- Женя, чорт возьми!- вдруг вспылил практикант. - Вы зачем из всего делаете тайну? Вы думаете, я не знаю, чем занимается наша лаборатория? Знаю!тихо проговорил он, хватая механика за руку.

- Владимир Иванович вам обьяснил?

- Если бы я его спросил, - так наверное объяснил бы.

- Конечно, конечно, - согласился механик, по привычке озираясь по сторонам. Ему было непонятно, чем так расстроен студент.

* * *

Белый катер... Вот уже две недели работает Миша на этой замечательной пловучей испытательной станции, оснащенной по последнему слову техники. Каюты-лаборатории, каюты-мастерские - все предоставлено в распоряжение иселедователей. В просторном полукруглом помещении, расположенном на носу катера, находилось то, что было в центре внимания всех людей, работающих на катере, - аппарат с матовым экраном, словно у большого телевизора. От этого аппарата расходились, скрытые в металлические трубки, бесчисленные провода к специальным излучателям и гидрофонам, укрепленным за бортом катера.

Постепенно Миша стал входить в курс этого дела. Теперь он уже знал, что означал странный звук, услышанный им когда-то в воде во время купанья.

Излучатели ультразвуковых волн отправляли в море мощный, но очень непродолжительный сигнал. Звуковые волны, отразившиеся от дна или каких-либо плавающих в воде предметов, возвращались к катеру и поступали в ряд гидрофонов, снабженных специальными зеркалами, фокусирующими звук в одной точке. Секрет изобретения заключался именно в фокусирующем устройстве и комбинации гидрофонов. Все это действовало словно фотографический объектив, принимающий отраженные от предметов волны света и проектирующий на матовом стекле фотоаппарата изображение этих предметов. Только тут работали не электромагнитные волны - свет, а механические волны в воде - звук. Свет мы видим, а ультразвуковые волны невидимы. Здесь приходила на помощь замечательная область радиотехники - телевидение. Катодная трубка, обычно применяемая в телевизоре для приема изображения, - кинескоп, с помощью электронного луча, словно карандашом на бумаге, рисовала на флюоресцирующем экране яркое изображение. Изображение держалось на экране недолго. Оно потухало, словно стираемое невидимой резинкой, а на его месте электронный луч, управляемый электрическими токами от гидрофонов, рисовал новое. По мере того как двигался катер, люди могли наблюдать движущуюся картину подводного мира дно с водорослями и камнями, проплывающих рыб - и различать очертания далекого берега.

Аппарат уже действовал. Ему нехватало лишь дальности действия, и над этим работал упорно коллектив научных работников, возглавляемый Бурановым.

Для настройки и регулировки аппаратуры применялось дополнительное устройство, излучающее в воду звуки самых разнообразных и в то же время беспрерывно меняющихся тонов. Когда происходили измерения или аппаратура регулировалась, то толщу воды бороздили воющие звуки, переливающиеся в самые разнообразные комбинации звучания. Именно это заунывное звучание и услышал Миша, купаясь в море в день своего приезда. Теперь он узнал, что звучание это является, так сказать, подсобным в работе гидротелеаппаратуры. настроенная аппаратура работает совершенно бесшумно, так как в ней применялся звук очень высокой частоты, ультравук, не слышимый человеческим ухом.

Буранову понравился молодой практикант, и Мише вскоре была поручена довольно ответственпая работа - расчет и обработка математических данных во время испытаний. Остался работать и Женя, сообразительность которого и точность выполнения механических работ были также вскоре замечены начальником лаборатории.

Как-то в один из дней, ничем не отличающихся от других рабочих дней, Миша заметил, что Василий Иванович чем-то возбужден. Начиная с отплытия от берега и всю дорогу, пока катер уходил в море, начальник лаборатории веселее, чем обычно, разговаривал с сотрудниками. шутил и, казалось, чему-то радовался.

- Вчера установили возле телевизора новый анализатор звуков. Наверное этому и радуется. Анализатор придумали недавно и, верно, надеется, что он поможет значительно увеличить чувствительность прибора, - сообщил Женя, выслушав соображение своего друга Миши.

- Было бы хорошо, - мечтательно заметил практикант.

- Еще бы! - продолжал механик. - Вчера вечером водолазы укрепляли за бортом еще один гидрофон и дополнительные провода - сам видел. Это для скорости, значит. Вообще провода нужно было бы тянуть внутри катера и выводить наружу, под воду, через специальные втулки в корпусе судна. Но, видно, чтобы не задерживать работу и как можно скорее проверить действие анализатора, Василий Иванович распорядился временно перекинуть провода прямо через борт и укрепить их под водой, тоже временно.

- Знаю, Женя. Мне как раз поручалось проверять электрическое сопротивление кабеля, после установки его водолазами,- проговорил Миша.

Как обычно, белый катер остановился на значительном расстоянии от берега. Опыты требовали значительной глубины. Задача состояла в том, чтобы увидеть на телевизионном экране дно моря, далеко лежащее от поверхности воды.

По команде Василия Ивановича сотрудники принялись приводить в действие звуколокационную аппаратуру. Загудели умформеры - электрические машины, преобразующие ток низкого напряжения в высокое. Кто-то при помощи шнура принялся задраивать шторами верхние окна, и полукруглая комната стала погружаться в темноту. Вспыхнули красные контрольные лампочки на распределительном щитке. Экран телевизора озарился бледноголубым светом.

- Что-то совсем ничего не видно! - раздался в темноте недовольный голос.

- Проверьте подачу сигналов от основных гидрофонов,скомандовал Василий Иванович.

Послышалось хлопание крышек измерительных приборов и приглушенные слова:

- Тут в порядке... Тут также... Отсюда сигналы поступают. Все в рорядке, Василий Иванович! Сигналы от основной группы гидрофонов поступают в полной мере! - закончил этот же голос громко.

- Что же это значит? - спросил Василий Иванович. -Может быть, нет соединения с гидрофонами, работающими на анализатор? Это маловероятно. Вчера после работы водолазов линия проверялась и оказалась исправной. Но на всякий случай проверьте еще.

Снова послышалось бормотание сотрудника, работающего у распределительного пульта с измерительным прибором. А вскоре послышалось что-то вроде ругани:

- Чтоб ты рассыпалась на мелкие части и растворилась в морской воде без остатка!

- Это кого вы там? - спросил начальник лаборатории.

- Линию!- раздался возмущенный ответ. - Не работает, проклятая!

- Так зачем же вы желаете ей рассыпаться без остатка, да еще раствориться в воде? - весело спросил Василий Иванович. - Этак мы совсем без линии останемся! Пожелайте ей лучше исправлться.

- Контакт может быть нарушен только под водой, Василий Иванович. В соединительной муфте у гидрофона. По всей длине провод без паек, новый, заметил кто-то в темноте.

- Придется вызвать водолаза, - сокрушенно промолвил Василий Иванович. Свяжитесь по радио с берегом и попросите срочно прислать водолазный вельбот. А вас, товарищ савин, попрошу проследить за работой водолаза.

- Хорошо, Василий Иванович, - ответил Миша.

Раздвинули шторы, и сверху полился дневной свет. Сотрудник, производивший проверку проводов, приземистый и широкоплечий, в матросской робе, лаборант Погончук быстро поднялся по трапу, чтобы исполнить приказ начальника.

- Обидно... - протянул Василий Иванович, глядя в одну точку. - Но это ничего. Возвращаться на берег нет смысла. Мы займемся другим делом. Надо будет проверить синусоидальность кривой генератора.

В это время Мишу кто-то толкнул в бок. Рядом стоял Женя и строил какие-то странные гримасы. Миша, уже хорошо изучивший своего друга, понял, что это значит: "Идемте куда-нибудь - нужно сообщить кое-что секретное..."- Вот какое дело, Миша, - заговорил Женя, как всегда бросая подозрительные взгляды по сторонам, когда они вышли на палубу. - Мне точно известно, что нашего водолаза сейчас нет в институте... Понимаете? Я слышал, как он просил у своего начальника дать ему отгул за сверхурочную работу. У него сестра, живущая где-то далеко, замуж выходит. Вот какое дело... Конечно, может статься, что он и не уехал, -я ведь точно не знаю. Ну, а если уехал? Значит, день сегодня пропащий для Василия Ивановича? А ведь он надеется...