— Маковинка! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Маковка. Звездное племя гордится твоей отвагой и энергией.

Он перевел глаза на робко приблизившуюся Медвянку и кивнул.

— Медвянка! Отныне тебя будут звать Медобока. Звездное племя довольно твоим умом и добротой.

Огнезвезд наклонил голову и коснулся носом макушки Медобоки.

— Маковка! Медобока! — закричал кто-то, и все племя подхватило имена новых воительниц.

Остролапка тоже кричала изо всех сил, она была искренне рада за своих подружек. Но крик замер у нее в горле, когда она вдруг поймала смущенный взгляд, который Медобока украдкой бросила на Ягодника. Казалось, юная воительница ждала услышать только его голос.

— Хотелось бы, чтобы наша Медвянка, то есть, я хочу сказать — Медобока, поумнела и перестала бегать сам-знаешь-за-кем!

Львинолап фыркнул и покачал головой.

— Ты представляешь, что теперь начнется? Они же поселятся в одной палатке!

Остролапка бросила подозрительный взгляд на брата. Почему он говорит с таким пренебрежением? Разве он сам не прошел через это? «Интересно, забыл ли он свою Вересколапку?»

Жаль, что ветреная Медобока перестала провожать Львинолапа влюбленными взглядами и отдала свое сердце Ягоднику! Ее любовь могла бы теснее привязать брата к племени.

Остролапка с ревностью вспомнила, как Вересколапка чуть не заставила Львинолапа забыть и племя, и брата с сестрой. Вспоминает ли он о своей подруге? С тех пор, как они спаслись из подземных туннелей, Львинолап ни разу не произнес имени Вересколапки.

«Значит, он ее забыл! — обрадовалась Остролапка, но тут же снова с тревогой подумала: — Он ничего не говорил и тогда, когда каждую ночь бегал на свидания с Вересколапкой!»

— Воители не должны поддаваться чувствам, — продолжал Львинолап. — Это отвлекает их от долга и мешает стать настоящими воинами.

Остролапка мгновенно просияла и отогнала тревожные мысли. Кажется, ее брат, наконец, понял, что такое настоящая преданность! Она прижалась к боку Львинолапа и закрыла глаза. Она понимала, как тяжело ему было расстаться с Вересколапкой. «Но он должен был сделать это! Ничего другого ему просто не оставалось!»

Когда все немного успокоились, Огнезвезд снова возвысил голос.

— К сожалению, сегодня я не могу посвятить в воины Пепелинку. Но как только ее лапа заживет, все наше племя с радостью поздравит новую воительницу!

— Пепелинка! — хором завопили счастливые Медобока и Маковка. Остролапка невольно повернула голову в сторону пещеры Листвички, надеясь, что подруга следит оттуда за церемонией. Но возле входа в пещеру никого не было. Остролапка тяжело вздохнула и отвернулась.

Грозовые коты начали потихоньку расходиться.

— Ежевика! — громко окликнул Огнезвезд своего глашатая. — Позови ко мне Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку!

Остролапка, не дожидаясь приказа отца, со всех лап бросилась к предводителю. Крутобок уже сидел под карнизом, а вскоре к ним присоединились Песчаная Буря, Бурый и Ежевика.

— Что случилось? — быстро спросил Ежевика.

Остролапка вся подалась вперед, от волнения у нее даже усы задрожали. «Кажется, дело серьезное!»

— Утренний патруль снова обнаружил запах племени Ветра на нашей территории.

Крутобок хмуро кивнул, подтверждая слова предводителя.

— На этот раз мы нашли доказательство того, что они не только гонялись за дичью, но поймали и убили ее на нашей территории.

Низкое рычание исторглось из глотки Бурого.

— Доказательство?

— У корней дерева на нашей территории мы нашли клочья беличьей шерсти и капли крови.

Песчаная Буря выгнула спину и распушилась.

— Как они посмели? После всех наших предупреждений?!

— Мы не знаем, почему они так поступают, — произнес Огнезвезд. — Но мы должны узнать это прежде, чем принимать решение.

— Разве не ясно, почему они так делают? — не выдержал Ежевика. — Они обезумели от жадности!

— Это всего лишь предположение, — мягко напомнил Огнезвезд.

— Нужно выставить на границе постоянный патруль, — решила Песчаная Буря. — Выследим их и нападем, как только они перейдут ее.

Огнезвезд, прищурившись, посмотрел на свою подругу.

— Я понимаю твои чувства, Песчаная Буря. Но поверь, это не лучший способ. Я хочу, по возможности, обойтись без кровопролития.

Шерсть на загривке у Песчаной Бури встала дыбом от возмущения.

— Но они открыто воруют нашу дичь! Я предлагаю напасть на них на своей территории, Огнезвезд!

— Я не предлагаю позволить им и впредь заниматься воровством, — возразил Огнезвезд. — Но прежде, чем вступать в войну, я хочу узнать, что происходит.

— Мне кажется, ты больше вообще ни с кем не хочешь воевать! — с вызовом крикнула Песчаная Буря.

— Я готов сражаться, если нет другого выхода! — твердо ответил Огнезвезд, не отводя взгляда от ее пылающих глаз. — Но я не хочу проливать кровь, если можно решить дело миром.

— Но мы уже пытались образумить племя Ветра, — сухо напомнил Ежевика. — Ты видишь, чем они ответили на наше миролюбие? Ты ведешь себя так, будто они по-прежнему остаются нашими союзниками. А это уже давно не так, Огнезвезд.

— Я это знаю, — покачал головой Огнезвезд. — Время дружбы и союзничества прошло.

Остролапка с любопытством посмотрела на предводителя. «Почему он говорит об этом с такой грустью? Наверное, вспоминает Великое Путешествие? Или думает о том, как шестеро котов из разных племен объединились, ради спасения остальных?»

Она с сомнением покачала головой. Может, это путешествие было вовсе не таким уж правильным делом! Племена тогда перемешались, вот и не смогли установить точные и крепкие границы! А если не определены границы, как делить дичь? Нет, всегда и во всем нужны правила! Если не будет строгих правил, то выживут только те, кто постоянно готов к войне и ссорам. Звездное племя не зря дало котам Воинский закон!

«Воинский закон нужен нам, как еда и вода! — подумала Остролапка, впиваясь когтями в землю. — Так проще жить, разве нет».

— И что ты предлагаешь? — спросил Ежевика.

— Я хочу, чтобы ты сходил к Однозвезду, — ответил Огнезвезд. — Возьми с собой Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку. Выясните, почему воины Ветра так поступают. Скажите им, что с сегодняшнего дня мы усилим патрули, и если поймаем воров, то разберемся с ними без всякой пощады.

— Хорошо, — кивнул Ежевика. — Мы сейчас же отправимся.

Он повернулся и молча зашагал к выходу, сопровождаемый Песчаной Бурей и Бурым.

«Но я же должна обо всем рассказать Львинолапу!» — заторопилась Остролапка, лихорадочно обводя глазами поляну. Чей это золотистый хвост мелькнул за палаткой старейшин? Наверное, брат перестилает мох старикам!

Остролапка сорвалась с места, бросившись в сторону палатки старейшин. Когда она была почти рядом, брат вышел ей навстречу, волоча за собой грязные подстилки и недовольно ворча под нос.

— Правильно Кисточка говорит, — расслышала Остролапка, и комок мха просвистел прямо над ее ухом. — Нас осталось так мало, что мы просто не успеваем справляться со всеми обязанностями. Скорее бы Шиповничек с Попрыгушей подросли!

— Эй! — окликнула его Остролапка. — Я иду в племя Ветра!

Львинолап мгновенно насторожился.

— Зачем?

— Предупредить Однозвезда держаться подальше от нашей территории.

Львинолап воинственно выпустил когти.

— Вот бы мне с вами!

Со стороны выхода послышался громовой рев Ежевики:

— Остролапка! Долго тебя ждать?

— Я все расскажу тебе, когда вернемся, — заторопилась Остролапка и бросилась догонять товарищей.

В лесу было сумрачно. Серое небо низко висело над макушками деревьев, и ни один лучик солнца не пробивался сквозь мглистую хмарь. В воздухе стоял прелый запах листьев и гнилой коры, мягкая земля податливо проминалась под лапами. Пора Листопада была уже не за горами. Остролапка пропустила вперед Ежевику и Песчаную Бурю и быстро вытерла перепачканные лапы о корявый ствол поваленного дерева.