— Ну, что ты скажешь по этому поводу? — спросил Кир, протягивая пачку журнальных статей.

— Скажу, что этой проблемой пора заняться серьезно, — ответил Юл.

— И только-то? Немного. Ты повторил то, о чем твердят все газеты мира. От большого ученого я вправе был ожидать чего-нибудь пооригинальнее и поновее.

— Тебе, Кир, как руководителю научного комплекса, — невозмутимо ответил Юл, — могу сообщить: я посылал запрос в центр искусственной памяти.

— Что же ответил ЦИП?

— К сожалению, у меня пока слишком мало сведений о свойствах этих растений. Я собрал по крохам все, что сообщалось о них в научных журналах, и попросил сличить эти сведения с теми, что имеются в картотеках ЦИП. Оттуда пришел ответ, что растения, обладающие такой совокупностью признаков, исследовал профессор Корш.

— Ну, это уже кое-что, — заметил Кир. — А откуда они попали к нему?

— По данным Корша, это растение было привезено в прошлом году экипажем космолета «Экватор».

— Когда Корш скончался? В июле?

— Увы, да. Он не успел изучить даже вегетационный цикл. Так что сведения самые скудные. Корш успел узнать о Карене не больше, чем пишут сейчас в журнальных статьях.

— О чем узнать? О Карене?

— Да, я забыл сказать, что Корш назвал это растение Кареной Аргосской. Аргос — планета, откуда ее привезли.

— Все-таки есть, за что зацепиться, — произнес Кир задумчиво, откинулся на спинку кресла и прищурил глаза.

За годы совместной учебы и работы с ним Юл хорошо усвоил эту его манеру. Кир сейчас думает, и лучше его не беспокоить.

Но на сей раз молчание слишком уж затянулось, и с каждым мгновением руководитель научного комплекса становился мрачнее.

— У тебя неприятности, Кир? Может, я могу чем-то помочь?

— Боюсь, что помочь тут не сможет никто. Ладно, не будем об этом. Может быть, все это и ерунда. Ответь-ка лучше на мой вопрос. Ты хорошо знал Корша? Каким он был на твой взгляд?

— По-моему, настоящим ученым. Взять хотя бы северный хлопок…

— Если мне не изменяет память, он его вывел из какого-то инопланетного сорта?

— Из дикого растения с какой-то планеты.

— А поющее дерево? Музыканты утверждают, что струнные инструменты из него превосходят шедевры всех известных в истории мастеров.

— Об этом лучше всего спросить у Элл.

— Она по-прежнему увлекается скрипкой? Не забудь передать от меня привет. Да, так вот: не мог же такой зубр, как Корш, столько лет отдавший проблеме адаптации инопланетных растений, пустить гулять бесконтрольно по белу свету эту самую Карену Аргосскую, не проверив в лаборатории всех ее свойств.

— Может быть, смерть ему помешала, — сказал Юл задумчиво. — Неизвестно, к кому попала Карена после него.

— Ну допустим, что кто-то из сотрудников Корша по халатности вынес из лаборатории семена. За год Карена могла распространиться в районе лаборатории Корша. Но как попала она во Францию? И в Аргентину? Откуда взялась Карена в Канаде? Для этого нужно было специально завозить туда ее семена. Кому мог понадобиться подобный диверсионный акт?

Юл согласился с собеседником:

— Это действительно кажется странным. Но мы гадаем пока на кофейной гуще. Надо исследовать Карену всерьез.

— Вот ты и займешься этим, — сказал Кир тоном, не терпящим возражений.

— Это приказ? — уточнил Юл.

— Можешь считать так. Образцы и семена растения будут доставлены тебе во вторник утром.

— А сколько выделишь площади?

— А сколько просишь?

— Полгектара.

— Ничего себе аппетит! Ты знаешь, сколько энергии идет на кубический метр оранжереи со специальным микроклиматом?

— Около четырехсот ватт.

— Прикинь, сколько энергии потребуется для того, чтобы упрятать полгектара под герметический колпак?

— Проделки Карены обходятся во много раз дороже.

— Вот вымогатель! Ладно, пиши заявку на треть гектара!

— Ну как, — спросил Юл, — ты не очень устал в дороге?

— Нет, нет, рассказывай, — нетерпеливо бросил Кир.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Если ты в состоянии с корабля прибыть прямо на бал…

Кир опять проявил нетерпение:

— Брось церемонии. Я готов.

— Ну, прекрасно. Кстати, дезинфицирующий душ очень бодрит.

После душа они окунулись в мягкие волны воздушной сушилки. Наблюдая, с каким удовольствием Кир массирует свои мощные мышцы. Юл подумал, что сегодня он особенно энергичен.

— Ты уладил свои неприятности? — спросил Юл, ожидая, что Кир даже не вспомнит, о чем тогда шла речь. Но по лицу Кира пробежали тени.

— Нет, не уладил. Решил о них просто не думать.

— Тогда извини, что напомнил.

Кир промолчал.

Из душевой они прошли в оранжерею.

— Я предлагаю отправиться в прошлое, — сказал Юл, пропуская Кира вперед.

— Как это? — не понял тот.

— Все очень просто. Вся территория, где посеяна Карена, разбита мной на 10 равных участков. Каждый следующий участок засевался на неделю позже, чем предыдущий. Участок № 10 был засеян на прошлой неделе, а участок № 1 — десять недель назад. Мы обойдем участки в обратном порядке, то есть начнем с № 10, а кончим № 1. Тогда перед нами, словно на киноленте, развернутся все стадии развития Карены за эти десять недель.

— Остроумно, — заметил Кир. — С детских лет мне внушали, что время необратимо, а ты взял и «обратил».

— Теперь ты понял, зачем я просил у тебя полгектара?

— Но трех соток хватило?

— Только-только.

— Ну и прекрасно. Экономия — прежде всего.

— Итак, начнем с участка за номером десять, — сказал Юл, нажимая кнопку. Прозрачная дверь медленно поползла в сторону. Они миновали отсек герметизации, и в глаза Киру ударил пронзительный изумрудно-зеленый цвет.

— Красиво, — произнес он и прищурился.

— Любуйся, любуйся, — откликнулся Юл. — Только не забывай, что это и есть чума, напугавшая всех агрономов и биологов мира.

— Неужели ты думаешь, что я могу хоть на минуту об этом забыть?

— Это первая стадия ее развития, — сказал Юл, жестом приглашая Кира проследовать с ним в следующий герметичный отсек. — Мне удалось установить, что за десять недель Карена проходит две фазы. Первая длится месяц. Она представлена участками с десятого по седьмой. На участке № 6 начинается новая фаза, на которую следует обратить особое внимание. Я сейчас все покажу.