— Хватит ухаживать за мной, будто я котенок беспомощный! — заворчала на него Кисточка.

Долгохвост повел усами.

— Какая несправедливость! Ты стареешь, а язык твой остается прежним. Жаль, что время над ним не властно! — засмеялся он.

Кисточка махнула на него хвостом.

— Ешь уж, зубоскал.

— Попробуйте, вот, — подбежала к ним Ледышка, волоча в зубах свою полевку. — Я сама ее поймала! — похвасталась она, бросая добычу возле Долгохвоста.

— Первая добыча? — сверкнула глазами Кисточка.

Долгохвост тщательно обнюхал полевку.

— Какой запах! Давно я не пробовал такой свежей и сочной полевочки!

Заросли ежевики, прикрывавшие вход в пещеру целительниды, всколыхнулись, и из пещеры вышел Воробушек с зажатым в зубах комком мха. Подойдя к старикам, он бросил мох на землю. Потом обратил незрячие голубые глаза на Ледышку.

— Я слышал, у тебя сегодня был трудный день. Тебе непременно нужно как следует подкрепиться!

Ледышка радостно закивала головой, развернулась к куче и крикнула на бегу:

— Я ужасно, ужасно проголодалась!

— Спасибо тебе за полевку, — поблагодарил Долгохвост.

— Я еще поймаю! — радостно откликнулась ученица.

— Можно я поищу у тебя блох, пока ты ешь? — спросил Воробушек у Кисточки.

— Ищи на здоровье, — проворчала старуха. — Хотя никак не пойму, почему нельзя подождать, пока я не закончу? Притащил сюда эту гадость, весь аппетит портишь, — она кивнула на комок пропитанного мышиной желчью мха.

— Я подумал, что после еды ты захочешь вздремнуть, а мне бы не хотелось тебе мешать, — кротко ответил Воробушек, принимаясь перебирать шерсть Кисточки. Через несколько мгновений он оторвал кусочек мха и прижал его к спине старой кошки.

Львинолап внимательно наблюдал за братом. Что случилось с Воробушком? Сейчас тот ничем не походил на строптивого котенка, который еще совсем недавно не хотел становиться целителем!

«И все-таки он могущественнее всех своих соплеменников!»

Львинолап забрался на обломок скалы и растянулся, прижавшись животом к нагретому камню.

«Может, осознание своей силы позволяет ему проще относиться к скучным обязанностям? Интересно, как давно Воробушек пробрался в сон Огнезвезда и узнал о предсказании? Кажется, он уже успел привыкнуть к мысли о своем великом предназначении».

Значит, и он, Львинолап, тоже когда-нибудь обвыкнется…

Львинолап посмотрел на Огнезвезда, сбегавшего по каменной осыпи на поляну. Песчаная Буря следовала за ним. Предводитель Грозового племени ни разу не подал виду, что знает о пророчестве, и всегда относился к Остролапке, Львинолапу и Воробушку как к обычным оруженосцам.

Львинолап смотрел, как Огнезвезд спокойно вытаскивает из кучи мышь, передает ее Песчаной Буре и достает для себя воробья.

«Что он чувствует на самом деле? — Львинолап впервые пожалел о том, что не обладает способностью брата проникать в чужие мысли. — Интересно, как Огнезвезд на самом деле относится к нам троим? Наверное, радуется, ведь теперь его племя будет под защитой трех самых могущественных в мире котов! Или Воробушек прав, и предводитель не может доверять оруженосцам, которые превосходят силой не только его, но и само Звездное племя?»

Колючие заросли снова всколыхнулись, и на поляну выбежали Белка и Ежевика в сопровождении Лисенка и Ягодника.

— На границах все спокойно, — доложил предводителю Ежевика. — Но я хочу, чтобы закатный патруль получше проверил границу с племенем Ветра. Судя по запаху, они охотились в роще на том берегу.

Огнезвезд кивнул.

— Похоже, они полюбили белок.

Пепелинка подняла голову от голубя, которым лакомилась вместе с Маковинкой, и звонко крикнула:

— Можно я пойду в закатный патруль?

Ее сломанная лапа полностью зажила, и теперь ученица с радостью бралась за любое дело, стараясь побыстрее наверстать упущенное.

— Можно, — согласился Ежевика. — Патруль поведет Крутобок.

— Кто тут говорит о Крутобоке? — Милли высунулась из детской, сонно хлопая глазами.

Крутобок с утра старательно заделывал прореху в колючей стене детской, чтобы зимние ветра не могли пробраться внутрь.

— Ты в порядке? — спросил он, пристально глядя на Милли. Она со дня на день ждала котят и передвигалась с большим трудом.

— Я прекрасно себя чувствую, — заверила его подруга, вразвалку подходя к куче с добычей. Вытащив двух мышей, Милли отошла к Огнезвезду с Песчаной Бурей. — Давайте поедим вместе!

Крутобок пристроил на место последнюю колючую плеть и бросился к подруге.

Львинолап так засмотрелся на соплеменников, что невольно вздрогнул, когда тяжелый дрозд шлепнулся на землю прямо перед его носом. Подняв глаза, он увидел Остролапку.

— Поделим? — спросила сестра.

Львинолап прищурился. С чего бы такая забота? Неужели Остролапка решила извиниться за свою резкость? Что-то непохоже. Он давно понял, что сестра искренне не замечает того, как заносчиво себя ведет. И все-таки он был ей благодарен. Каким бы несчастным Львинолап не чувствовал себя из-за пророчества, он знал, что брат и сестра разделяют его бремя. Пока они вместе, он никогда не будет по-настоящему одинок.

— Спасибо, — проурчал Львинолап и спрыгнул вниз, чтобы как следует подкрепиться.

Березовик и Белолапа ужинали вместе с Бурым, а сытые Терновник и Долголап разлеглись неподалеку, нежась в последних лучах заходящего солнца. Первый раз после путешествия в горы Львинолап ужинал со всем племенем, и постепенно его тоска сменилась умиротворением.

«Ничего не изменилось, а значит, все будет хорошо!» — с надеждой подумал он.

— Как дела в клане? — спросил Огнезвезд у Ежевики.

Глашатай проглотил кусок и облизался.

— Их ждет тяжелая пора Голых Деревьев. Но думаю, все будет хорошо, — вздохнул он.

Львинолап насторожился и прищурил глаза. Неужели отец и правда в это верит?

— Полагаешь, они смогут сами защитить установленные вами границы? — недоверчиво спросил Терновник.

— Мы научили их всему, что знаем, — отозвалась Белка.

— А значит, сделали из них великих воителей! — пошутил Крутобок.

— Во всяком случае, сейчас они сильнее, чем прежде, — серьезно ответил Ежевика. — Конечно, горным котам трудно привыкнуть к мысли, что теперь их территория ограничена условными метками. Раньше они охотились, где хотели, но времена изменились. Надеюсь, они поняли, что необходимо защищать свой клочок земли.

— А еще мы преподали чужакам хороший урок! — вставила Белка. — Теперь они будут знать, что нельзя получить все, чего хочется.

— Много было раненых? — спросила Песчаная Буря.

— Много, но раны не опасные, — успокоил ее Ежевика. — Хотя битва была очень жестокая.

«Ты забыл сказать, что вы бы ни за что не выиграли ее без меня!» — мысленно воскликнул Львинолап. Он ждал, что сейчас отец расскажет всему племени о его подвигах.

— Все оруженосцы сражались, как настоящие воители, — продолжал Ежевика и посмотрел прямо в глаза Львинолапа. — Они не посрамили чести нашего племени.

Львинолап уныло повесил голову.

— Почему он не говорит о том, как я себя показал? — прошипел он на ухо сестре.

— Тише! — шикнула Остролапка. — Так лучше. Мы не должны привлекать к себе лишнее внимание.

Львинолап сердито впился зубами в дрозда. «Какая радость быть самым сильным, если никто об этом не подозревает? Хоть бы поскорее какая-нибудь война началась! — Ему не терпелось снова очутиться в бою и показать соплеменникам, на что способен. — Пусть соседние племена берегутся!».

И все-таки усталость брала свое. Лапы Львинолапа подгибались, мышцы ныли после долгого путешествия. Он с трудом забрался в палатку и со стоном повалился на подстилку. Ничего, хороший долгий сон пойдет ему на пользу, и завтра утром он снова проснется сильным и энергичным!

— Эй, ты же не собираешься ложиться спать? — возмущенно окликнула Львинолапа Маковинка.

— Не хочешь услышать, что мне сегодня сказала Песчаная Буря? — подхватила Медвянка.