– Я уже говорил, что приму вас любым. Меня ничто не может испугать.

– Боюсь, ты ошибаешься, – почти с грустью, потом ласково: – Ложись спать.

Это происшествие вовсе не положило конец их прогулкам. Наоборот. К тому же Интар решил научить юношу держаться в седле. Это придало бы ему уверенности.

Кажется, предложение родилось само в один из вечеров. Интар читал какой-то исторический очерк, а Зариме слушал, положив голову на колени мужчине. В последнее время это стало их излюбленной позой.

Дочитав, Интар еще некоторое время перебирал алые локоны юноши, о чем-то думая. Потом поинтересовался:

– Тебя испугал тот случай с моим конем?

– Нет. Это было не страшно, только неожиданно. Рывок – и я весь мокрый, стало ужасно холодно.

– Ты чудом не попал под копыта, – до сих пор что-то похожее на страх сжимало сердце Интара при воспоминании о том происшествии.

– Но ведь не попал. Да и не думаю, что ваш конь меня бы затоптал. Он просто испугался, вот и дернулся.

– Хм. Откуда такие глубокие познания?

– Мне всегда было легко находить с животными общий язык, – изящно пожал плечами Зариме, чуть повернув голову.

– Ты умеешь держаться в седле?

– Никогда не пробовал.

– А хочешь?

– Да. Думаю, мне бы понравилось.

– Не боишься?

– Нет.

Интар лишь покачал головой, удивленный подобным бесстрашием и верой, что животные не причинят вреда, но от слов своих не отступился.

Следующим вечером, еще солнце не село, как Интар отвел Зариме на конюшню, при которой находился небольшой манеж для выгула застоявшихся лошадей. Всего их в конюшне обитало девять. Конюх уже подготовил и вывел для юноши гнедую кобылу. Поспокойнее, как и распорядился Интар.

Он вошел в манеж вместе с Зариме, и буквально за руку подвел его к лошади. Юноша поднял руку и уверенно погладил кобылу по храпу. Та на секунду замерла, потом тихонечко заржала и потянулась к Зариме. Тот лишь улыбнулся и еще раз погладил.

– Вижу, вы поладили, – хохотнул Интар.

– Да, – согласился юноша, ловкими пальцами изучая узду. – Она уже под седлом?

– Да. Давай я покажу тебе, где стремя.

Дальше Интар, если бы не увидел, ни за что бы не поверил: кобыла сама развернулась так, чтобы Зариме было удобнее. Его рука уже уверенно легла на стремя. Мужчина все-таки решил помочь, положив вторую руку юноше на луку седла и сказав:

– Держась за это, тебе будет гораздо легче вскочить в седло.

– Спасибо.

Интар как раз думал над тем, что надо придержать лошадь и помочь, подержать Зариме, как вдруг быстрое движение, взметнулся белый бурнус, и юноша уже сидел в седле. Твердо и уверенно, словно так и должно быть.

– Осторожнее! – только и вырвалось у мужчины. Богатое воображение уже живо нарисовало ему картины того, что могло бы быть, если бы этот акробатический этюд не удался.

– У меня получилось! – Зариме сиял, довольный, а Интару захотелось его отшлепать, чтобы так не пугал.

Поймав себя на этой мысли, мужчина поспешно отогнал ее, укорив себя за то, что как-то уж слишком расчувствовался и распереживался. Как девушка прям. Ни к чему это. И не стоит так уж сильно переживать за парня. Вон он, прекрасно справляется. А, кстати, где он?

Зариме тем временем сжал коленями бока лошади и тронул поводья, веля перейти сначала на шаг, а потом и в галоп. Интар с изумлением наблюдал, как ловко юноша держится в седле, словно родился в нем. Мужчина просто не мог поверить, что это первый опыт верховой езды. И, похоже, Зариме это действительно нравилось.

С полчаса продолжался этот своеобразный «урок», хотя Интар вынужден был признать, что учить-то особо и нечему. Зариме прекрасно справлялся, лошадь беспрекословно слушалась его, а когда мужчина решил, что для первого раза достаточно, покорно остановился и сам спешился, словно не заметив протянутой руки.

– Как ты? – поинтересовался Интар.

– Хорошо, – юноша улыбнулся и все-таки принял руку, хотя вряд ли из-за того, что ему нужна была опора. Скорее ему просто нравилось ощущать близость Интара. Тот сделал вид, что не заметил, и спросил:

– Ты точно никогда не ездил верхом?

– Да. А что?

– Просто не похоже, что это твой первый… опыт. Ты держишься в седле, как настоящий всадник, что удивительно!

– У меня хорошее чувство ритма и координации, – ответил Зариме, прильнув к мужчине. – Это помогает.

– И все равно как-то слишком чудно. Ну да ладно. Я от своих слов не отступаюсь. Тебе понравилась эта лошадка?

– Да. Она послушная и умная.

– Что ж, теперь будет твоей. Будешь брать для прогулок.

– Спасибо. Вы очень добры ко мне.

– Я не хочу, чтобы ты испытывал неудобства. Я решил, что для всех ты будешь моим племянником, которого я взял в дом из-за того, что родственники твои погибли. Таким образом ты сможешь везде ходить со мной и делать то, что у тебя так хорошо выходит – слушать.

– Буду рад служить вам, – Зариме даже поклонился.

Интар же подумал, что если юноша и дальше будет обнаруживать такую сообразительность и острый ум, его торговым клиентам не поздоровится. И ведь никто не будет видеть угрозы в безусом слепом юнце. А когда в ком-то не видят угрозы, то при нем и не стесняются во мнениях. Да, такое сокровище нужно беречь. Поэтому Интар сказал Зариме:

– Завтра отправимся на рынок. Тебе нужен слуга, который будет помогать тогда, когда меня не будет рядом.

– Хорошо, – на этот раз в голосе юноши не было особого энтузиазма, но он и не отказался.

Благодаря месторасположению города в нем находился один из крупнейших рынков невольников. Купцы, а то и пираты со всех морей везли сюда свой товар. Кто-то лично участвовал в торгах, кто-то сдавался на откуп перекупщикам.

Рынок встретил Интара с Зариме суетой и толкотней. Каждый спешил по своим делам собственным маршрутом, и это создавало невероятную круговерть. Тут и там с помостов зазывалы расхваливали свой «товар», собирая толпу зевак и потенциальных покупателей. Особенно большие толпы собирали торговцы женщинами. Но Интар знал, что по-настоящему ценный товар такого сорта представлен вон в том ярком шатре необъятных размеров.

Хоть с первого взгляда и казалось, что рынок невольников – это полный хаос, на самом деле все было не так. «Товар» был тщательно рассортирован: наложницы и мальчики для удовольствий, евнухи, слуги и служанки, гребцы на галеры. Грамотные и неучи, и много других «категорий».

В конце концов, Интар и Зариме заехали в такую толчею, что вынуждены были спешиться, а мужчина сказал юноше:

– Давай мне руку, мы запросто можем потерять здесь друг друга.

– Я вас не потеряю, – ответил Зариме, но руку дал.

Они собирались протиснуться к одному из помостов, но так как остановились почти за ним – это было нелегко. Интар собирался теснее прижать к себе Зариме и просто протолкаться, но тут выяснилось, что юноша стоит, как вкопанный, и вслушивается к тому, что происходит именно за помостом.

Рыночный гомон перекрывал свист хлыста, опускающегося на обнаженную беспомощную спину, сопровождающийся отборной руганью, сквозь которую можно было различить:

– Ты… ублюдок… сын шакала! Как посмел! Когда успел?! И куда теперь тебя? Насмерть запорю!

Его жертва – похоже, молодой парень, никак не реагировал, лишь свернулся в клубок на земле, стараясь прикрыть от ударов голову.

– Что такое? – спросил Интар у застывшего юноши.

– Он его убьет, – едва слышно, просто констатация факта.

– Такое случается. Или тебе приглянулся этот парень? Ну, в смысле…

– Да. У него сильная воля.

– Не самое хорошее качество для слуги. Но раз я обещал… Посмотрим, если грамотный…

С этими словами Интар потянул юношу к хозяину невольника. Тот, завидев приближающегося богато одетого господина со спутником, так и застыл.

– Чем так провинился этот малец? – спросил Интар.