Затем он на минуту оторвался от еды и тут же поймал на себе взгляд широко распахнутых голубых глаз.

- Еще чего-нибудь желаете, сэр?

Два дня спустя Чак Аллен влетел во двор ранчо верхом на коне и спешился перед домом. При виде его Берт Ремзи поспешно вскочил со стула.

- Чак, ну что там? - нетерпеливо спросил он, - Ты его видел?

Чак отрицательно покачал головой.

- Нет, - сказал он, - его самого я не видел, но зато мне удалось его выследить. Так что, Берт, хватай своего мустанга и дуй прямиком к границе. Этот парень заварил такую кашу, что нам вовек не расхлебать.

Дверь дома распахнулась, и на веранде появился сам Том Уэст.

- Что случилось? - сурово поинтересовался он. Лицо его побледнело от волнения. - К черту все! И что за людей я себе набрал? Вот уже целых два дня прошло, как я отправил вас на поиски мальчишки, а воз и ныне там! Неужели вы не годитесь даже на то, чтобы отыскать желторотого мальчишку?

У Чака покраснели уши, но он краем глаза взглянул на Берта, при этом отчего-то загадочно сверкнув глазами.

- Я выследил его, босс. И уж можете мне поверить, что это было и в самом деле нечто!

Уэст двинулся вперед, оттолкнув Берта в сторону.

- Нечего стоять посреди дороги, как истукан! Что случилось? Где он?

* * *

Чак не спешил.

- Ну, в общем, - начал он, - он и в самом деле побывал в Викторио. Он объявился там утром на следующий день после того, как уехал с ранчо. Там ему на глаза попалась пара шкур с тавром "Наклонного 7", что были развешены у Батча Дженсена на заборе. Они были переправлены на "7-77", но он все равно заметил их, а потом Батч Дженсен углядел его.

- О Боже! - еще больше побледнел Уэст. - Если этот амбал только тронет пальцем моего мальчика, я его убью!

- Об этом можете не беспокоиться, - медленно проговорил Чак, чуть растягивая слова, - потому что наш мальчишка отделал этого Батча так, что тому мало не показалось. Говорят, что наш Джонни налетел на него и измолотил так, что на нем места живого не осталось!

- Чак, - не выдержал Берт, - ты с ума сошел! Куда уж ему! Ведь он даже...

- И тем не менее, он это сделал, - не дал ему договорить Чак. - Он не только избил Батча, но еще и заставил его заплатить за трех коров, стребовав с него по двадцатке за каждую. И сказал еще, что следующая шкура, которую он обнаружит у Батча на заборе, обойдется ему уже в тридцать долларов.

Уэст натужно сглотнул.

- И Батч что, согласился?

- Босс, если бы вы только видели Батча, то не стали бы задавать такой вопрос. Досталось ему крепко. Видели бы вы его рожу! Как будто он побывал в логове диких кошек! Но это еще не все.

Все взгляды были выжидающе устремлены на Чака. Он же начал неторопливо сворачивать себе папиросу, собираясь закурить.

- А потом он объявил во всеуслышание, - наконец сказал он, - а среди зевак было может быть трое-четверо друзей Лейси, что если Крюк украдет хотя бы еще одну корову из нашего стада, то он лично разберется с ним.

Уэст застонал, а Берт Ремзи натужно сглотнул. Но Чак еще не закончил свой рассказ.

- После этого наш парнишка отправился в "Золотую Сковороду". Он просидел там не больше получаса, но и этого времени вполне хватило, чтобы та маленькая белокурая красотка по уши в него втрескалась. Мэри до такой степени сходит по нему с ума, что постоянно путает заказы.

- Чак, - сказал Уэст, - а где Джонни теперь? Расскажи, если знаешь!

Чак Аллен посерьезнел.

- Вот с этим неувязочка вышла, босс. Этого я как раз и не знаю. Но уезжая из Викторио, он направился обратно в горы. И было это не далее, чем вчера после обеда.

Берт Ремзи был бледен. Ему нравилось работать на "Наклонном 7", и он знал, что Уэст мог запросто выполнить свое обещание и вышвырнуть его отсюда. И еще он был не на шутку встревожен услышанным. Он никогда не воспринимал хозяйского племянника всерьез, но человек, способный побить Батча Дженсена, а потом еще стребовать и получить деньги за украденный скот, был отнюдь не желторотым новичком, но настоящим мужчиной, на которого можно положиться. Но только отправляться в горы на поиски Крюка Лейси после всего того, что он натворил в городе, избив Дженсена и угрожая Крюку, а потом покорив сердце местной красотки, на которую уже давно положил глаз сам Крюк - это было безумие.

Побить Дженсена - это одно дело, но ведь Крюк Лейси не станет махать кулаками. Он схватится за пистолет, а на его совести и так уже числятся смерти, по крайней мере, семи человек. И к тому же он будет не один.

Уэст решительно расправил плечи.

- Берт, - строго объявил он, - бери Гара Маллинза, Монти Рейгана и Баки МакКэнна и отправляйся за мальчишкой. И без него не возвращайся!

Ремзи кивнул.

- Да, сэр, - сказал он. - Я разыщу его во что бы то ни стало.

- А как же я? - спросил Чак. - Можно мне тоже поехать?

В то время, как небольшая кавалькада всадников выехала со двора ранчо, Джонни Лайл затаился на склоне горы, глядя вниз, туда, где брал свое начало каньон Тьерра-Бланка. Из каньона поднималась к небу тоненькая струйка дыма, и теперь ему было известно приблизительное местонахождение их лагеря. Сам он находился высоко на каменистом, усеянном валунами склоне Севен-Бразерс-Маунтин - Горы Семи Братьев, в то время, как лагерь располагался почти в полутора тысяче футов внизу.

- Ладно, приятель, - сказал он сам себе, - сам виноват, нечего было язык протягивать. И что собираешься делать сейчас?

На участке к северу от лагеря каньон тянулся строго с севера на юг, но как раз в этом месте он делал крутой изгиб в западном направлении, а поблизости находился еще один, меньший и не столь каменистый каньон, и проложенная через него дорога также вела на юг. Джонни видел, что место для убежища выбрано как нельзя лучше. Судя по тому, что бандиты решили обосноваться здесь, а деревья и заросли кустарника внизу дружно зеленели, там наверняка должен находиться родник, и к тому же, в случае чего, всегда можно было убраться отсюда, проехав через северную часть каньона.

С южной стороны они могли повернуть к западу. Сверху Джонни было видно, что тропа раздваивалась, и каждое из ее ответвлений затем заканчивалось новой развилкой. Так что, какой бы дорогой бандиты не поехали, повсюду у них имелось надежное укрытие и все шансы для того, чтобы скрыться незамеченными или же защищаться, если возникнет такая необходимость.