И вот, стоило ему пройти по небу то крохотное расстояние, что отделяло его от зенита, как перед глазами Найла поплыли картинки. Все остальные, собравшиеся в зале, в эти мгновения видели тоже самое.

Сигнал точь-в-точь соответствовал увиденному Найлом вчера: вначале Большие (или Великие) Озера, паучьи города, поселение гигантских муравьев, снова паучий город, просьба о помощи, повторенная несколько раз, обещание посылать сигнал каждый день, когда солнце поднимается в высшую точку над горизонтом, и вид озер с высоты птичьего полета. Затем сигнал затих.

Посланник Богини опять отдал инициативу Смертоносцу-Повелителю, поведавшему жукам о готовящемся походе и попросившему их выделить нескольких своих собратьев в помощь отправляющимся в путь паукам и людям. Пауки были бы благодарны, если бы соседний город предоставил им десятерых жуков-бомбардиров.

Гости быстро зашевелили щупиками, явно обсуждая услышанное между собой. При таком общении жуков-бомбардиров друг с другом Найл не мог читать их мыслей. Насколько ему было известно, ни один паук, включая Смертоносца-Повелителя также не мог участвовать в разговоре жуков, если они не допускали его к нему.

После короткого совещания два представителя города жуков заявили Посланнику Богини и Смертоносцу-Повелителю, что они почти уверены в том, что Саарлеб выделит в помощь отряду десятерых жуков-бомбардиров. Как только они вернутся в свой город, они тут же сообщат Хозяину о просьбе. Ответ будет дан незамедлительно.

И Посланник Богини, и Смертоносец-Повелитель тут же выразили свою благодарность – и за то, что уважаемые жуки почтили своим присутствием дворец, и за готовность оказать помощь.

Но Найлу требовалось решить еще один вопрос, который он считал исключительно важным – вопрос о жнецах, который он не обговаривал со Смертоносцем-Повелителем заранее. Повелитель города не мог точно предсказать реакцию пауков на его просьбу, но говорить о жнецах следовало сейчас, другой возможности не представится.

Посланник Богини начал свою речь издалека, напомнив собравшимся об угрозе северным собратьям местных пауков, угрозе, которую те явно считают очень серьезной. Да и Посланник Богини, как и Смертоносец-Повелитель, и другие пауки, живущие в городе, а также и жуки-бомбардиры, никогда не видели гигантских муравьев. В этих местах они просто не встречаются.

Отряду, отправляющемуся в путешествие, тоже угрожает опасность – и от гигантских муравьев, с которыми ему, возможно, придется сразиться, и от других, неведомых существ, которых они могут встретить по пути. В северные земли из их краев никогда не снаряжались экспедиции, они не представляют, кто еще может там обитать – сигнал, полученный ими только что, состоял из нескольких картинок, явно не вместивших всю флору и фауну того региона. Ведь пауки во главе со Смертоносцем-Повелителем не хотят, чтобы участники путешествия в северные земли погибли? А значит, они должны быть хорошо вооружены и подготовлены к схваткам с любой опасностью.

– К чему ты клонишь, Посланник Богини?

– спросил Смертоносец-Повелитель. Откладывать больше не имело смысла – и Найл сказал про необходимость взять с собой жнецы. Он представил это именно, как необходимость, единственное реальное средство борьбы с гигантскими муравьями, которое он видел в настоящий момент.

– Тогда мы точно справимся с этим врагом и реально поможем живущим на севере паукам, – твердо заявил Найл. – Других имеющихся в нашем распоряжении средств явно недостаточно. Недостаточно их и у северных пауков, иначе они не просили бы о помощи. Но это будет нарушением Договора, – было первой реакцией Смертоносца-Повелителя, правда, посланный им ментальный импульс тут же оборвался.

Найл пока воздерживался от комментариев, улавливая телепатические сигналы, идущие от паука к пауку, жуки активно шевелили щупиками, потом успокоились и стали ждать окончания обсуждения вопроса пауками-смертоносцами.

Когда сигналы между пауками пошли на убыль, Посланник Богини решил добавить последний аргумент:

– Если все стороны, заключившие Договор, посчитают, что отряд должен взять с собой жнецы, то это не будет его нарушением.

– Посланник Богини прав, – высказал мнение жуков старший из двух представителей их города.

Смертоносец-Повелитель пока молчал.

Найл тем временем уловил беспокойство, исходящее из угла зала, где, как мышка, притаилась принцесса Мерлью. Она не понимала, что именно происходит и какие вопросы сейчас обсуждаются, только видела и чувствовала напряженность, витающую в воздухе. «Зачем она вообще сюда пришла?» – подумал Найл, но тут же дал себе тот же ответ, что и при виде ее повозки, стоящей перед дворцом: принцесса должна находиться в центре событий. Наверное, смогла убедить Дравига и Смертоносца-Повелителя разрешить ей присутствовать на переговорах. Они, конечно, не увидели в этом опасности, точно зная, что она никак не сможет им помешать – и вот принцесса здесь присутствует. Об этом быстро станет известно в городе – если уже не известно – и влияние так жаждущей власти девчонки еще усилится. А это ей требуется, в особенности, если она в самом скором времени возьмет на себя обязанности Найла.

Посланник Богини подумал, что ему, в общем-то, не очень хочется оставлять полную власть над жителями города в руках принцессы Мерлью, он предпочел бы, чтобы вместо него остался… совет из нескольких человек, которым он полностью доверяет, и чтобы этот орган решал все вопросы коллегиально. Но тогда кого включить в совет и есть ли у повелителя города время его формировать?

Он хочет взять с собой в поход лекаря Симеона, которому доверяет, – ведь помощь опытного лекаря в походе может очень пригодиться. Брат Вайг также пойдет с ним.

Придется все-таки оставить Мерлью, а о том, как ограничить ее власть, Найл станет думать по возвращении.

Но перед тем, как тронуться в путь завтра, он обязательно найдет для дерзкой девчонки пару словечек – чтобы помнила, кто является истинным правителем города и что он не собирается отдавать ей власть навсегда.

Найл бросил взгляд в сторону многочисленных тенет, во мрак, где скрывался Смертоносец-Повелитель. Посланник Богини представил все свои аргументы, жуки высказали свое отношение к обсуждаемому вопросу и, как понимал Найл, они готовы выдать сохранившиеся жнецы, если на это согласятся пауки. Найл подключился к коллективному сознанию паучьих самок и увидел, как те снова прокручивают в мозгу увиденное – гигантские муравьи, заполнившие площадь в своем городе, толпы, стекающихся по улицам на эту площадь, трое предводителей муравьев на возвышении…

– Как ты думаешь с ними бороться? – задал мысленный вопрос Найл. – Если ваши собратья не могут их одолеть своими средствами.

– Ты прав, Посланник, – вынужден был признать Смертоносец-Повелитель. – Ты прав. Вы должны идти с мощным оружием. Но у меня будет одно условие.

– Говори, – предложил Найл.

Жуки слегка пошевелили щупиками, выражая свою готовность выслушать условие Смертоносца-Повелителя.

– Мы должны договориться здесь и сейчас, в присутствии наших братьев из города жуков, что по возвращении вы тут же сдадите жнецы обратно и они и дальше будут храниться там, где хранятся сейчас. Если вы не сделаете этого немедленно, ваши действия будут считаться нарушением Договора.

– Согласен, – тут же сказал Найл.

– Жнецы будут выданы по количеству свободных людей, отправляющихся в путешествие, – продолжал Смертоносец-Повелитель. – Но за исключением охранниц. Ты возьмешь один жнец, Посланник Богини. Кого ты еще берешь с собой? Ты уже решил этот вопрос?

– Со мной пойдет лекарь Симеон.

– А разве лекарю требуется жнец? – тут же послал сигнал Смертоносец-Повелитель.

– Ты считаешь, что лекарю не нужно защищаться? И Симеон не только врач, но еще и воин. Ты разве не помнишь, что он сопровождал меня во время путешествия в Дельту?

– Хорошо, пусть тоже возьмет один жнец, – нехотя согласился Смертоносец-Повелитель.

Жуки не участвовали в этом обсуждении, ловя телепатические сигналы, летящие от Посланника Богини к Смертоносцу-Повелителю и обратно.