Идущие вместе с тремя мужчинами пауки держались в ментальном контакте со своими товарищами, тем временем следующими по туннелю, и тем пауком, что сидел и ждал остальных на плато. Найл, подключившись к сознанию своих сопровождающих, также следил за тем, что видят другие участники путешествия.

Какое-то время все шло нормально, а потом все четверо сопровождающих Найла пауков издали мысленный крик боли – как и в те разы, когда в головы их товарищей втыкались копья. Боль была точно такой же… Вот только изображения случившегося пауки на этот раз не получили: те, что пока находились в туннеле, не дошли до плато, где произошло несчастье, а сам погибший паук мысленные образы уже передавать не мог. Он передал только боль, пронзившую его мозг.

Четверо пауков стали в панике носиться по отвесной стене, возвышающейся справа от тропинки. Вверх – вниз, вверх – вниз. Они уже хотели мчаться вперед, на плато, но их остановил окрик Найла:

– Остановитесь! Вы же не знаете, где тут засада!

Молодые пауки застыли на местах, потом одновременно послали ментальные импульсы в четыре разные стороны, прочесывая местность. Но они не смогли обнаружить врагов… Или враги поблизости от Найла и компании просто не прятались. А потом поступили другие сигналы. Создавалось такое впечатление, что остальные пауки, следующие по туннелю, вдруг начали погружаться в сон.

– Что происходит? – спросил Найл, не в силах разобраться самостоятельно.

Сопровождавшие Посланника Богини смертоносцы сами ничего не понимали. Через их сознание Найл видел, что теперь уже все участники отряда, включая жуков и людей, укладываются спать в туннеле. Гужевые побросали повозки, девушки-охранницы – свое оружие, Баркун, Варкинс и Симеон держались дольше всех, но и их тоже сморил сон.

– Быстрее! Нам нужно спасть их! – крикнул Найл, потом задумался на мгновение и повернулся к старшему из четырех пауков. – Как ты считаешь, каким путем мы доберемся быстрее? Нам стоит вернуться назад?

Старший из восьмилапых тут же взлетел по отвесной каменной стене, потом взгромоздился на валун и с него осмотрел окрестности. То, что открывалось взору паучьих глаз, передавалось в паучий мозг, а подключившись к нему, Посланник Богини видел окружающую местность, словно сам сидел на вершине горы.

Тропинка шла дальше и в самом скором времени должна была подвести их к нужному плато, правда, если они выберут этот путь, то их впереди ждет одна трудность: тропинка чуть-чуть не доходила до ровной площадки.

На последнем участке, перед самым заворотом к плато, придется вскарабкаться наверх по почти отвесной стене (правда, в ней имелись небольшие выступы, за которые люди смогут ухватиться руками и поставить ноги), а потом спускаться вниз на плато, с которого уже открывается вид на долину.

– Вы сможете сесть к нам на спины, – предложил старший из четырех пауков.

– Хорошо, я подумаю, – ответил Найл. Для себя он решил, что, когда они подойдут поближе, то он все-таки осмотрит выступы в стене. Возвращение назад, к входу в туннель, которым воспользовались остальные участники отряда, заняло бы гораздо больше времени, чем путь вперед, к выходу из туннеля.

Взобравшийся на одну из вершин паук также увидел и своего мертвого собрата, лежащего на плато. Вид убитого восьмилапого, с проткнутой остроконечным копьем головой, вызвал у других пауков новый приступ боли. Жука, отправившегося на разведку вместе с убитым пауком, поблизости не было.

С вершины горы паук бросил взгляд на долину, но не обнаружил обладателя черного блестящего панциря и там. Маленьких человечков он тоже не заметил.

Затем старший из четверых пауков спустился на тропинку к Найлу с товарищами и своим братьям, и компания рванула вперед. Пауки неслись первыми, люди с трудом поспевали.

Потом старший из пауков остановился и подставил Найлу свою спину. Паук был заинтересован в том, чтобы человек быстрее добрался до выхода из туннеля. Другие восьмилапые подставили спины Вайгу и Мирдо. Один паук побежал дальше налегке. На паучьих спинах люди оказались у выхода из туннеля гораздо быстрее, чем если бы добирались своим ногами. Восьмилапые сразу же хотели заскочить внутрь, но Найл послал мысленный приказ:

– Подождите!

Человек прекрасно понимал, что внутри их подстерегает опасность. Если все, находившиеся там, погрузились в сон, то и их компанию вполне может ожидать такая же участь. И кто тогда придет им на помощь? Так что они должны принять меры предосторожности, во-первых, чтобы не пострадать самим, а, во-вторых, чтобы спасти тех, кто попал в ловушку в туннеле.

«Не слишком ли много здесь ловушек?» – внезапно пронеслось в голове у Найла. Подвесной мост, теперь туннель… Да в этих местах нужно быть крайне острожным, чтобы с тобой не случилось что-то непредвиденное! Похоже, что маленькие человечки ревностно охраняют свою территорию и не желают видеть здесь пришельцев. Правда, убивали они только пауков. Но как они относятся к другим людям?

К большому сожалению Найла все повозки с прихваченным с собой добром в этот момент находились в туннеле: он думал о том, что внутрь следует отправляться вначале только одному человеку, но он должен обвязаться вокруг талии веревкой, конец которой держали бы товарищи.

В случае опасности человек дернет веревку – и друзья тут же вытащат его на свежий воздух. И вообще неплохо будет обмениваться сигналами время от времени (например, дергая веревку), а если зашедший в туннель тоже станет погружаться в сон, остальные его тут же потянут назад. Лучше всего, если внутрь пойдет сам Найл, потому что он также сможет поддерживать контакт и с пауками, оставшимися на плато, передавая им мысленные образы того, что встретится ему на пути. Но, с другой стороны, туннель погружен во мрак. Что там увидит Найл? Если бы где-то взять факел… Веревка и факел – вот две проблемы, которые требовалось решить в первую очередь.

Посланник Богини поделился своими мыслями с братом и Мирдо, а также четырьмя сопровождавшими их пауками.

– Давай мы сплетем тенета, – предложил ему старший паук. Ты возьмешься за один конец, другой останется снаружи. Веревка может развязаться, а уж нашу липкую паутину ты просто так не сбросишь.

– Прекрасно. А что насчет факела?

Факел взять было неоткуда и старший из четверых пауков предложил пойти внутрь вместе с Найлом. К его панцирю тоже прикрепят конец тенета, за который снаружи возьмутся остающиеся на плато пауки.

Другого выхода никто не видел, лучших предложений не поступило, так что четыре паука принялись за работу, правда, шла она медленнее, чем обычно: внутренние запасы, необходимые для формирования тенет, не бесконечны, а эта компания совсем недавно выпускала их, чтобы снять Вайга и Мирдо с другого плато.

В сознании всех четырех пауков Найл прочитал желание подкрепиться человеческим мясом и украдкой попытался заложить желание подкрепиться только маленькими человечками – этот вариант казался более приемлемым Посланнику Богини (хотя он всегда выступал против пожирания людей пауками, причем любых людей), чем передача кого-то еще из участников отряда на съедение восьмилапым. Четверо пауков восприняли заложенную Найлом мысль, как свою собственную.

Хотя имелся еще один вариант: вернуться к месту гибели сорвавшихся с обрыва гужевых. Правда, там внизу – острые камни, да и путь неблизкий.

Вскоре длина двух тенетов показалась собравшимся на плато достаточной, и Посланник Богини прикрепил конец одного к своей тунике, а старший из четверых восьмилапых – к панцирю и паук с человеком вошли внутрь туннеля.

– Великая Богиня Дельты, помоги мне! – прошептал Найл, вступая во тьму.

Повелитель города и старший паук держались за сознание друг друга. Паучьими глазами Найл видел окружающие их со всех сторон каменные своды – неровные стены с различной формой выступов, то более низкий, то более высокий потолок, покрытый пылью пол.

Никаких звуков, кроме шагов Найла и паука, не раздавалось.

Шли медленно – и это оказалось правильным решением. Через примерно семьдесят метров паучьи глаза различили во мраке какую-то огромную черную массу.