И заскребло душу нехорошее такое предчувствие… Хочешь получить ответ – не бойся спросить.

– Кого ждешь, незнакомец?

– Тебя, Мурлыка.

– А, Блонди, – что ж я стала такая нервная?! – Ты один?

– Абсолютно. Пустишь в гости на пару часиков?

– Почему бы и нет, – я послала сигнал вход-контроллеру, передняя стена ангара сменилась мембраной, и Вик без происшествий влетел внутрь на моем хвосте.

Два наши катера не убавили простора ангару, который и для «Мурлыки» чрезмерно, избыточно, бессовестно огромен. В лучшие времена здесь могли стать «Три Звездочки», «Мурлыка» и «Темная Лошадка», и оставалось место для не слишком крупного гостя…

– Так и не навела порядок? – Вик остановился у стеллажа с инструментами, спиной ко мне. Да, раньше он не сутулился так сильно…

– Некогда было, – сердясь на него и на себя, оборвала я. Мы с отцом одинаково хорошо ориентировались в привычном хаосе мастерской, но я любила поругивать его иногда за страсть к беспорядку. Нас обоих это забавляло.

– Извини, Альо. Знаешь, раньше пустой ангар не вгонял меня в тоску. Старею. Может, и не стоит благодарить тебя за спасение, не знаю…

– Как узнаешь, скажешь, – я попыталась улыбнуться как можно беззаботнее, и Вик старательно ответил тем же. Стареет, как же! Просто ему здорово досталось, от такого не сразу отходят… хотя по его виду не скажешь, что только из госпиталя.

Мы поднялись в жилой отсек, я кинула на стол две упаковки стандартного рациона, с грохотом придвинула кресла:

– Угощайся. Не слишком вкусно, зато питательно.

– Главное, горячее, – оживился Вик. – В гребаных катерах вечно барахлит обогрев. Я слышал, у тебя контракт с Или-Раан?

Я жевала мясо, с наслаждением ощущая разливающееся по телу тепло. Меня не донимает холод ни в катере, ни здесь, я абсолютная ханна по степени приспособляемости. Но погреться люблю. Жаль, редко удается. Контракт… Или-Раан, как я поняла, очень старалась избежать слухов.

– Если это вопрос, я обязана ответить «нет».

– Естественно, – капитан Блонди коротко рассмеялся. – Давай рассматривать это как тему для отвлеченного трепа. Если хочешь.

– Вокруг этого контракта наверчено слишком много недомолвок, чтобы его обсуждение доставило мне удовольствие. Но, кажется, Или-Раан собиралась не допустить ни малейшей огласки. Скажи, меня уже весь Нейтрал обсуждает или пока нет?

– Альо, когда и в самом деле не хотят огласки, не играют в конспирацию. Это привлекает внимание. Только вот что я тебе скажу, девочка. Или-Раан опытна и расчетлива, как сотня старых лэмми, и такой промашки она не допустила бы никогда. Эта дымовая завеса зачем-то ей нужна. – Блонди недовольно поморщился. – Я понимаю, ты считаешь контракт с ней невероятным везением, полна радужных надежд и прочей дребедени в том же духе… но постарайся не терять осторожности.

Я фыркнула: кто бы говорил!

– О чем ты, Блонди? Я нанята, какая осторожность?! Контракт без уточнения роли! Даже если она прикажет лететь к ящерам и украсть транспорт с Золотой Медузы, как я откажусь, скажи?

– Черт…

Да, зря я так…

– Давай сменим тему, Вик.

– Да. Ты права, конечно. Прости.

– Ты прости. Я не должна была напоминать.

– Ах, киска! – Вик наконец-то улыбнулся от души, широко и весело. – Золотое было времечко! Не сравнить с нынешним. Ладно, сменим тему, раз ты хочешь. Тем более, есть у меня к тебе одно неотложное дело.

– Дело? – Ну конечно, не для того же этот скользкий тип дожидался меня, чтобы скоротать пару часиков за праздной болтовней. – Хорошо, давай свое дело, капитан Блонди.

Вик хмыкнул; пожал плечами; как-то очень решительно вздохнул и спросил:

– У тебя есть мрарла?

– Мрраврла? – переспросила я.

– Ну, наверное, – нетерпеливо подтвердил Вик. – Ты ведь поняла, о чем я.

Конечно, я поняла! Еще бы. Мрраврла, любимое ханнское лакомство, человека погружает в транс, у илла вызывает галлюцинации, а трила гарантированно укладывает в могилу – или что там у них вместо. И любому из них при этом легче легкого развязать язык. Хотела бы я знать, кого собрался угостить Блонди…

– Ну… – поддавшись желанию хорошенько его подразнить, я выдержала задумчивую паузу. – Конечно, Блонди. Только это будет дорого стоить.

– Сколько ты хочешь?

Хорошо быть монополистом! Самое смешное, что сделать-то мрраврлу – раз плюнуть. Мама меня научила, когда мне шести не было. А у людей не получается, вообще ни у кого не получается, и ханны чужим ее не продают ни за какие деньги – только сами используют. Даже мама, хотя она и бросила ради отца свой народ, никогда, ни разу не разрешила ему взять и грамма! Это уже потом, без мамы, я пару раз делала ее папе для дела… я затрясла головой, не время сейчас для воспоминаний! Да, за торговлю «национальным достоянием» мама бы меня не простила…

– Так сколько?

– Не знаю, Блонди. Будешь должен. – Двухсотграммовый пакет тяжело шлепнулся на стол.

Кажется, этот авантюрист смутился! Во всяком случае, ответил он куда вежливее, чем спрашивал цену:

– Я и так задолжал тебе, киска.

– Сочтемся. Кофе?

– Нет, спасибо. – Вик подкинул на ладони пакет и хищно прищурился. – У меня появилось срочное дело.

Что ж, пусть его. У меня-то уж точно дел полно – еще пара дней, и пора. Пора на Pax…

– Приятно было поболтать с тобой, Вик. Теперь, наверное, долго не увидимся.

– Брось, будь оптимисткой! – Вик с небрежной элегантностью отдал мне честь. – Удачного контракта, Альо.

– Счастливо и тебе, Блонди, – кивнула я. И он ушел. Я не пошла его провожать. Автоматика внизу прекрасно справится без меня.

Дверь отсека лениво отъехала в сторону, быстрые шаги глухо простучали по камнепластовой лестнице.

– До встречи, киска! – крикнул Вик. Потом я услышала, как стала на место стена, выпустив катер. И мне осталась тишина.

Трудно поверить, но когда-то и меня пустой ангар не вгонял в тоску…

Когда Или-Раан сказала, что координаты Pax все еще неизвестны посторонним, я усомнилась. Да, пещерники могли заэкранировать эффекты эксперимента; да, можно спрятать корабль от любых систем слежения; можно не привлечь внимания к переговорам. Теоретически. А на практике… Как можно скрыть от бесчисленных обсерваторий новую планету? Как можно думать, что не будет замечен всплеск активности ханнов?! – лучших воинов Галактики не упускают из виду агенты всех без исключения разведок, это вопрос самозащиты. И если администратор уровня Или-Раан сменит место работы, незамеченным этот фактик никак не останется. Особенно, когда по тому же адресу отправляется восемь контрактников, из коих семеро – победители последней Игры. Рассуждая здраво, следует предположить, что заинтересованные лица (а покажите мне незаинтересованных, когда разыгрывается такой приз!) уже знают не только местоположение новорожденной планеты, но и ее прикидочную ценность – и хорошо, если не во всех подробностях. Тем не менее окрестности Pax отнюдь не кишели ни заблудившейся аппаратурой, ни случайными бродягами. Только патрули ханнов – те самые тройки одноместных истребителей, что вкупе с автономными рейдерами и станциями-крейсерами создали их Военно-Космической Армаде столь грозную славу.

Первый патруль я обошла ради проверки в деле новой хамелеон-системы, а второй – чисто из спортивного интереса, так что код-пароль с меня затребовали уже на подходе к станции. Я по-детски радовалась, что прошла так далеко – всегда приятно утереть нос лучшим; мне и в голову не пришло, что так же легко могут подойти и враги. Зато дежуривший на связи офицер подумал именно об этом – и кто из нас, спрашивается, после этого лучший? Убедившись в правильности пароля, он первым делом выдал мне официальную благодарность за выявление бреши в обороне. Будто можно перекрыть весь космос! Я, конечно, ответила как положено: на контрактников уставы распространяются в той же мере, что и на кадровых, так что ехидные мысли лучше держать при себе; да и прилагаемая к благодарности премия лишней не будет. Но победное настроение сменилось не слишком приятным предчувствием, что мне же и предстоит выявленную брешь заделывать: контрактникам любят подсовывать такие вот невыполнимые задачки.