняв обеими руками подушку. На лице блаженная улыбка, а на теле ни нитки одежды. Вся она аккуратно сложена в кресле. Видать, девица постаралась.

Усмехнувшись этой невинной картине, Интар склонился над юношей и почти нежно потряс его за плечо. Эрнест сначала потянулся, как кот, и только потом открыл глаза, мутноватые со сна. Видимо, парень еще не совсем понял где он, и почему его разбудили. Но Интара он узнал сразу и улыбнулся, правда в следующий миг улыбку сменила крайняя степень смущения, и Эрнест тут же уткнулся обратно в подушку, пряча лицо.

– Что такое? – хохотнул Интар, склоняясь еще ниже, так, что длинные волосы мазнули юношу по обнаженному плечу.

– Ты же… Я же… О, господи! – Эрнест сделал попытку еще глубже зарыться в подушку.

– Тебе не понравилось?

– Вовсе нет, просто… – раздалось из-под подушки.

– Тогда прочь ненужное стеснение, – рассмеялся Интар, отнимая у парня его ненадежный «щит». – Ты же мужчина! Да и нечего тут стесняться!

– Хм… – Эрнест поднял взъерошенную голову и, наконец, осмелился посмотреть другу в глаза. Увидев этот пылающий взгляд, Интар впервые подумал, что девица, наверное, говорила правду. А то, как клокотала кровь в этом юном теле и билось сердце… Вампир сморгнул, отгоняя это наваждение, и сказал:

– Вставай. Нам уже пора. На улице почти утро.

– Так поздно? – искреннее удивление смотрелось весьма умилительно.

– Иногда время летит незаметно, – пожал плечами Интар, подавая юноше одежду.

– Прости, – похоже, Эрнест решил вернуться в свое стеснительное амплуа.

– За что еще? – фыркнул вампир.

– Ты столько ждал…

– Не говори ерунды! Одевайся давай!

С этими словами Интар шлепнул парня чуть пониже спины, чем заработал довольно странный взгляд – еще один факт в копилку доказательств.

После они еще несколько раз посещали это заведение – и Эрнест стеснялся все меньше. Он вообще изменился, возмужал, можно сказать. Но, вместе с этим, его влюбленность становилась все очевиднее для Интара. Как ни странно, именно это чувство порождало в Эрнесте застенчивость и скромность.

Парень смутно осознавал, чего именно алчет его сердце и тело, но изо всех сил старался быть ближе к Интару, и именно эти чувства помогали не замечать его странностей, которых при тесном общении вылезало немало.

Сам Интар уже всерьез раздумывал, как ему лучше поступить. С одной стороны он ничего против не имел, да и привязался к парню, а с другой – дворянский сын со всеми вытекающими.

Но Интару не суждено было принять решение – судьба распорядилась по-своему, и далеко не самым лучшим образом.

В Венецию пришла осень с пронзительными ветрами и дождем. А вместе с непогодой пришли и болезни. К сожалению, эпидемия не миновала и дом барона де Фуэлло. Потом Интар тщетно гадал, как болезнь проникла в дом, но он спохватился слишком поздно.

Чахотка нанесла первый удар стремительно и неотвратимо. Баронесса сгорела за считанные дни. Когда Интар увидел ее, то Вифании нужен был только священник. Убитый горем Эрнест до последнего был рядом, отказываясь верить в случившееся – а Интар упустил этот момент.

Хоронили баронессу очень скромно, едва ли не тайно, лишь младший сын провожал ее в последний путь, да домочадцы. Старший так и не пришел – ограничился письмом к младшему. Весьма объемным, но смысл сводился к тому, что он не хотел рисковать своей семьей. Эрнест, прочитав письмо, в порыве чувств разорвал его на мелкие клочки, а потом еще долго стоял, уткнувшись в грудь Интара и выжидая, когда пройдут недостойные мужчины слезы.

После похорон юноша несколько дней вообще никуда не выходил. И потворствование этому желанию стало еще одной ошибкой.

Когда Интар решил, что траур трауром, но мальчишку пора из него вытаскивать, и сам пришел к нему в дом, то нашел скорее тень, чем человека. Эрнест был бледен, осунулся, под глазами появились темные круги.

Сначала Интар подумал, что это от горя. И ведь парень искренне обрадовался ему, будто ждал, даже выдал робкую улыбку. Они обнялись. Вампир еще не успел ослабить объятий, как Эрнест закашлялся, поспешно прижав ко рту платок.

Приступ был скоротечен, но сначала Интар почувствовал запах, а потом увидел на платке кровь. Выхватив его, словно коршун добычу, вампир спросил:

– Давно это?

– Нет, не очень, – ответил Эрнест, сглотнув и отведя глаза.

– Подойди ко мне, – почти потребовал Интар, и парень тотчас подчинился.

Вампир буквально сорвал с него камзол и рубашку. В глаза сразу бросилась худоба. Интар провел ладонью по груди и животу парня, потом по плечам и шее, вслушиваясь в сердцебиение и дыхание.

Будучи рожденным вампиром, он мало что знал о человеческих болезнях, но даже крох знаний хватало, чтобы понять, что такие хрипы при дыхании и кровь при кашли – это ненормально. Выругавшись про себя, Интар поспешно одел юношу, так как тот начал дрожать, правда, вряд ли лишь от холода.

– Тебя смотрел врач? – спросил вампир, вздохнув и коря себя за то, что не спохватился раньше.

– Нет, – ответил Эрнест. – Как-то не до того было.

– Надо немедленно пригласить! Я займусь этим.

– Хорошо. Может, тебе тогда лучше уйти?

– Почему? – искренне удивился Интар.

– С моей стороны очень эгоистично не выставить тебя сразу. Но я так хотел еще хотя бы раз увидеть тебя! – почти всхлипнув.

– О чем ты?

– Я не хочу, чтобы ты заболел!

Вампир невольно улыбнулся и, погладив Эрнеста по растрепанным волосам, сказал:

– Вот об этом можешь не беспокоиться. Мне это не грозит.

– Точно?

– Точно. А теперь ложись-ка в постель, а то холодный как лягушка. Я вызову доктора.

Доктор не замедлил явиться, но его диагноз прозвучал малоутешительно. Чахотка. И тоже скоротечная, как и у покойной баронессы. В качестве лечения было предложено пустить кровь, но на этом терпение Интара кончилось, и он выставил доктора за дверь с его «гениальными» идеями. Эрнест и так ослаб, чтобы еще усугублять его состояние кровопотерей. К тому же Интар знал, что это не поможет.

А между тем Эрнест смотрел на него с такой надеждой, что сердце щемило. Хотелось все бросить и спасать. Но вампир мог это сделать только одним единственным способом.