А мужчина тем временем открыл правую дверь "Волги" и, сунув в салон руку, сказал:

- Вообще-то у меня карта есть, но я без очков ничего не разберу. Посмотрите, пожалуйста, вы.

Лина кивнула и подошла к "Волге". Парень в это время достал карту, положил ее на капот и склонился над ней. Лина сделала то же самое. И тут ей в лицо с шипением ударила струя какого-то газа.

Цветной слайд, на котором были изображены капот "Волги", руки Лины, опершиеся на него, чья-то рука не в фокусе перед самым лицом и часть Садовой улицы, завертелся и улетел в черноту. Все пропало, и настала ночь.

В этот день Серега Корабельников[3] проснулся рано.

После разговора с Артуром прошло шесть дней. Завтра должна была произойти встреча с его агентом. Серега отоспался, отмылся, отъелся, и его невозможно было узнать. Изменилось все. И в первую очередь его самоощущение. Он наконец-то чувствовал себя лебедем, а не гадким утенком.

Около трех часов дня Серега решил пройтись. Он оделся во все новое, купленное на выданные Артуром деньги, с удовлетворением посмотрел в зеркало на гладко выбритое и ставшее уверенным лицо и вышел из дома.

Ему нравилось то, что предстоит встреча с АГЕНТОМ. Нравилось и присвоенное ему агентурное имя.

Джокер! Это здорово.

Выйдя из подворотни на Малый, он решил прогуляться по Смоленке и свернул на Шестнадцатую линию. Впереди виднелись густые деревья Смоленского лютеранского кладбища.

Когда-то Серега любил гулять по этому старому, даже скорее старинному кладбищу. На нем давно уже никого не хоронили, и поэтому там не было ни смерти, ни горя, ни унылых родственников, с постными и чинными лицами исполнявших никому не нужный постылый долг. И тем, кто давно уже превратился в траву и в листву огромных деревьев, стоявших на могилах, не было никакого дела до бродивших среди старых надгробий живых людей, которые удивлялись невероятным датам и нездешним именам на массивных замшелых обелисках.

Дойдя до моста через Смоленку, Серега увидел в реке плывущий по течению разломанный диван. Закурив, он облокотился на перила и стал бездумно следить за удалявшейся в сторону Швеции мебелью.

В нескольких метрах от него на мосту остановился какой-то парень, тоже посмотрел на диван, потом достал телефон, попикал немного, затем сказал:

- Артур, это я. Да. Хорошо, - и засмеялся. Услышав знакомое имя, Серега насторожился, и в его груди приятно похолодело.

"Вот оно, - подумал он, - началось". И точно, парень, улыбаясь, подошел к нему и приветливо спросил:

- Вы Джокер?

Заразившись от него спокойствием, Серега тоже улыбнулся и ответил: -Да.

- Очень хорошо. Я - Михаил, - и парень протянул Сереге руку.

Последовало крепкое рукопожатие, после чего Михаил сказал:

- Артур ждет нас, - и указал в сторону стоявшего недалеко от моста "Жигуля".

Серега был разочарован, как просто все оказалось. Никаких тебе "мы сегодня одинаково небрежны" или "у вас продается славянский шкаф с тумбочкой?"

В машине, однако, Артура не оказалось, и Михаил пояснил:

- Я отвезу вас туда, где вас ждет Артур, а дальше уж без меня. Я - только водила! - И он весело похлопал ладонью по рулю.

"Ага", - подумал Серега, но ничего не сказал.

Через десять минут они приехали на угол Большой Морской и Гороховой. Михаил указал Сереге на Артура, сидевшего в уличном кафе под зеленым зонтиком, высадил его и уехал.

Артур, увидев направлявшегося к нему Серегу, заулыбался и приветственно помахал рукой.

Серега тоже улыбнулся. Они пожали друг другу руки, как старые друзья.

- Кофе? - спросил Артур.

- А здесь хорошо варят? - показал себя знатоком Серега.

- Даже очень, - ответил Артур и, подозвав девушку в зеленом фартучке, заказал два кофе.

Когда девушка принесла заказ и удалилась, Артур подождал, пока Серега попробует кофе, и спросил:

- Ну как?

- Нормально, - ответил Серега и достал сигареты.

- Вот и хорошо. Я часто пью кофе именно здесь, - Артур отпил из красивой чашки и продолжил: - Ладно, это все, как говорится, лирика. Давайте о деле.

- Давайте, - ответил Серега и приготовился слушать.

Артур помолчал немного, как бы собираясь с мыслями, и наконец начал:

- Сейчас я расскажу вам то, что является государственной тайной. Мои полномочия позволяют мне это. Тем более что вы и сами обо всем, ну почти обо всем, догадаетесь, когда начнете работать. Сразу отвечу на вопросы, которые обязательно у вас возникнут. Наверняка вы ждете, что, как в советские времена, сотрудники какого-нибудь особого отдела будут брать с вас нелепые расписки о неразглашении государственной тайны, пугать судом и солидным сроком в Сибири. Практика показала, что в этом нет никакого смысла и что лояльность завербованных агентов от этого не растет. Так что ничего этого не будет. Просто, если вы нарушите правила, которые необходимо соблюдать, занимаясь такими важными и ответственными делами, вас ликвидируют в рабочем порядке.

Он замолчал и испытующе посмотрел на Серегу. Дескать, как тебе это нравится? Сереге это, конечно, не очень нравилось, но Афган и Чечня притупили его отношение к смерти, так что он остался спокоен.

- Я слушаю вас, - отреагировал он на многозначительную паузу и сам собой восхитился.

- Хорошо, я продолжу, - сказал Артур. - Если вы прямо сейчас откажетесь от предложения, серьезность которого вы уже наверняка поняли, ничего не произойдет. Мы выпьем еще по чашке кофе, и вы можете возвращаться в шалман на Малом. Деньги, которые вы получили, возвращать не нужно. И все. Можете забыть.

Он опять сделал паузу, затем сказал:

- Сейчас вы должны сказать мне две вещи. Первое - поняли ли вы все, что я вам сказал. Второе - ваше решение. Еще кофе?

- Да, - ответил Серега и сделал вид, что крепко думает над словами Артура.

На самом деле он еще до этой встречи все решил и прекрасно отдавал себе отчет в степени риска, на который идет.

Когда принесли еще две чашечки действительно очень хорошего кофе, Серега помолчал для солидности, затем снова закурил и наконец сказал:

- Отвечаю по порядку. Первое: я хорошо понял то, что вы мне сказали. Второе: я согласен. А в шалман на Малом - без меня. Все.