Но когда "Беренгария" прибыла к месту, указанному в сигналах бедствия, она уже не нашла не только гибнувшего судна, но и каких-либо следов катастрофы - ни спасательного круга, ни опрокинутой шлюпки, ни плавающих обломков. Погибло это неизвестное судно или добралось до ближайшего порта никто не знал. Сделали предположение, что сигнал бедствия передал грузовой английский пароход "Сэксилби", направлявшийся в это время из Америки в Ирландию с грузом железной руды, но не пришедший в порт назначения.

Факт гибели "Сэксилби" был окончательно установлен только через три года. 23 апреля 1936 г. на побережье Уэлса, в Англии, нашли банку из-под какао, в которой оказалась наспех написанная карандашом записка: "Пароход "Сэксилби" тонет в районе ирландского побережья. Привет сестрам, братьям и Дине. Джо О'Кайн". В списке экипажа погибшего судна действительно был матрос Джо О'Кайн.

Причудами судьбы течение принесло его прощальный привет к берегам недалеко от городка Эбердови, где жили родные Джо.

Да, читая подобные письма, невольно вспоминаешь строчки из "Зеркала морей" Джозефа Конрада: "Никто не возвращается с исчезнувшего корабля, чтобы поведать нам, сколь ужасной была его гибель, сколь неожиданной и мучительной стала предсмертная агония людей. Никто не расскажет, с какими думами, с какими сожалениями, с какими словами на устах они умирали..."

Нередко "почта Нептуна" содержит сообщения о гибели людей в море во время двух последних мировых войн. Как правило, эти очень краткие, наспех написанные карандашом или даже кровью клочки бумаги или белья являются немыми свидетелями кошмаров войны на море. В них коротко рассказывается о том, как было торпедировано или расстреляно мирное торговое судно, как чудом уцелевшим нескольким членам экипажа сначала удалось спастись на шлюпке, как они потом неделями страдали без пищи, сходили с ума от жажды и погибали.

Иной раз найденная в бутылке записка раскрывала тайну гибели того или иного корабля. Так, например, весной 1944 г. американские мальчишки, купаясь на одном из пляжей штата Мэн, что на северо-востоке США, нашли выброшенную на песок бутылку. Она содержала следующее сообщение на английском языке: "Наш корабль тонет. Нас никто не слышит. Пришел конец. Быть может, это письмо когда-нибудь достигнет берегов Соединенных Штатов..." Позже удалось установить, что записка была написана одним из членов экипажа английского эсминца "Битти", торпедированного немцами близ Гибралтара 6 ноября 1943 г.

Очень ценная находка, повествующая о подвиге советских воинов в годы Великой Отечественной войны, содержалась в бутылке, выловленной болгарским рыбаком на берегу Черного моря в 1958 г. В ней обнаружили записку на русском языке: "Держались до последней капли крови. Группа Савинова. Три дня сдерживали наступление значительных сил противника, но в результате ожесточенных боев под Килией в группе капитана Савинова осталось три человека: капитан, я - младший сержант Остапов и солдат Омельков. Погибнем, но не сдадимся. Кровь за кровь, смерть за смерть!"

По совету товарищей рыбак отправил свою находку в Советский Союз. Сообщая об этом факте, газета города Измаила "Знамя коммунизма" писала, что, видимо, бутылка с запиской была брошена воинами Советской Армии в Дунай, а воды реки вынесли ее в Черное море.

Анналы "почты Нептуна" насчитывают десятки случаев, когда потерпевшие кораблекрушение, оказавшиеся на необитаемом острове и доведенные до отчаяния люди пытались использовать "бутылочную почту" для передачи призыва о помощи или, выражаясь современным языком, "послать SOS". Однако капризный царь морей, хотя и доставлял эти срочные депеши довольно точно по адресу, но с опозданием на целые столетия. Вот один из таких трагических случаев.

В 1784 г. японское пиратское судно отправилось в поисках добычи в сторону Филиппин. Многие месяцы пираты грабили купеческие джонки и сайпаны. Но однажды тайфун выбросил их корабль на необитаемый коралловый остров. Лишенные воды, пираты оказались обреченными на мучительную смерть. Один из них, по имени Хуносу Матсуяма, на деревянных дощечках написал иероглифами призыв о помощи, вложил их в стеклянный сосуд, запечатал его и бросил в море. Прошло более полутора веков... И вот в 1935 г. в песке, на берегу острова Кюсю, этот сосуд нашли. По иронии судьбы волны выбросили послание Матсуямы неподалеку от поселка Хиратемура, где он когда-то жил.

Пути курьеров Нептуна, хранящих в своем стеклянном чреве призывы о помощи, поистине бывают причудливы и невероятны. Таков любопытный случай, напоминающий эпизод из романа Жюля Верна. В мае 1961 г. советский рыболовный клипер "Обдорск" у острова Принсипе поймал крупную тигровую акулу. Когда свирепого хищника разделывали на палубе, в брюхе обнаружили обросшую ракушками бутылку с запиской на английском языке:

"Барк "Альбатрос" компании "Прогресс энд Сенчури" из Саутгемптона наскочил на рифы. Хотя все спасены, положение тяжелое - очень мало продуктов и почти нет воды. Находимся на необитаемом острове. Нужна немедленная помощь. Нашедшего это письмо просим сообщить по адресу Саутгемптон, Тайм-Стрит 112/7. Капитан Ален Грант". Далее указывались точные координаты острова и дата - 70-е годы прошлого века. Координаты соответствовали острову Принсипе, который уже давно обитаем, где есть удобная гавань и множество отелей для туристов.

В начале 1960 г. мир узнал об отважном дрейфе четырех советских юношей А. Зиганшина, Ф. Поплавского, А. Крючковского и А. Федотова. Сорванная жестоким штормом с мертвого якоря самоходная баржа "Т-36", на которой они несли службу, оказалась в плену у стихии. Ураганный ветер и течение понесли неуправляемое судно на юго-восток от Курильских островов. Выйдя из холодного течения Ойя-Сио, баржа была подхвачена одним из потоков теплого течения Куро-Сио, которое понесло ее в океан. 49 дней отважные воины боролись с морской стихией, почти не имея пищи и очень мало пресной воды. За сутки до спасения четверо отважных прибегли к способу "бутылочной почты". На бумаге они написали следующее сообщение: "Этот буй пущен с советского катера "Т-36", терпящего бедствие в Тихом океане. Если кто найдет этот буй, пусть узнает, что катер дрейфует впереди по направлению буя. Экипаж находится в тяжелом состоянии. Нужна немедленная помощь. 4 февраля 1960 года". Записка была помещена в патронную гильзу, которую запечатали и капроновой ниткой прикрепили к шесту. Шест прикрепили к стеклянному шару от рыболовных сетей, который моряки подобрали в океане. На шесте был прикреплен самодельный военно-морской флаг СССР. Записка отважной четверки еще не найдена. Каков будет ее путь? Куда вынесут ее течения океана? Кто станет обладателем этого экспоната, который наверняка украсил бы коллекцию любого собирателя "бутылочной почты"?..

2. "Почта Нептуна" на службе у науки

Современная гидрография располагает множеством оригинальных совершенных приборов для определения направления и скорости океанических течений. В соответствии с принципами их работы эти приборы можно разбить на четыре категории: вертушки, маятники, приборы, основанные на сопротивлении движению, и поплавки.

Способ определения течений океана с помощью свободно плавающих по поверхности воды предметов - самый простой, человек использует силы самой природы.

Способ изучения течений при помощи поплавков издавна получил название "бутылочной почты". Это не случайно: ведь закупоренная бутылка - уже готовый, не портящийся в морской воде поплавок, в который можно вложить письмо, содержащее сведения о месте и времени, где его бросили в море.

Хотя "бутылочная почта" была известна людям с глубокой древности, лишь в XVIII столетии ученым пришла мысль воспользоваться ею для изучения течений. Первым применил "бутылочную почту" в 1763 г. французский метеоролог Лагеньер, который на острове Св. Доминика вел наблюдения за погодой в районе Антильских островов. Возвращаясь во Францию, он пустил в океан 14 бутылок с записками. Одну из них, брошенную на 47° с.ш. и 28° з.д., через несколько месяцев обнаружили на берегу Бретани, во Франции.