А чтобы не тратить зря время, отряд решил идти вперед и говорить по дороге: зачем стоять на месте?
Правда, перед тем, как тронуться в путь к северному паучьему городу и поведать отряду Посланника Богини об истории взаимоотношений северных пауков и гигантских муравьев, старший группы встречающих задал мучивший его вопрос:
– Кто пришел вместе с вами? – и кивнул в сторону Саворона и сгрудившихся вокруг него жуков.
К великому удивлению Найла, его товарищей, Дравига и пришедших с ним пауков, а также самих жуков, северные пауки никогда не встречали обладателей черных блестящих панцирей (они в этих местах не обитали). Увидев неизвестных им членов отряда во время получения сигнала от Найла, в первое мгновение северные пауки впали в замешательство: кто это? Зачем эти неизвестные твари пришли вместе с восьмилапыми и людьми? Присутствие людей в отряде как-то объяснялось – их могли прихватить для различных функций (хотя то, что отряд возглавляет человек, и казалось немыслимым) – но что за огромные насекомые появились вместе с братьями северных пауков? И с какой целью?!
В одно мгновение у восьмилапых жителей местных городов даже возникло сомнение: а не перехватили ли их сигнал враги? И не посылали ли случайно гигантские муравьи свои сигналы во все стороны? Может, этот отряд идет на помощь гигантским муравьям? И они по пути захватили пауков, собиравшихся выступить на стороне своих собратьев?
Саворон недовольно цвиркнул, услышав о подобных сомнениях, Дравиг быстро пояснил, кто такие жуки и рассказал об отношениях между ними и пауками, а старший в группе встречающих принес свои извинения жукам.
Саворон благосклонно склонил черную голову.
Найл откровенно удивился: неужели в этих местах совсем нет жуков? Хотя бы мелких? С другой стороны у них ведь нет гигантских муравьев – гибрида пчел с муравьями, тут же вполне могут отсутствовать обладатели черных блестящих панцирей.
К своему удивлению гости узнали, что на севере живут не только гигантские пауки, но и мелкие.
Крупные и мелкие восьмилапые активно помогают друг другу. Мелкие, в основном, выполняют разведывательные функции. Именно они пролетают на крохотных шариках над вражеской территорией и осуществляют съемку местности.
Посылаемые ими изображения в свою очередь передаются в качестве сигнала в разные стороны. Картины муравьиного города с высоты полета паучьего шара засняли именно мелкие паучки.
После обмена информацией о проживающих в их землях дружественных и нейтральных насекомых, участники встречи перешли к главной проблеме. Им следовало разобраться с муравьиной угрозой – и с тем, чего ждать в ближайшее время.
Гибрид муравьев и пчел, как уже говорилось, по размерам значительно превысил своих предков с обеих сторон. Питались они различной пищей – как растительной, так и животной.
– Как они относятся к человеческому мясу? – тут же поинтересовался Найл, для которого этот вопрос был очень важен.
– Они его не употребляют, – ответили северные пауки. Людей они используют только для выполнения функций, с которыми сами не в состоянии справиться, причем в ограниченных количествах.
Одним из любимых лакомств гигантских муравьев считались сверчки, достигшие в этих местах не меньших размеров, чем сами муравьи. На них гигантские муравьи ставили огромные капканы. Сверчки передвигались огромными прыжками и изменить траекторию полета в воздухе не могли, так что им приходилось полагаться на удачу: если вдруг приземлишься в капкан, тебе конец. Сверчки давно обходили традиционные места охоты на них, но и гигантские муравьи не сидели, сложив лапы, расширяя территории, на которых они выставляли капканы. Поймав сверчка в капкан, его усыпляют, а потом пожирают, предварительно разделив на части. В соответствии с табелем о рангах гигантские муравьи получают свои куски – лакомые или менее вкусные.
К ловле добычи в капканы муравьиное руководство перешло после того, как рядовые муравьи были неоднократно замечены в пожирании сверчков на месте. И сделать с охотниками руководство ничего не могло: поймав добычу, все находящиеся поблизости муравьи набрасывались на нее со всех сторон и быстро съедали. В охоте также часто отсутствовала согласованность действий: каждый бросался на дичь с той стороны, которую потом хотел заполучить себе, не думая о том, что с жертвой вначале неплохо было бы справиться. Так они упустили многих сверчков, не говоря уже о том, что сами пострадали в схватках.
– А как у гигантских муравьев со зрением? – спросил Найл, в очередной раз вспоминая тех небольших красных и черных, которых они в свое время наблюдали вместе с Вайгом. Муравьи в родных землях Посланника Богини ориентировались, в основном, по запаху, имея великолепное обоняние, хорошим зрением же они не отличались, а у муравьев-солдат, как несколько лет назад решил Найл, наблюдая за ними, оно просто отсутствовало.
– У наших зрение превосходное, – сообщили северные пауки. Как и обоняние. Вообще все органы чувств развиты отлично. А главное – они настолько плодовиты, что это просто приводит в ужас!
Вначале расплодившиеся гигантские муравьи заселили весь город, в котором изначально размещались и простые муравьи, и пчелы; потом стали осваивать окрестности, нашли два старых, заваленных песком места обитания древних людей, расчистили, причем так быстро, что пауки просто поразились. Гигантские муравьи отличались не только плодовитостью, но и огромной работоспособностью. А если работал весь гигантский муравейник…
В общем, они расчистили два старых города – и тоже их заняли, соединив со своим, затем обследовали другие окрестности и под слоем земли снова нашли следы какого-то поселения. Судя по появившимся из земли руинам, этот город оказался гораздо более древним, чем два раскопанных ранее и чем те, в которых жили муравьи и пауки. Гигантские муравьи заселили и его. Но раскапывать ничего рядом со своими городами они больше не собирались – им для жизнедеятельности также требуются многочисленные поля, на которых они выращивают определенные виды цветов, с которых собирают нектар, также одно из лакомств гигантских муравьев, а также те, с которых берут клейкую массу для укрепления своих жилищ; есть и страшные (для пауков) растения, с которых гигантские муравьи собирают некое отравляющее вещество, почему-то не действующее на соседей, но быстро погружающее в сон пауков и людей.
– Они случайно собирают его не с красных цветков, растущих на кустах под названием редбуш?
– Откуда ты про них знаешь?! – восликнули северные пауки, в очередной раз удивившись.
– Братья, вы забываете о том что он – Посланник Богини, – дипломатично напомнил Дравиг.
– Прости, Посланник Богини, – сложил переднюю пару лап на груди старший в группе встречающих, выражая тем самым свое уважение. Но для нас так непривычно, что человек свободно участвует в беседе пауков…
«Нашим это тоже когда-то было непривычно и они вначале даже хотели меня убить, но потом ничего, свыклись. И смирились».
Обращаясь к северным паукам, Найл поинтересовался взаимоотношениями гигантских муравьев и маленьких человечков проживающих в горах.
Знакомы ли они вообще? И знают ли северные пауки существовании этих двуногих особей?
Дравиг по ходу дела рассказал о вчерашней печальной встрече отряда с этими горными жителями.
Оказалось, что маленькие человечки и гигантские муравьи поддерживают сугубо деловые торговые отношения.
И те, и другие терпеть не могут пауков и объединились на этой почве. Маленькие человечки покупают у гигантских муравьев вырабатываемый ими газ, в свою очередь поставляя им какие-то коренья, растущие только высоко в горах, способствующие плодовитости.
Посланник Богини заинтересовался последним сообщением и уточнил, на кого действуют эти коренья. Эх, если бы ему прихватить их домой и давать тем, кто в состоянии производить здоровое потомство!
– На муравьев, например. На людей, – сообщили северные пауки. Нам их попробовать никогда не удавалось. Да мы и не хотим проводить подобные эксперименты, потому что после того, как несколько поколений попринимают эти коренья в пищу, происходят изменения породы. Муравьи выросли до гигантских размеров и продолжают расти с каждым поколением именно благодаря приему тех кореньев, а на людей, живущих в горах, корни повлияли прямо противоположным образом: они стали мельче, хотя, как они сами утверждают, так им гораздо удобнее жить.