- Ну и что? - устало вздохнул Макс. - Все это не имеет никакого отношения к делу Арно.

- Не совсем так, дорогой инспектор. К вычислительному центру Рокара проявил странное и настойчивое любопытство небезызвестный вам Говард Декстер. Интересовался Рокаром и тот самый Шарц, о котором я уже говорил. Но и это еще далеко не все...

Разговор с Баркашем затянулся надолго.

С раннего утра инспектор сидел в квартире Фредерика Арно. Уже не первый час просматривал он бумаги, но ничего интересного не находилось. Одно из двух: или этот фанатик-одиночка не вел никаких записей, или же кто-то действительно побывал здесь еще до инспектора.

"Нет, здесь я не узнаю, насколько Арно был близок к цели, - думал Карти. - И значит, я правильно сделал, что отправил его тело не на вскрытие, а просто в морг. Конечно, мозг сильно поврежден, да и официального решения не добиться, но в крайнем случае что-нибудь придумаем..."

Макс опечатал квартиру и поехал в управление. Звонок внутренней связи раздался, как только он появился в своем кабинете. Дежурный с первого этажа спрашивал, можно ли пропустить посетителя, пришедшего по неотложному делу. Через минуту в комнату вошел худой человек среднего роста. Он испуганно оглядывался по сторонам и, казалось, всего боялся.

- Жорж Кордоне, сотрудник специального вычислительного центра, представился вошедший. - Зайти сюда мне посоветовал господин Баркаш.

Определить возраст этого человека было не так легко: не то двадцать пять, не то сорок с лишним. Лоб с залысинами, редкие волосы - ну и что? Инспектор знал многих, начавших лысеть в двадцать. Что поделаешь, отравленная окружающая среда сказывается даже на прическах...

- Господин Баркаш сказал, что кое-что вам уже известно, - произнес Кордоне, усевшись. - Но как вам понравится, что в одном учреждении за два года один директор покончил с собой без всяких на то причин, другой утонул, а третий погиб в автомобильной катастрофе? Началось все с Виктора Дорма...

- Это тот, что покончил с собой? - поинтересовался Макс.

- Да, он самый, - кивнул Кордоне. - Вечером, после работы, он сидел в своем кабинете, когда ему кто-то позвонил. Разговор, по словам секретарши, был долгим. Потом он запер дверь и выбросился в окно. Девяти этажей более чем достаточно для перехода в лучший мир... Месяц спустя после гибели Дорма назначили нового директора. Человек он был замкнутый и вроде бы настороженный. Как-то раз поехал на недельку на Средиземное море. И на третий же день утонул. Говорят, сердечный приступ. Не знаю. Впрочем, сердце у него действительно было не из лучших. Потом пришел Рокар. Его-то я знал хорошо, до назначения он был заместителем. Но вскоре стал каким-то хмурым, перестал шутить, ушел в себя... Однажды я на правах старого приятеля решил поговорить с ним начистоту. Он мне сказал: "Видишь ли, я сам еще не во всем разобрался. Что-то у нас не так... Когда разберусь, обязательно расскажу. Договорились?" Теперь вы понимаете, что привело меня к вам? - шепотом закончил Кордоне, достал носовой платок, вытер лицо и руки. - А тут еще это странное убийство Фредерика Арно. Они ведь с Рокаром были хорошо знакомы, я это точно знаю.

- Да, события странные, - сказал, помолчав, Карти. - А каким он был, ваш друг Антуан Рокар?

- Рокар... Талантливый, веселый собеседник, шутник... Идеи рождались в его голове неожиданно, и он надиктовывал их на стереофон, так как записывать не любил. Иногда специально надиктовывал инструкции и указания тем или иным работникам, рассчитывая, что они разработают высказанную им мысль сами. В таких случаях кассету помечал специальным знаком. Если, скажем, надиктовывал что-либо для меня, клеил в верхнем правом углу кассеты кусочек липкой красной ленты. Вот, пожалуй, и все...

Жозефина Рокар оказалась обходительной и понятливой. Она не стала долго расспрашивать Макса, зачем ему нужны записи мужа, а сразу же провела в кабинет. В левом ящике стола инспектор увидел великолепный портативный стереофон. Хозяйка извлекла его и поставила на стол. Макс нажал кнопку, открывающую гнездо для кассеты. Крышка откинулась. Стереофон был пуст.

- Как? - изумилась хозяйка. - Я открывала его уже после смерти Антуана. Кассета была на месте. Правда, я не включала стереофон и не знаю, что там было записано.

- Скажите, а кто из посторонних бывал здесь в последнее время? спросил Карти, начиная догадываться, что произошло.

- Рэк Карро, новый директор, - сказала Жозефина Рокар. - Он заходил узнать, не нужна ли мне помощь. И говорил о записях Антуана. Может, удастся что-то использовать...

- Оставался ли Карро здесь один?

- Попробую вспомнить... - рассеянно произнесла женщина. - Да, всего на несколько минут. Звонили по телефону, а он в гостиной, вот я и отлучилась...

- Но вы не ошибаетесь? Кассета действительно была вставлена в стереофон?

- Разумеется! Я, помню, еще обратила на нее внимание, потому что в верхнем правом углу кто-то наклеил кусок красной ленты. Надо было позвонить секретарю покойного Антуана, может, кассету кто-то искал, может, она нужна... Но я забыла. Ведь столько хлопот... А теперь она исчезла.

"Любопытный поворот, - подумал Макс уже в машине. - Жаль, что вечер... Хорошо бы познакомиться с этим Карро".

Дорога была отличной. По обочинам даже торчали потрепанные синтетические деревья. Машин почти не было. Лишь черный "мерседес" быстро приближался сзади, идя на обгон. Неожиданно, поравнявшись с машиной Карти, мощный автомобиль, резко, угрожающе взял в ее сторону. Инспектор автоматически нажал на акселератор. Его "старушка" взвыла и прыгнула вперед, оставив "мерседес" чуть-чуть позади.

Не успел Макс прийти в себя, как преследователь вновь повторил свой маневр. Инспектор ощутил сильный удар в левую заднюю дверцу. Малолитражка начинала терять управление.

Навстречу из-за поворота шоссе вынеслись сразу три автомобиля. "Мерседес" взревел двигателем и на предельной скорости исчез впереди. Только после этого Макс почувствовал, что рубашка прилипла к телу, а руки дрожат. "Началось", - мелькнуло у него в голове.

Не горя желанием вновь встретиться с таинственным "мерседесом", Карти развернул машину и помчался за тремя удалявшимися автомобилями. Лишь в центре города он решился осмотреть машину. Левая дверка и багажник были слегка помяты, и Макс решил немедленно поехать к знакомому механику, выручавшему его не раз. Минут сорок спустя он уже пешком шел к своему дому: от мастерской сюда было всего четыре квартала. Неожиданно резкий толчок в бок отбросил его к стене ближайшего здания. Взвизгнули тормоза.