— Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, — тихонько засмеялась Остролапка.

Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.

— Удачи вам всем, — напутствовал оруженосцев Терновник.

— Где мне охотиться? — нервно спросила Медвянка.

— Доверься своему чутью, — посоветовала Маковинка. — Я побегу вон туда!

Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.

«Только бы не заметила!»

Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.

Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.

— Она идет к берегу, — поняла Остролапка.

— Медвянка пошла в другую сторону, — доложил Львинолап.

— А Пепелинка?

— Пока сидит. Принюхивается, — шепнула ему в самое ухо Остролапка. — Мне кажется, она что-то почуяла.

— Идем за ней! — прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.

Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.

— Она выглядит очень уверенной в себе! — заметила на бегу Остролапка. — Держит хвост вверх!

Внезапно Львинолап резко остановился.

— Она поворачивает назад! — прошипел он.

Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.

— Она нас едва не заметила, — выдохнул Львинолап.

Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.

— Мышиный помет! — прогремело за деревьями.

— Кажется, Маковинка упустила первую добычу, — ухмыльнулся Львинолап.

— Какое нам дело до Маковинки! — отмахнулась Остролапка. — Пепелинка уходит!

Она выскочила из папоротников и помчалась куда-то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.

Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.

— Белка!

Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.

— Она хочет ее поймать!

— Вижу, вот она! — шепотом вскрикнула Остролапка. — Да-да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.

— А белка-то ее видит? — поинтересовался Воробушек.

— Она убегает, — пояснил Львинолап. — Но пока по земле. Мне кажется, она что-то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.

— Пепелинка мчится за ней, — сообщила брату Остролапка. — Чувствую, вот-вот прыгнет.

— Ага, бегут вдоль поваленного дерева, — подхватил Львинолап, — прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!

— Прыгает! — завопила Остролапка. — Вот это прыж… — голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.

— Что случилось? — в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из-за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.

— Промахнулась! — выдохнул Львинолап.

— Упала прямо на поваленное дерево! — взвизгнула Остролапка.

У Воробушка побелело в глазах от боли.

— Она разбилась! — в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.

Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из-под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.

— Что с ней? — выскочил из кустов Белохвост.

Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.

— Та же лапа! — крикнул он.

Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.

— Она просто подломилась, когда я прыгнула, — выдавила она.

Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.

— Я так и знал, что она еще не готова! — прорычал он. — Я же чувствовал!

— Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, — сказал Воробушек. — Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.

Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.

— Беги! — рявкнул Воробушек.

Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.

— Все будет хорошо, Пепелинка, — урчал Белохвост. — Сейчас мы отнесем тебя домой, — он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: — Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что-нибудь. Понял? Справишься?

— Справлюсь.

Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.

Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.

Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.

— Ты сможешь идти на трех лапах? — спросил он.

— Не знаю… — простонала Пепелинка. — Наверное.

— Мы тебе поможем, — успокоил ее Львинолап.

Потом зашелестела трава — это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.

Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.

— Вы не можете понести ее? — в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. — Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!

«Что если она не выдержит и умрет от боли?»

— Нет, — покачал головой Белохвост. — Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.

Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно-медленно вышли из туннеля.

Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.

— Ой, она идет сама!

— Не совсем, — еле слышно выдавила Пепелинка.

— Как она? — крикнул Крутобок с другого края поляны.

Ромашка выбежала из детской и запричитала:

— Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?

— Мы пока не знаем, — процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.

— Ложись вот сюда, — велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.

Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.

— А теперь все выйдите наружу, — велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.

— Я хочу остаться с Пепелинкой! — заспорила было Остролапка.

Но Листвичка была неумолима.

— Попозже придешь проведать ее, — отрезала она.

Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.

— Как это случилось? — резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.

— Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и…

— Моя гадкая лапа подвела меня, — перебила его Пепелинка. — Я провалила испытание!

— Пустяки! — попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала: