Этот человек подавлял ее своим авторитетом, как асфальтоукладочный каток, и любой аргумент против его логики был бессилен. Может быть, поэтому они и сошлись: при ее характере ей нужен был очень сильный мужчина. Но не настолько… Жозе сникла, смирилась и уговорила себя подождать. К тому же их слишком многое уже связывало: общая квартира, купленная пополам на сбережения Жозе и доходы Марка, общие друзья, капризная кошка Сицилия…

Завтра Марку исполнится тридцать лет. Наверное, он мог бы найти женщину под стать себе, но вряд ли взрослая особа позволит вылепить из себя столь удобную и подходящую во всех отношениях игрушку, иногда мрачно думала Жозе…

– Вам плохо, мадемуазель? – сквозь дрему услышала она.

– Что, простите? – Жозе словно очнулась, заново оценив обстановку вокруг себя.

Себастьян махал у нее под носом рукой, проверяя реакцию, дама в шарфе участливо рассматривала ее, перегнувшись через спинку сиденья, трое мужчин о чем-то тихо переговаривались.

– У вас такое лицо, как будто вы увидели у меня за спиной призрак. Дать вам попить?

– Я бы выпила вина, если у вас есть. Очень холодно.

– Э, в таких случаях вино не поможет! – заметил Себастьян с интонацией волшебника, который исполняет все желания.

Жак сокрушенно развел руками:

– Увы, мадемуазель. Могу предложить только компот.

Новый пассажир наконец тоже повернулся к ней:

– Простите, что не заметил вас сразу, когда вошел. Но вы дремали, и я не стал вас тревожить. Меня зовут Шарль.

– Меня – Жозе.

– А давайте-ка посмотрим, что у меня есть! – снова подал голос Себастьян, засовывая руку в свой загадочный мешок, который, видимо, заменял ему дорожную сумку. Сейчас он, судя по выражению лица, должен достать оттуда подарок. Он таинственно обвел глазами публику, выжидая театральную паузу, после чего извлек из сумки бутылку коньяка. – Это мне подарили приятели, которых я навещал. Ну что ж… Нужно делиться, а то мадемуазель замерзнет.

– Это нечестно! – запротестовал Жак. – Вам-то хорошо, а я буду чувствовать себя полным идиотом в вашей теплой компании.

– Вы можете расслабиться завтра, вспоминая эту веселую историю, когда мы все приедем домой, – сказал Шарль. – Хотя… полицейских здесь нет.

– Да, но… а впрочем! Веселенькую же ночь вы устроите мне, если дождь утихнет и придется ехать… Я вообще-то не люблю коньяк.

Первой предложили выпить Жозе, как самой нуждающейся. От резкого вкуса и крепости напитка у нее тотчас пробежал огонь по жилам, а противная дрожь в руках и коленях стала отступать. Она блаженно откинулась на спинку сиденья, прикрыв глаза. Жак хотел что-то сказать ей, но Шарль предостерегающе поднес палец к губам и показал ему, чтобы тот отошел. Жак обиделся на этот жест. Ведет себя, как будто она его собственность! А ведь это он, Жак, полдороги потратил на то, чтобы с ней подружиться. И ведь это он, вообще-то…

Жозе разлепила глаза. Теперь ей было спокойно и хотелось спать. Но лучше всего, конечно, лежа.

– У меня есть предложение, – услышала она у себя над ухом голос Шарля, – поехали ко мне?

– Ну и хороший у вас коньяк, Себастьян! – захохотала дама в шарфе.

– А я не шучу. Почему бы и нет? Решать Жаку! Но если мы проскочим одно неприятное местечко, дальше дорога пойдет вверх и будет ровная.

– «Неприятное местечко» – это то, где осталась ваша машина? – заносчиво спросил Жак.

– Да, точно. Но для автобуса там не страшно. Если, конечно, мы не будем сидеть здесь еще час.

– А у вас места хватит? – поинтересовалась дама в шарфе. – У вас большой дом?

– Не маленький. Он летний, его придется, конечно, протопить как следует, но отдельную комнату каждому из пассажиров я обещаю. Разумеется, вам – на двоих.

– Но как же вы бросили машину? – не унимался Жак.

– Да с ней ничего не будет! В такой глуши и в такую погоду… Разве что, как я сказал, – она уплывет или останется под водой. Кстати, вы хотели провести мелкий ремонт, так вот: завтра утром вы сможете как следует осмотреть ваш автобус в теплом светлом гараже. Разве это – не аргумент?

– Ну если вы не маньяк и не вампир, – почему-то разочарованно вздохнул захмелевший Себастьян, – я лично согласен.

– Мы тоже! – захихикала дама с шарфом, который она уже стянула с головы, открыв примятые коротко стриженые волосы, заложенные за уши. Муж нашептывал ей что-то на ухо, и она кокетливо хохотала, как школьница.

– А вы, Жозе? – спросил Шарль, повернувшись к ней, и тут она впервые увидела его лицо целиком… и его глаза. Они были глубокие-глубокие, как ночь за окном. Ей всегда хотелось узнать, что прячется в душе у людей с такими глазами.

– Мне все равно. Лишь бы у вас было тепло, иначе мне придется всю ночь пить коньяк. А это уж никуда не годится.

– Да! – добавил Себастьян. – Не годится. Мне хочется довезти немного и до дома.

– Я обещаю вам, что вы не замерзнете сегодня ночью.

Это звучало многозначительно, и Жозе не сдержала смешок.

– Жозе! – К ней, как черт из табакерки, подскочил Жак, видимо, почувствовав соперника в этой, еще только предполагаемой, игре. Ему очень хотелось провести ночь с этой красивой девчонкой, каких он никогда еще не встречал у себя в деревне. Она такая испуганная, такая беззащитная, а глаза, как у дикой кошки… Уж он бы согрел ее, с ним бы она не грустила… – Я могу дать вам свою куртку, а если хотите, просижу всю ночь рядом с вами, обнимая вот так… – Он победоносно посмотрел на Шарля и пропустил момент, когда Жозе высвободилась и встала.

– Вот что, дружок! – вдруг властно сказал муж дамы без шарфа. – Давай-ка ты обнимешь руль и повезешь нас к этому малому спать. Время – второй час ночи. А вы, молодые, делайте что хотите, когда допьете коньяк.

– Я и не пил почти! – обиделся Жак. – А если будете так со мной говорить, вообще никуда не поеду. И есть больше не дам!

– Поедемте, прошу вас, – сказала Жозе, которая поняла, что ее слова будут решающими для раскапризничавшегося Жака. – Мне кажется, так всем будет лучше.

– Ну если ты… если вы лично просите меня, я поеду. Только ради вас…

– Да, Жак, пожалуйста.

– Ну хорошо. – Он вызывающе поглядел на Шарля и пошел к своему сиденью.

Жозе вздохнула с облегчением и прислонилась лбом к запотевшему окну. Она умела производить впечатление на мужчин и знала, как этим можно пользоваться. Но сейчас ей хотелось только в тепло и безопасность, а еще позвонить Марку и предупредить его, что все хорошо, завтра она будет дома. Ей все равно, пусть даже этот глупый Жак подерется с загадочным Шарлем из-за нее, если они еще чего-нибудь выпьют. Она не придаст этому значения, будет просто спать – и все!

…После того, как автобус миновал лужу, которая растянулась чуть ли не на целую милю, он чихнул, застрекотал и наотрез отказался идти дальше. До дома Шарля оставалось пятьсот метров. Естественным образом встал вопрос: как туда добираться?

– Может быть, просто пойдем пешком? – бодро предложил Себастьян.

– Вы в своем уме?! – пронзительно прокричала дама без шарфа. – Как я туда пойду: у меня туфли на низкой подошве!

– Милая моя, даже если б ваши подошвы были высотой с автобусное колесо, они все равно промокнут! Сухим никто не доберется: стоит нам только высунуть нос на улицу, мы промокнем с верху до низу, и с низу до верху, уж и не знаю, откуда получится быстрее.

– Я! Никуда! Не пойду! – резюмировала дама.

– А я не брошу свой автобус!

Шарль накинул плащ:

– Ночуйте здесь. Я предложил вам выход, ваше дело – выбирать.

Жак негодовал:

– И зачем я только послушал тебя! Сломал автобус! Ведь мы могли сейчас точно так же стоять, только при этом – на основной дороге! А завтра придется снова переплывать через эту лужу в обратную сторону!

– Но это будет завтра. И неизвестно, в какой луже мы проснулись бы, оставшись на основной дороге, – отбивался Шарль.

Жозе зевнула, встала, застегнув куртку так громко, что все вздрогнули. Обернувшись к Шарлю, она бросила через плечо: