Сказать, что в эту ночь Игорь почувствовал себя настоящим мужчиной, значило бы ничего не сказать. Благодаря Валентине он обрел свободу, так нелепо утраченную из-за неудачной женитьбы. Это была внутренняя свобода, которая выражалась открытым всплеском страсти, стремлением познать женщину во всем ее естестве…

Маленькие изящные ножнички упали как раз в тот момент, когда работа была почти закончена: с двух женских костюмов фирмы «Кристиан Диор» были срезаны фирменные шелковые этикетки с золотой вышивкой. Продавщица, проходившая в это время мимо примерочной, остановилась, с удивлением уставившись на ножницы. И когда из-под красной бархатной занавески показалась рука, пытавшаяся дотянуться до них, решительно ворвалась в примерочную, чуть не сбив с ног девушку.

— Зачем это вам понадобились ножницы? — продавщица с интересом разглядывала висевшие на плечиках костюмы. — Что вы молчите?

У девушки пылали щеки, дрожащими руками она машинально натягивала ярко-желтые перчатки, которые прекрасно гармонировали с отлично сшитым черным костюмом из кашемира. Опытный глаз сразу же оценил дорогие туфли из нубука и великолепной кожи сумочку цвета лимонной кожуры. Однако что-то здесь было не так.

— Вы выбрали себе костюм? — уже более мягко спросила продавщица, не желавшая терять потенциальную покупательницу.

И тут ее взгляд упал на воротник одного из костюмов с торчавшими нитками. Все еще не веря в свою догадку, она повернула к себе другой костюм…

— Наташа! Вызови срочно милицию! Эта девица отрезала этикетки… Она же сумасшедшая! Кто теперь купит эти костюмы?

Полупустой салон «Кристиан Диор» словно проснулся. Сонные, уставшие к концу рабочего дня продавщицы обступили девушку. Мысленно прикидывая стоимость одежды, в которую она была одета, они не могли взять в толк, зачем понадобилось такой роскошно одетой особе срезать какие-то нашивки, хоть и диоровские.

У Валентины закружилась голова. Первый раз за все эти годы она так влипла.

Инстинкт самосохранения придал ей силы, и она, резко оттолкнув от себя тяжело дышащую продавщицу, застукавшую ее, бросилась к выходу. Спасительная прозрачная дверь, за которой, как в аквариуме, плавали разноцветные автомобили, была совсем рядом, когда Валентина налетела на невесть откуда взявшегося мужчину. Удар был такой силы, что с того слетели его дорогие очки. Вот так всегда: в самую напряженную минуту в голову лезут какие-то мелочи вроде разбитых очков.

— Послушайте, я за все заплачу, только помогите мне выбраться отсюда! — взмолилась Валентина, чувствуя, что теряет силы.

Через четверть часа они выходили вдвоем из магазина, унося огромный пакет с двумя французскими костюмами — черным и красным. Инцидент был исчерпан: восемьсот долларов сделали свое дело. На мужчину, отдавшего незнакомой авантюристке бешеные деньги, смотрели, как на гриновского принца. Валентина же восприняла свалившуюся на нее удачу в лице этого веселого парня вполне спокойно. Она знала, что вернет ему эти деньги, хотя сам факт ее зависимости от него был поначалу ей не совсем приятен.

— Я только завтра смогу отдать вам деньги, — проговорила она несколько смущенно. — Давайте с вами договоримся: либо я даю вам свой адрес и вы приезжаете за ними, либо я сама привезу их вам… Думаю, что не надо говорить, насколько я благодарна вам. Вы спасли меня от настоящего позора… Надо же так влипнуть!

Мужчина шел молча и, пользуясь моментом, разглядывал свою спутницу. Наконец он остановился и, взъерошив волнистую светлую шевелюру, улыбнулся:

— Вы такая смешная… Давайте хотя бы познакомимся, что ли… Меня, к примеру, зовут Игорь. Игорь Невский. А вас?

— А меня просто Валентина, — подняв на него глаза, она вдруг почувствовала, как все пространство вокруг словно сузилось на этом человеке с зеленоватыми глазами, изящно очерченными губами и мужественным подбородком. Игорь Невский. Он был на голову выше нее, в просторной светлой стильной одежде, красивый и какой-то невероятно близкий. Ей показалось, что она уже где-то видела это лицо, спокойный, умный взгляд; ей как будто знаком даже горьковато-пряный аромат, исходивший от него.

Всегда стремившаяся к независимости Валентина вдруг почувствовала, что хотела бы попасть под крыло такого человека, как он.

Девушка вскинула голову, как бы стряхивая приятно обволакивающее состояние, которое было сродни наваждению. Валентина представила себе, как Невский, с которым она знакома не более двадцати минут, обнимает ее за плечи, и у нее тотчас закружилась голова. Такого с ней еще никогда не случалось. «Я не отдам ему деньги, пока не насмотрюсь на него, не напитаюсь им вдоволь, не надышусь одним с ним воздухом, пока не поцелую…»

Потихоньку сходя с ума, Валентина как сквозь туман услышала:

— Бог с ними, с деньгами, вы мне лучше раскройте вашу тайну: на кой вам сдались эти нашивки? Вы их что, коллекционируете?

— Почти, — рассеянно ответила она. — Просто я шью. Я портниха. У меня дома хорошая машинка, классный немецкий оверлок… Понимаете, я как-то раз попробовала: сшила костюм из настоящего итальянского шелка, со стразами, пришила этикетку фирмы «Нина Ричи» и принесла в коммерческий магазин. Вы не поверите, но я выручила за него сумму в сто — да-да, я не преувеличиваю! — в сто раз больше, учитывая стоимость ткани и мою работу… Как сейчас помню — четыреста долларов. Это же психология наших женщин… Поэтому приходится иногда прибегать к таким вот неблаговидным затеям… Ну как, я вас разочаровала?

— Нет, что вы… И вы шьете вот этими самыми маленькими ручками, этими пальчиками?

Игорь замедлил шаг, и Валентине показалось, что он хочет дотронуться до ее руки. Она почувствовала, что краснеет.

— У вас совершенно потрясающие, ну просто какие-то канареечные перчатки… Вы тоже сами их сшили?

— Конечно. И костюм. Вам нравится?

— Нравится. Если честно, то мне все в вас нравится.

Разговаривая с Валентиной, Невский испытывал настолько схожие с ней ощущения, что разговор словно шел сам собой, а охватившие его чувства настолько переполнили его душу, что он оказался как бы вне времени и пространства. Игорь видел перед собой нежное узкое лицо с огромными черными глазами, маленьким аккуратным носом и розовым, влажным, слегка припухшим ртом. Особенно его волновала верхняя губа, которая словно инстинктивно тянулась чуть-чуть вверх, к поцелую.

Рыжая роскошная шевелюра. Тонкая шея с голубыми трогательными прожилками казалась невероятно белой на фоне черного жакета с узким низким вырезом. Хорошо сшитый жакетик повторял линию высокой полной груди и плотно облегал тонкую талию, плавно переходя на бедра. Узкая короткая юбка, длинные стройные белые ноги, мерцающие в свете фонарей шелком тончайших чулок, мешали Игорю сосредоточиться на разговоре. Его прежняя жизнь в одночасье потеряла всякий смысл. Все произошло так неожиданно, что он просто в себя не мог прийти при мысли, что эта фантастическая девушка теперь имеет к нему отношение. Пусть это будут деньги или даже преступление — все, что угодно, только бы она была рядом и вот, как сейчас, стояла бы с ним и ждала его слов… Неужели он, как идиот, назначит ей встречу на завтра и будет ждать целую ночь, прежде чем снова увидит ее? Он не доживет до завтра.

— Я бы пригласил вас в ресторан, но боюсь, что это прозвучит пошло, — осторожно сказал он.

— Вообще-то я не голодна. К тому же, окажись я за столом, начнется ужасное… Вы не смейтесь, но я тотчас начну заказывать пирожные, и вы же первый станете меня презирать…