Bei einem Holzstapel bewegte sich etwas; Allday zischte:»Los, Mr. Pascoe!»

Pascoe riß die Muskete von der Schulter, stieß ihm die Mündung in den Rücken und eilte mit ihm voran, so schnell er glaubte, es riskieren zu können.

«Gut gemacht«, murmelte Allday.»Aber hoffentlich haben Sie Ihren Abzugsfinger unter Kontrolle!»

Sie gingen geradeaus weiter; Sternenlicht wies ihnen den Weg zur Landzunge, Laternen brannten keine mehr. Also würden die Geschützbedienungen jetzt neben ihren Kanonen schlafen. Sie hatten wenig zu befürchten.

Da blieb Allday stehen, Pascoe ebenfalls.

«Was ist?»

«Da steht jemand vor uns. Direkt auf dem Weg.»

«Jetzt können wir nicht mehr zurück«, flüsterte Pascoe,»wir sind auf freiem Gelände.»

«Aye. «Etwas an der vor ihnen stehenden Gestalt beunruhigte Allday.»Wenn er was sagt, lachen Sie einfach und gehen weiter. Ich versuche dann, ihn von hinten zu erledigen.»

Doch der einsame Mann rief sie nicht an und wandte sich auch nicht um, als sie vorbeigingen. Denn er war an einen Pfahl gebunden, und seine leeren Augenhöhlen gähnten groß und schwarz über dem gebleckten Gebiß. Allday ging schweigend vorbei — es war der Anführer der Reiter, der ihn mit der Peitsche geschlagen hatte.

Pascoe sprach es statt seiner aus:»Wenn sie das schon mit ihren eigenen Leuten machen.»

Ein paar Minuten später sagte Allday:»Ich glaube, hier halten wir erst mal und stellen fest, wo wir sind.»

Sie hatten schon fast den Strand erreicht; der Sand war vom Kommen und Gehen vieler Füße zerfurcht, wo Sklaven die ankernden Schiffe beladen hatten.

Das nächstliegende, eine Brigg, war ziemlich deutlich zu erkennen. Die Morgendämmerung mußte also schon näher sein, als sie dachten. Wie einladend diese Brigg aussah. Allday dachte an das, was sie sich vorgenommen hatten, und erschauerte. Unter diesen Umständen hätte jedes Schiff einladend ausgesehen. Er musterte den vor ihnen liegenden Landarm der Bucht. Zwei Erhebungen, etwa eine Kabellänge[12] voneinander entfernt, unterbrachen das sonst ebene Terrain. Also waren zwei Batterien vorhanden, höchstwahrscheinlich aber nur ein Magazin. Der spanische Hauptmann hatte angedeutet, daß er in diesem Stadium auch ohne neue Arbeit genug zu tun hätte.

«Wir nehmen die landeinwärts, wenn Sie einverstanden sind?»

Pascoe nickte.»Die mit der Esse. Wahrscheinlich befindet sich dort auch das Magazin. Denn wenn sie die heißen Kugeln zu den gerichteten Kanonen tragen, muß das schnell gehen.»

Allday warf einen verstohlenen Blick auf die dunkle Gestalt. Es hätte der Kommodore sein können, der so sprach.

«Ich glaube, ich sehe einen Pfad. Den nehmen wir. Wenn es der falsche ist, kehren wir um und versuchen es auf dem anderen«, sagte Pascoe und schloß mit fester Stimme:»Jedenfalls wird es ein rascher Tod.»

Aber sie hatten die richtige Wahl getroffen. Am Fuß des Landarms verbreiterte sich der Pfad und fühlte sich selbst für Alldays wunde Füße etwas glatter an.

Hier im Windschatten war es viel ruhiger, und sie vernahmen andere Laute: das Rascheln des trockenen salzigen Grases, das ferne Wiehern angekoppelter Pferde, das monotone Pfeifen eines Beute suchenden Nachtvogels.

Sie rundeten eine neue Wegbiegung und verhielten verblüfft vor einem hohen hölzernen Tor. Es stand weit offen; im schwachen Licht einer Laterne sahen sie roh behauene Stufen, die den Hügel hinauf zu einer Stelle führten, die direkt unter der ersten Batterie liegen mußte.

Hastig fragte Allday:»Haben Sie die Peitsche?»

Pascoe tastete an dem ungewohnten Gürtel herum.»Ja, aber warum. «Er brach ab, denn zwei Gestalten lösten sich von der Innenseite des Tores.

«Los«, stieß Allday hervor,»schlagen Sie zu! Oder wir kommen nie durch dieses verdammte Tor!»

Die beiden Wachen waren bewaffnet; Allday konnte ihre Bajonette im gelben Lampenschein funkeln sehen. Beide waren Spanier und Artilleristen, nach der Form ihrer Stiefel und der weiten Hosen zu urteilen.

Allday sog scharf den Atem ein, als die Peitsche auf seine Schultern niedersauste.»Fester, um Gottes willen!»

Keuchend holte Pascoe noch einmal aus; mit plötzlicher Klarheit erinnerte er sich, wie die Reiter zugeschlagen hatten: ohne Erregung, ohne Gnade. Die beiden Posten sahen mit gelinder Neugier zu. An diesem elenden Ort war es für sie wahrscheinlich eine willkommene Abwechslung.

Dann klapperte eine Muskete, die der eine Posten vom Boden aufhob, und Allday stürzte vor, riß sie dem erstaunten Mann aus den Händen und stieß ihm mit wütender Kraft den Kolben ins Gesicht.

Pascoe eilte zu ihm, doch der zweite Wachtposten rannte bereits die Stufen hinauf, wie ein Irrer schreiend.

Allday legte die Muskete an und feuerte; der Mann wurde vom Aufprall der Kugel herumgerissen, stürzte und war nicht mehr zu sehen. Sie hörten ihn in einer kleinen Lawine von Steinen und Erdbrocken den Abhang hinunterrollen.

«Los!«Pascoe rannte die Stufen hinauf und direkt in einen weiteren Wachtposten hinein, der aus einer anderen Tür kam, einer starken, eisenbeschlagenen. Allday faßte zu, packte ihn beim Hals, drehte ihn mit einem Schwung um und schmetterte seinen Kopf gegen die Tür.

Sie flog auf. Dahinter lag ein leerer Gang; von oben waren Rufe und eilende Schritte zu hören; sie schlüpften hinein, und Pascoe sagte atemlos:»Riegel zu!«Er hielt eine Laterne hoch.»Hier muß es zur Pulverkammer gehen.»

«Trocken genug ist es. «Allday legte zwei schwere Riegelbalken um.»Vorsicht mit der Laterne!«Er zog prüfend die Luft ein.»Ich wette, die fragen sich jetzt, was, zum Teufel, hier unten los ist. «Er spannte die zweite Muskete.

Stiefel und Kolben hämmerten gegen die schwere Tür, doch war es ebenso rasch wieder still.

Pascoe blickte seinen Gefährten an.»Also, dann los!»

Major Leroux reichte Bolitho ein kleines Taschenteleskop.»Viel werden Sie ja noch nicht sehen können, Sir.»

Bolitho hob sich auf die Knie. Beine und Rücken schmerzten ihm von dem langen Marsch. Zwischen Felsbrocken und trockenem Heidekraut sah er das weiße Lederzeug und die Kniehosen der Marine-Infanteristen, die in lockeren Gruppen keuchend dalagen.

Himmel und Sterne wurden zweifellos schon bleicher. Doch Land und Horizont waren noch nicht zu unterscheiden; und nur am gelegentlich helleren Sand des Strandes konnte er ungefähr erkennen, wo sie waren: nämlich an einem Abhang etwa auf gleicher Höhe mit dem Arm der Bucht. Durch das kleine Glas konnte er auch sehen, wo der Erdboden aufgerissen worden war, um Wälle und Palisaden zu bauen; eine einzelne Laterne flackerte auf. Ihr Licht spielte über zwei schwere Bodenstücke; wahrscheinlich Vier-undzwanzigpfünder, dachte er.

Leroux hatte sich auf die Ellbogen gestützt und sagte, einen Kieselstein lutschend:»Noch diesen steilen Hang hinunter und dann hoch zu der vordersten Palisade, Sir. Aber selbst wenn weiter hinten keine Verteidigungslinie mehr ist, könnten wir die Hälfte unserer Leute bei der ersten Salve verlieren. «Er musterte seine erschöpften Männer.»Das Bordleben nimmt ihnen die Ausdauer. Das ist eben keine Infanterie und auch kein Linienregiment.»

Wütendes Hundegebell erscholl irgendwo in der Ferne. Ein neuer Tag begann.

«Heute müssen sie aber richtige Soldaten sein«, sagte Bolitho kurz.»Wir werden sofort angreifen, Major. Ehe die Trompete die Garnison weckt.»

Die anderen Offiziere rückten näher an sie heran. Er starrte unverwandt auf die See und die dunklen Umrisse der drei vor Anker liegenden Schiffe. Vielleicht konnten sie die Batterie doch noch ausschalten und sich dann zu irgendwelchen Booten durchkämpfen. Alles wegen dieser Felsenrinne. Und wegen seiner blinden Ungeduld.

«Mr. Steere, Sie nehmen, was noch an Matrosen da ist, und versuchen den Strand zu erreichen. Mr. Luce geht mit Ihnen. «Er nickte Leroux zu.»Also weiter. Wir schlagen am besten gleich los.»