- Что... - Эллерик испуганно вскинулся, - что ты имеешь ввиду, господин мой и отец?

- Лиарэ ждет меня За Краем, но что я скажу ей при встрече? Что вырастил мягкотелого болванчика, не способного выдавить из себя ничего, кроме "да, отец" и "нет, отец"? Когда-нибудь ты будешь править Маэрэ, но кто тогда будет править тобой?

- Я верен тебя, отец!

- Верен, - Алькалиндэ фыркнул. - Разумеется, верен. На самостоятельное предательство у тебя не хватило бы ни духу, ни фантазии. Разве что кто подскажет?

- Отец, - со всей возможной твердостью начал Эллерик, - я не знаю, кто посмел измыслить...

- Полно, юноша, - князь отмахнулся, - не нужно гордых речей. Я знаю, что ты честен. Но ты слаб, Лери, и это - моя вина. Однако ты достаточно умен, чтоб понять то, что я тебе сейчас расскажу.

- Я слушаю.

- Отлично. Сын, слишком многие хотят примерить это, - Алькалиндэ легко постучал согнутым пальцем по Крылатому Венцу, - отобрать то, что должно достаться тебе. Я, разумеется, не планирую в ближайшие пару сотен лет скончаться от старости, но судьба правителя полна неожиданностей. Меня могут убить, так же, как была убита твоя мать. И ты останешься один на один с целой сворой умных, властолюбивых и опытных... подданных и вассалов. Тебя даже свергать не понадобится. Они сыграют на самом лучшем и достойном, что есть в тебе... а может, на твоих слабостях и увлечениях, но ты и сам не заметишь, как окажешься безвольной куклой, пленником в собственном дворце, а эта побрякушка, - князь снова коснулся своего Венца, - будет держать тебя крепче любой цепи. И проще всего взять тебя за горло, используя женщину. Ты молод и красив, и кровь твоя горяча. А женщинам, помимо прочего, свойственно еще и коварство. Хитрая властолюбивая сучка, вроде твоей кузины Лиадран... Что? Ты морщишься? Мальчик, одно из преимуществ положения князя заключается в том, что можно себе позволить называть вещи своими именами. Я рад, что удалось избавиться от маленькой дряни, но тебе могут подсунуть любую другую... такую же. Тебе нужна спутница. Квэнъэ, надежная и верная, далекая от политики, женщина, которая точно не опоит тебя и не прирежет прямо на брачном ложе.

- О! - Эллерик сообразил, к чему клонит отец, и почувствовал, как ему становится дурно.

- Разумеется, я не собираюсь тебя принуждать. Это противоречило бы всем нашим законам. Но я прошу тебя задуматься, серьезно задуматься, Лери. И, подумав, ты признаешь, что я прав.

- Да, отец, - наследник покорно склонил голову. Становиться безвольной куклой ему совершенно не хотелось.

- Ты помнишь Ллас, княжну Вереска, племянницу Аэнвэль?

- Рыжая! - мгновенно вспомнил Эллерик. - Да, я помню ее, мы же встречались. Но... винлэ? Отец, мудро ли это? Союз с девицей из Вэннэлэ...

- Союз с девицей из Правящего дома Вэннэлэ. Ллас не наследует княгине, однако ваши возможные дети будут иметь все права и на Вересковый Венец, и на Крылатую Корону. Аэнвэль не позволит никому давить на свою племянницу и ее квэнъэ, и сама не станет этого делать.

- То есть, ты предлагаешь мне спрятаться за юбками Проклятой Княгини и ее женщин, если ты вдруг... уйдешь?

- В общих чертах - да, - Алькалиндэ безжалостно кивнул: - И, поверь мне, это наилучший выход для тебя.

- Почему именно Вереск? - совсем упавшим голосом спросил Эллерик. - Нет, безусловно, княжна Ллас очень мила, но... Квэнъэ? По обычаям Вэннэлэ? Тем более, что у них в семье - полукровка! Выходит, я породнюсь с метиской?!

- Ну, во-первых, именно Вереск - Правящий Дом. Во-вторых, если этот союз будет заключен, то мы найдем, как совместить наши обычаи и традиции Вэннэлэ так, чтоб всем было удобно. Аэнвэль сама предложила это, и у меня нет возражений. А в-третьих, касательно полукровки. Ее тебе придется терпеть, Эллерик, как неизбежное зло. Согласен, такое родство позорно... м-м... отчасти... но княжна Лиэссат большую часть времени проводит в казармах и походах. Вряд ли вы будете часто встречаться. К тому же, как я слышал, полукровку не интересует ничего, кроме армии и воинских забав. Совсем неплохо было бы, если б ты попробовал подружиться с нею... О, ну что за гримасы опять, Лери? Говорят, влияние Рамборг на сестру довольно велико. Ненаследная княжна может оказаться весьма полезной.

- Я постараюсь, отец.

- Постарайся. Спешить нам некуда. Я уверен, что ты понравишься княжне Ллас, а она наверняка понравится тебе. Никто не собирается гнать вас на брачную церемонию пинками! Нам нужен этот династический союз, но не настолько, чтоб очеловечиваться окончательно. Разумней всего будет вообще сохранить эти планы в тайне - или хотя бы попытаться. Не кричи под каждым кустом, что едешь... хм... свататься. В Маэрэ, равно как и в Вэннэлэ, найдется немало противников подобного союза.

- Да, отец.

- На исходе месяца Серых Ветров ты отправишься в Вэннэлэ. Будет объявлено, что цель твоего визита - участие в торжествах по случаю союза Ллаэслина и Лиадран. Дары и торжественные речи, балы, охоты и приемы. Развлечений тебе хватит - в Тир?на?Вэаннэ тоже умеют веселиться. Возглавлять твой эскорт будет Элоэрт. Подчиняйся ему беспрекословно.

- То есть?

- То есть, если Элоэрт вдруг прикажет тебе покрасить твою лошадь в алый цвет и проехаться на ней голышом, воткнув в прическу вороньи перья, лучше подчинись. Целее будешь. Далее. Вы подниметесь по Лиэ?Вэлл и сойдете на берег в землях Дома Рассвета. Там твое посольство встретит эскорт, посланный Аэнвэль. Наследник Рассвета лично сопроводит тебя в Тир?на?Вэаннэ, а это, поверь мне, достаточно почетно.

- Не проще ли было бы пройти по Лиэ?Вэлл до самых Порогов? Оттуда до столицы меньше дня пути... К чему такой крюк, отец?

- Не проще. Я пытаюсь еще и хоть какую-то пользу извлечь из твоего путешествия. Нет, тебе не нужно будет играть в шпиона. Все, что необходимо, сделают за тебя. Все понятно?

- Да, отец.

- Прекрасно. Я составлю для тебя еще и письменные инструкции... памятку на тот случай, если ты слишком увлечешься и все позабудешь. А теперь ступай. Можешь начинать готовиться.

- С твоего позволения... - Эллерик попятился к двери.

Алькалиндэ кивнул и вновь отвернулся к окну. Закат за ним уже догорал.

- И еще одно, Эллерик, - окрик князя нагнал юношу уже на пороге, - у Вереска две княжны. Постарайся не забывать об этом... и не перепутай их, ради всех Сил! Аэнвэль не поймет, если ты вдруг попытаешься соблазнить ее дочь. Я не хочу получить тебя обратно по частям.

Эллерик возмущенно фыркнул в ответ на такое нелепое предположение, но Алькалиндэ уже не слушал.

Закат над Лор?ан?Дором, Городом Чаек, и вправду был великолепен.

*****************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

Сперва - белье, тонкое, но плотное, приятное на ощупь. Нательная рубашка с длинными узкими рукавами, плотно облегающими запястья, короткая, на ладонь выше колена. Укороченный "женский" вариант исподних штанов - не штаны даже, а штанишки, длиной до середины бедра всего лишь. Будь сейчас похолоднее, я бы плюнула на свой внезапный приступ женского тщеславия и надела бы мужские подштанники - в них теплее, но пока что погода позволяет щеголять в красивом белье, так почему бы и нет?

- Цвет брюха дохлой лягушки, - хмыкнула Лайрэн, помогая мне справиться с высоким, закрывающим всю шею воротником: - Тебе не идет.

- Хм... - глубокомысленно отозвалась я и покрутила головой, пытаясь понять, не слишком ли туго сдавил мою шею упомянутый воротник. Обычно мы обходимся шейными платками или шарфами, но парадная форма есть парадная форма.

- Нет, я понимаю и отчасти разделяю твою любовь ко всем оттенкам болотной тины, - продолжила Ключница, - но зачем же доводить это до абсурда? Вполне можно было отступить от формы и белье надеть черное. Ты и так здоровым цветом лица не отличаешься, а уж в этом начинаешь выглядеть...