— Но они знают, чем грозит «чума», — озабоченно возразила Марион. — Каждый день приходят сообщения о новых жертвах!

— Возможно, мне не следовало запрашивать так много денег, однако они нам понадобятся все. Профилактических мер недостаточно. Чтобы спасти Землю, нужно окружить ее защитным барьером.

— Все решится сегодня, — вздохнула Марион. — Там будет много знаменитых ученых, а также военные и политики из Вашингтона.

Корт улыбнулся.

— Да. Я надеюсь…

Он подошел к телефону-автомату, снял трубку и набрал номер.

— Сципион, все готово? — спросил он. — Хорошо. Но будь осторожен. — Он повернулся к Марион. — Это может оказаться опасным, но, полагаю, произведет подобающее впечатление.

Вскоре Корт вышел на сцену огромной аудитории. Просторное помещение было заполнено почти до отказа: он видел ученых, высокопоставленных военных, известных политиков и чиновников из правительства. При появлении Корта по рядам пробежал оживленный шепоток.

— Я хочу попросить вас быть свидетелями… — Он выждал паузу, пока мигали вспышки многочисленных фотокамер. — Господа репортеры, сохраните немного пленки, она вам еще понадобится. Итак, сегодня я собираюсь продемонстрировать вам один эксперимент. Большинство из вас уже знакомо с моим предложением. Я нашел средство защиты от «чумы», но оно обойдется недешево. С другой стороны, это единственный способ спасти человеческую расу от вымирания.

— Чепуха! — выкрикнул кто-то. — Докажите это!

Корт поднял руку:

— Минутку. Все вы читали об Ардахе, а некоторые из вас знакомы с моим коллегой. Его странная история стала достоянием гласности. Позвольте мне представить его.

Ардах вышел на сцену. Его античные одежды сменились хорошо скроенным костюмом из легкой фланели. Худое, патрицианское лицо, обращенное к зрителям, не выдавало никаких чувств.

— Фальшивка! — поднялся крик. Его подхватили остальные. В первых рядах встал седовласый мужчина.

— Если вы нашли способ защиты от «чумы», то мы ждем несомненных доказательств. А этот Ардах может быть самозванцем; скорее всего, так оно и есть. Он не имеет отношения…

Ардах не сказал ни слова, но сделал шаг вперед. Что-то в выражении его странного, чуждого лица заставило людей замолчать.

— Вы знаете, что «чума» смертельна, — продолжал Корт в наступившей тишине. — Прикосновение к ее носителю означает мгновенную смерть. Эффективной личной защиты не существует. Я уже опубликовал свою гипотезу о происхождении «чумы». Это чистая жизненная энергия, эволюция в ее конечном воплощении. Возможно, мы имеем дело с невообразимо древней формой жизни, достигшей энергетического уровня миллионы лет назад. Огромное энергетическое облако дрейфовало в межзвездном пространстве, пока Земля не оказалась на одной из его окраин.

Некий катализатор, содержащийся в земной атмосфере, переводит эту энергию в видимую форму и заражает ею живые существа. Основной принцип «чумы» предельно прост: она ускоряет процесс энтропии. Эволюция начинает происходить с ненормальной, неестественной скоростью.

Корт сделал паузу, набрал в грудь побольше воздуха и продолжал:

— В естественных условиях эволюция происходит постепенно. С течением времени человечество автоматически приспосабливается к изменениям в окружающей среде. Но здесь происходит внезапный скачок к окончательной форме жизни, которая при нормальном ходе событий должна появиться в Солнечной системе лишь через миллионы лет. Это нарушает эволюционное равновесие. Человечество еще не готово к подобной метаморфозе. Она должна происходить в течение очень долгого времени. А теперь позвольте мне вкратце обрисовать вам ближайшее будущее.

По мере того как Земля будет продвигаться к центру энергетического облака, число носителей болезни значительно возрастет. Они будут питаться за счет своих бывших сородичей. В конечном счете они станут единственными живыми существами на Земле, а затем вымрут из-за отсутствия питательной среды. Меньше чем через пятьдесят лет планета превратится в огромную пустыню. Вот что произойдет, если мы не справимся с «чумой».

Затем в аудитории зазвучал резкий, суховатый голос кирианина:

— Корт говорит правду. Возможно, лишь немногие из вас поверили тому, что было сказано обо мне, но это не имеет значения. Работая вместе, мы с Кортом раскрыли природу «чумы» и нашли решение. Носители являются формой жизненной энергии. Их можно уничтожить, но лишь применив более мощную энергию, которая истощит их собственную. Это ядерная энергия.

Некий носитель вступил в контакт с неохраняемым источником ядерной энергии на моем корабле. Позднее мы искали его и нашли его останки поблизости. Мощное радиоактивное излучение убило его.

Корт кивнул, вспомнив, как они с Ардахом искали Сэмми в висконсинских холмах. Обгоревшие останки почти не напоминали человеческое тело.

— Направленное радиоактивное излучение замыкает носителей, лишает их энергии, — продолжал кирианин. — Мы уже соорудили переносное оружие и удовлетворены результатами его действия.

— Но облако находится в космосе, — послышался негодующий голос из зала. — Вы не можете уничтожить его!

Инопланетянин сурово улыбнулся.

— Верно. И число носителей будет увеличиваться в геометрической прогрессии по мере приближения к центру облака. Но мы можем защитить Землю, окружить ее непроницаемой оболочкой из ядерной энергии. При наличии достаточно мощных генераторов мы сможем преобразовать слой хэвисайда[6] в щит, который полностью изолирует планету от космического облака. При этом солнечное излучение будет свободно проникать в атмосферу.

Приглушенный ропот слушателей превратился в негодующий рев. Люди вставали и выкрикивали вопросы, требуя объяснений. Щит вокруг Земли? Какая нелепость! Это можно сравнить лишь с вечным двигателем и другими бесплодными фантазиями!

Ардах лукаво покосился на Корта.

— Вижу, нам не удалось убедить их, — сказал он. — Стоит ли…

Корт размахивал руками, пытаясь успокоить публику, но его усилия не имели успеха. Кое-где люди уже начали вставать, направляясь к выходу.

Никто не заметил, как Корт махнул рукой за кулисы, но все взоры обратились к сцене, когда черный занавес с шелестом раздвинулся. Дружный вздох ужаса вырвался из сотен глоток.

На сцене появился носитель!

За ним стоял большой контейнер из тускло поблескивавшего металла, в котором существо, по-видимому, было заключено до сих пор. Сейчас контейнер был открыт, и светящийся туман, окружавший тело носителя, медленно поплыл вперед. Его намерения были очевидны.

Ардах и Корт отбежали к краю сцены. Откуда-то появился Сципион, выкативший небольшой аппарат размером с портативную пишущую машинку. В верхней части аппарата находилась коническая трубка, заканчивавшаяся прозрачными линзами.

— Отлично, — отрывисто бросил Корт и улыбнулся карфагенянину. — Но ради Бога, теперь будь осторожен!

Гигант ответил ему белозубой улыбкой. Корт повернулся к парализованной ужасом аудитории.

— Оставайтесь на своих местах! Опасность угрожает лишь в том случае, если в зале начнется паника.

Какой-то военный, сидевший в первом ряду, выругался сквозь зубы и выхватил пистолет. Загремели выстрелы, но пули пронзали сияющее существо, не причиняя ему никакого вреда. Корт подождал, пока не смолкли последние отголоски.

— Теперь никто не будет отрицать, что это настоящий носитель! — крикнул он. — Смотрите!

Существо уже находилось у края сцены, когда Сципион взял его на прицел своего оружия. Результат был не слишком впечатляющим. Из линз ударил луч яркого белого света, и сияние, окружавшее носителя, начало постепенно тускнеть. Существо оставалось неподвижным, словно зажатое в невидимых тисках. Наконец от него осталось нечто вроде мумии, рухнувшей на сцену. Сципион выключил аппарат.

— Садитесь, пожалуйста, — попросил Корт. — У меня больше нет сюрпризов для вас. Буду рад, если вы назначите комиссию для изучения тела этого носителя.