Сейчас была как раз ранняя весна, и трава только-только начинала пробиваться из-под земли. Астрагала тоже было предостаточно, но, похоже, было несколько участков, где его не было совсем. В свою бытность в Техасе Мэт узнал, что чаще всего астрагалом поражаются перегруженные животными пастбища, и наоборот, когда на протяжении какого-то периода пастбище пустует, то другие растения со временем вытесняют астрагал. И именно это произошло здесь.

Все несколько следующих дней он работал как проклятый, от рассвета до заката. Раздобыв немного старой проволоки, он огородил несколько участков, где астрагал разросся уж слишком буйно. Затем он одолжил у отца Сьюзен упряжку рабочих лошадей и впряг их в тяжелую борону, сколоченную из бревен, на которые сверху были навалены тяжелые камни. При помощи этой бороны он выкорчевывал астрагал, который складывал в кучи и жег.

За все это время поблизости так и не объявилось ни одной живой души. И все же одним погожим утром он принялся седлать коня, твердо решив хотя бы на один день позабыть о работе. Времени у него оставалось совсем ничего, так как отведенная ему на сборы неделя уже почти подошла к концу, и, в худшем случае, уже на следующий день у него могли начаться неприятности. Он выбрал направление к северу от дома, но вскоре был вынужден свернуть с намеченного маршрута, так как путь ему преградила плотная трехметровая стена непроходимых дебрей чапараля; это были самые густые заросли кустарника изо всех, какие ему только приходилось видать поблизости от реки Нуэсес.

Сделав крюк почти в две мили, он объехал стороной непроходимые джунгли из разросшихся кактусов, кошачьего когтя, меските и бурьяна и в конце концов почти оказался позади Черной Горы.

Взглянув вверх, он понял, что смотрит на гору под довольно необычным углом. На первый взгляд склон представлял собой беспорядочное нагромождение торчавших из породы скальных карнизов и огромных каменных глыб и казался совершенно непроходимым, но все же с того места, где он сейчас находился, была заметна своего рода тень, протянувшаяся вдоль каменной стены отвесного склона. Подъехав поближе, он убедился, что это было ничто иное, как ход, вырубленный в скале. И заметен он был лишь потому, что камни, находившиеся в тени скалы еще не успели просохнуть после дождя. Вполне возможно, что еще никто до него не видел склон горы в таком ракурсе и при подобных обстоятельствах.

* * *

Заставив коня пройти напролом сквозь плотные заросли кустарника, он продолжал ехать вперед, прокладывая путь среди разбросанных по земле валунов, пока, наконец, не оказался всего в нескольких футах от горного склона, где у самого подножия которого по земле проходила гигантская трещина, а по дну струился тоненький ручеек, и течение его было направлено в сторону горы, а не от нее!

Мэт слез с коня и спустился вниз, на самое дно расщелины. Если в том месте, где он начал свой спуск, она была все тридцать футов шириной, то, оказавшись у самого дна, для того чтобы коснуться обеих стен, было достаточно лишь развести руки в стороны.

Здесь стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды, да звуком его шагов. И все же ему казалось, что откуда-то из земных глубин, до его слуха доносится приглушенный далекий гул, долетающий сюда, как будто из самих недр Черной Горы!

Он застыл на месте. Впереди среди камней чернел огромный провал! Именно сюда впадал тот ручеек, по течению которого он шел, и откуда-то снизу доносился звук падающей воды. Вспомнив о небольшой дыре, обнаруженной им на противоположном склоне, он пришел к выводу, что под Черной Горой, должно находиться огромное подземное озеро. По всем правилам вода с горных склонов, должна была бы течь по направлению от горы, но из-за многочисленных трещин и разломов на поверхности земли, она затекала под гору, собираясь в подземном водохранилище вулканического происхождения.

А что если, вода оттуда не находит себе выхода? Тогда там должен находиться огромный, практически неисчерпаемый резервуар воды, запасы которого к тому же постоянно пополняются!

Выбравшись из расщелины, он снова взглянул на тень, залегшую на каменном склоне и четко обозначившую вырубленную в скале тропу, которой пришлось немало претерпеть от ветров и непогоды. И тут ему на ум пришла неплохая идея.

На следующий день он снова отправился на север, надеясь найти тропу, которая провела бы его сквозь дебри чапараля. Сью говорила, что по ту сторону зарослей плодородные земли начинают постепенно истощаться и на смену им в конце концов приходит пустыня. И хотя сама она никогда не бывала в той стороне, но от нее же ему стало известно и о том, что там, к северо-западу от Черной Горы, находилось одно-единственное ранчо - имение Питчфорк.

Внезапно ему на глаза попались следы, оставленные двумя лошадьми. Лошади были подкованы, и, судя по следам, шли рядом, направляясь на запад. Следы исчезли из виду столь же внезапно, как и появились, и произошло это у большой, под углом выступающей из-под земли, плиты песчанника, но заметив на породе царапины, он продолжал путь, решив действовать на свой страх и риск. Склон оказался довольно крутым, но тут выступ резко оборвался, и на дне расселины, засыпанном наносным песком, снова проступили четкие отпечатки лошадиных копыт.

Спустившись на дно разлома, он внезапно для самого себя оказался на небольшом лугу, где росло лишь несколько разрозненных кустиков чапараля, заросли которого он благополучно миновал. Он принялся разбирать следы всадники здесь поработали: они согнали небольшое стадо, а затем отправились вместе с ним на северо-запад, поднимаясь вверх по склону.

И тут Мэта Кэлоу осенила догадка, от осознания которой внутри у него похолодело, как если бы его вдруг окатили ушатом холодной воды. Развернув коня, он начал объезжать луг, и успел проехать совсем небольшое расстояние, когда в поле его зрения оказалась корова с клеймом "Наклонного Д"! Это было тавро Дайера, хозяина салуна. Проехав еще немного вперед он наткнулся еще на одну корову "Наклонного Д" и сразу на трех с тавром "КР". Довольно усмехнувшись, он пустился в обратный путь, ориентируясь на собственные следы, и вскоре благополучно добрался до своего ранчо.