* * *

…Забыв обо всем, отдаюсь танцу. Подружки из Академии магии, где я учусь уже четвертый год, все–таки вытащили меня на Осенний праздник.

Вдруг что–то врывается в четкую линию моих движений… Останавливаюсь в замешательстве и, сама не зная почему, начинаю искать что–то в толпе окружающих меня людей. И нахожу… взгляд глаз цвета льда пронзает меня насквозь… Парень, молодой и очень красивый. Почему бы и нет? – мелькает в голове шальная мысль. Отбросив сомнения, подхожу к нему…

– Привет.

– Привет, – лениво улыбается в ответ он, глядя в упор. А я смотрю в его пронзительные голубые глаза и понимаю, что пропала…

* * *

…Я подружка невесты – выходит замуж моя соседка по комнате в Академии. Рядом со мной стоит, дожидаясь конца церемонии Кэсс. Вспоминаю, как мы познакомились тогда на Осеннем празднике. Позже я узнала, что этот парень с пронзительными глазами цвета льда не кто иной, как Кэссандр Илиодорский, наследник трона Илиодорской империи. Но мне было все равно – к тому моменту мы начали встречаться, и я поняла, что, кажется, влюбилась, и любовь эта не безответная… Вот невеста кидает букет. Чтобы не выделяться на фоне остальных девушек, послушно вытягиваю руки, в которые, неожиданно для меня, так же послушно сваливается букет. Чувствую, как обнимает меня сзади Кэсс и слышу его тихий шепот:

– Кажется, сами Боги дают нам знак. Последуем ему?..

* * *

…Коронация. Мой возлюбленный стал сегодня полноправным императором.

Все знают, что скоро наша свадьба, и поэтому придворные дамы не упускают случая посплетничать о «безродной выскочке», но я не обращаю на них внимания. Меня больше волнует то, что Кэсс в последнее время стал очень задумчивым и как–то странно поглядывает на меня. Из–за чего бы это?..

* * *

…Свадьба. Я смотрю на девушку, отражающуюся в зеркале: тонкий стан плотно облегает белый шелк, собранные в высокую прическу короткие, по плечи, волосы цвета золота подчеркивают идеальные черты лица и огромные глаза, цвет которых под стать волосам. Сейчас в них светилось счастье, и казалось, что это искорками вспыхивают два маленьких солнца…

* * *

Медленно останавливаюсь перед Кэссом. Как же он красив сегодня! Церемония начинается, но тут к Кэссандру подходит какая–то женщина и что–то протягивает ему:

– Вот мое доказательство. Она предательница! – Я с ужасом узнаю голос Повелительницы. Но как? Как она выжила?

Медленно поворачиваюсь к императору – да, сейчас это именно император, с холодным взглядом льдистых глаз, направленном на… меня?

– Ты же не веришь ей, правда, Кэсс? – спрашиваю я его дрожащим голосом.

Вместо ответа он отдает короткий приказ:

– Взять ее.

Неверяще смотрю на него. А в это время меня с двух сторон окружает стража. Кэссандр, глядя мне прямо в глаза, медленно проговаривает:

– Бросить в пыточную.

Что?!

– Я не предательница, я никогда не предавала тебя! Прошу тебя, Кэсс! Почему ты не веришь мне?! – кричала я в то время, как стража тащила меня куда–то…

* * *

…Больно. Впрочем, я уже привыкла. Каждый день одно и то же: с утра хлеб и стакан воды, затем приходит Он. Тот, кого я раньше называла любимым… Сначала Он спрашивает, согласна ли я отдать Силу. Я не понимаю, о чем Он. Какая Сила? Не знаю… а затем… затем боль…

Не зря заклятье боли входит в список самых ужасных заклинаний – после суток такого заклятья многие умирали, а выжившие просто сходили с ума…

Но я не хочу умирать или сходить с ума – назло Ему. Поэтому держусь уже третий месяц…

Даже Он удивлен такой выдержкой… Ненавижу… Не умираю и не схожу с ума только потому, что НЕНАВИЖУ!

Ненавижу того, кому отдала всю себя, того, кто, наигравшись, сломал и выкинул… Я буду жить!

В этот раз все не как обычно:

– Если и сегодня ты скажешь нет, то на завтра состоится казнь, – ледяной взгляд таких знакомых глаз… И дерзко:

– Нет! – как когда–то мои братья…

– Как скажешь, – мне кажется, или в глубине его глаз действительно мелькает печаль?…

* * *

…Сегодня моя казнь. Меня под конвоем и в антимагических браслетах, ставших почти привычными за эти три месяца, отводят на Обрыв Смертников. Подводят к самому краю. Оборачиваюсь – сзади только бездна. Император зачитывает приговор – все очень просто, меня обвиняют в предательстве и шпионаже.

– Приговоренной предоставляется последнее слово, – я вижу, как его губы тихо шепчут «ну же». Все ясно, еще надеется, что я соглашусь отдать Силу. Позже я узнаю, что дело в древнем пророчестве о носительнице силы Золотой ветви. Но сейчас мне остается только устало вздохнуть.. Как все это бессмысленно, – мелькает в голове мысль.

– Жизнь и ее дети никогда не остаются неотомщенными. И я отомщу, – императору, глядя в его ледяные глаза. Забавно, он явно не понял смысла первой фразы.

А затем я прыгнула… Ветер, размытые серые краски… скоро… совсем скоро я умру…

Но я не хочу умирать!…

Гигантским усилием разрываю ментальные ограничители браслетов и взываю к стихии… Она не может не прийти на помощь к стражу мира… Мое тело ломает трансформация, и вот уже горлица взмывает в небо.

Рядом проносится заклятье сети – заметили, поняли… Но меня уже не достать – слишком далеко.

Куда теперь? – Туда, где меня не достанет Император. А значит, на Скрытый остров…

* * *

… Весело напевая себе под нос песенку, готовлю обед, благо продуктов столько, что хоть лавку открывай – мне, как деревенской знахарке, большей частью платят продуктами. Ужас прошлого почти забыт, впереди у меня, я надеюсь, тихая и спокойная жизнь.

– Вижу, ты неплохо обустроилась, – раздался голос у меня за спиной. Подпрыгнув от неожиданности, я резко обернулась. Там стояла… Повелительница! Как она меня нашла?! Но я быстро успокоилась – это была не эта гадина, а лишь ее проекция. А нашла меня, просто представив себе адресата. Надеюсь.

– Я ориентировалась не на место, а на тебя, так что успокойся, тебе ничего не грозит, – подтвердила мои догадки она. – Я пришла сюда не за этим.

– Зачем же? – я хотела ощущать ненависть, но ее не было – ненавидеть можно только равного себе.

А сейчас… сейчас я испытывала скорее презрение…

– Через месяц твой Кэссандр будет держать ответ перед Богами, – этот ритуал был чем–то вроде отдачи долга, только с заранее предопределенным летальным исходом. Уклониться от выдачи долга нельзя было никому. – Вождь хаканчей заловил его в ловушку, в результате которой Кэссандр стал ему должен. Вот он и решил воспользоваться ситуацией.

– Так ты пришла меня порадовать?

– Не в этот раз, деточка. Когда Кэссандр умрет, вождь без особых усилий захватит обезглавленную империю. Дальше – больше. Результатом станет разваливающийся на куски мир. А ведь ты, как страж, не можешь этого позволить! – глумливо вздохнула эта… змеюка.

– И зачем ты мне это ведаешь? Разве не этого вам всем так хочется?

– Не в этот раз, – похоже, это у нее любимое выражение, – Мне куда приятнее будет посмотреть, как ты отдашь свою жизнь за того, кого ненавидишь. Ведь ты, как бы не бежала от прошлого, страж, хранитель этого мирка. А значит, тебе придется пойти на рекан–ла–туре. Отличная месть за мою уничтоженную армию.

Мне захотелось ее ударить. Хотя бы за то, что она была права – я, как и все мои братья ранее, действительно стражница этого мира, как бы от этого не бегала. А значит, сделаю все возможное, чтобы его спасти. И единственное спасение от ответ пред Богами – это рекан–ла–туре.

Этот обряд может провести лишь наследник, в моем случае – наследница. Его суть состоит в том, чтобы отдать свою жизнь взамен обязанного — «встать» на его место…

У меня нет выбора, и Повелительница это знает…

* * * 

…Переодеваюсь в мантию палача. Название чисто символическое, все, что от такого «палача» требуется – привязать ритуальными веревками обязанного. Выхожу на площадь.

Настоящий палач тем временем мирно отдыхает в своем подвале. Кэсса уже подвели к ритуальному столбу.