Однако неугомонному Ричарду Брэнсону этого казалось мало, и в 1984 году он решился заняться совершенно незнакомым для себя делом – авиаперевозками.

Эту идею в начале 1980-х предложил Брэнсону молодой американский юрист Рэндольф Филдз. Он представил Ричарду практически готовый план создания трансатлантической авиакомпании, для реализации которого не доставало лишь стартового капитала. Филдз обращался с этим предложением к другим бизнесменам, однако единственный кто заинтересовался проектом, стал Брэнсон. Он не просто выделил нужную сумму, но с присущим ему энтузиазмом взялся за воплощение идеи в жизнь.

Многие партнеры по бизнесу старались отговорить Ричарда, потому что в сфере воздушных перевозок господствовала могущественная British Airways, известная своей безжалостностью по отношению к конкурентам. Не говоря уже о том, что между звукозаписью и транспортной авиацией не было ничего общего, но Брэнсон никого не слушал, ему не терпелось попробовать себя в новом качестве.

Так как бренд Virgin был уже к тому времени достаточно известен публике, то Брэнсон не без основания рассчитывал, что его популярность поможет и в новом бизнесе. Таким образом, новая компания получила название Virgin Atlantic Airways.

В British Airways сначала просто не заметили нового конкурента или просто не сочли его достойным соперником. Но когда о Virgin Atlantic стали говорить как о серьезной авиакомпании, предоставляющей высокое сервисное обслуживание по доступной цене, тогда, опомнившись, British Airways принялась использовать все средства, приемы и методы борьбы против слишком прытких конкурентов, накопленные ею за долгие годы. Была развернута кампания в прессе, проводились многочисленные акции, с целью дискредитировать молодую фирму, и даже организовано прослушивание телефонных разговоров Брэнсона. Ричард не унывал, он сумел превратить вражескую пропаганду в бесплатную рекламу, а когда почувствовал, что British Airways зашла слишком далеко, подал против нее иск о клевете и выиграл дело. British Airways заплатило истцу компенсацию в 610 000 фунтов стерлингов, а председатель правления British Airways лорд Кинг публично принес извинения Брэнсону и его компании.

Полученную сумму Ричард Брэнсон поделил поровну между всеми сотрудниками Virgin Atlantic, и пусть на долю каждого пришлось лишь 106 фунтов, зато все ощутили свою причастность к великой победе.

В этом широком жесте – весь Ричард Брэнсон. Подчиненные его обожают за открытость и доступность, например, в первые годы существования Virgin каждый сотрудник получал номер домашнего телефона своего босса, по которому можно позвонить ему в любое время и поделиться новыми идеями. Даже теперь, когда в корпорации работают более 50 000 сотрудников, любой неравнодушный человек реально может принять участие в управлении бизнесом. К примеру, однажды стюардесса из Virgin Atlantic выдвинула идею открыть в рамках группы салон для новобрачных – Virgin Brides. Шефу идея понравилась, он поставил предприимчивую девушку во главе новой компании и сам лично присутствовал на ее открытии. Подобных случаев можно привести множество, не случайно одно из прозвищ Ричарда Брэнсона – Doctor Yes.

При этом следует заметить, что заработная плата сотрудников Virgin не слишком высока, а порой даже ниже стандартного для отрасли уровня, однако людей привлекает царящая там уникальная творческая атмосфера, позволяющая им реализовывать свой творческий потенциал в большей степени, чем это обычно возможно в традиционных компаниях.

У наблюдателя со стороны может сложиться впечатление, что в Virgin царит хаос. Но впечатление обманчиво, кажущийся хаос на самом деле хорошо организован и управляем. Безусловно, многим дано право принимать решения, что и привлекает в Virgin талантливых неравнодушных людей, но за всем разнообразием мнений и действий неизменно присутствует Брэнсон, способный в нужный момент превратить хаос в порядок и направить работу в нужном направлении. Это умение организовать эффективную реализацию принимаемых решений создало Брэнсону репутацию управленца, умеющего доводить начатое дело до успешного завершения.

За внешностью искателя авантюрных приключений, одевающегося в простую, неброскую, даже поношенную одежду, порой эпатирующего общество своим нестандартным поведением, скрывается управленец, имеющий жесткий аналитический ум, анализирующий, точно оценивающий, а главное, просчитывающий и планирующий деятельность возглавляемых им компаний.

В своей стратегии развития бизнеса Брэнсон делает ставку на брэнд. К брэнду своей бизнес-империи Брэнсон относится трепетно, создавая у потребителей устойчивое представление о том, что вся продукция, производимая Virgin, либо оказываемые услуги обладают более высоким качеством и стоят дешевле, чем у конкурентов.

Многие партнеры по бизнесу отмечают, что Брэнсон обладает фантастической интуицией. Он практически молниеносно принимает точные решения, что позволяет получать значительное преимущество перед конкурентом. Рассказывают, как однажды во время визита на конкурирующую фирму, Брэнсон случайно узнал, что там намереваются заключить контракт с многообещающим певцом. Он смог добиться, чтобы контракт с артистом был заключен его компанией.

Подобная быстрота реакции и эффективность принимаемых решений позволяют Ричарду Брэнсону выходить на рынки сбыта с новой продукцией раньше своих менее расторопных конкурентов, оперативно создавать компании, нацеленные на принципиально новые сферы деятельности. Глядя на Брэнсона, можно сказать, что для того чтобы сделать бизнес успешным, надо в первую очередь уметь им эффективно управлять, а знать его досконально совсем необязательно.

В настоящее время Ричард Брэнсон успешно работает над программой создания частной космонавтики и развития на ее базе космического туризма. Virgin Galactic – один из последних широкомасштабных проектов Брэнсона. Компания была зарегистрирована еще в 1995 году, но Брэнсон держал это в секрете. Можно без преувеличения сказать, что новый космический проект по своей дерзости и фантастичности превосходит все, чем бизнесмен занимался раньше. Virgin Galactic собирается устраивать космические экскурсии для всех желающих, причем совсем в ближайшем будущем. Цена трехчасового путешествия предположительно составит 200 тысяч долларов. Здесь уместно напомнить, что первому космическому туристу Деннису Тито полет обошелся в 20 миллионов долларов. «Космос – это девственная территория», – сказал однажды Брэнсон. И кому же как не компании с символичным названием Virgin начать первой освоение этих неизведанных просторов.

Будущий миллиардер Ричард Брэнсон родился в Суррее 18 июля 1950 года. Его отец потомственный английский аристократ, верноподданный Её величества королевы граф Эвард Бренсон, адвокат по профессии происходил из древнего рода. Дед Ричарда по отцовской линии, Джордж Бренсон, имел титул рыцаря и занимал пост лорда-судьи в Палате лордов. Знатные предки Ричарда, блистая умом и знаниями, верой и правдой служили Англии и в армии, и на флоте и в суде.

Иветт Флинт, мать Ричарда, не могла похвастаться высоким происхождением. До замужества она работала танцовщицей в ночном клубе, затем стюардессой на международных линиях. Их брак, считавшийся мезальянсом, вызвал бурю возмущения в благородном семействе, однако, несмотря на это из Эдварда и Иветт получилась отличная пара, и их трое детей росли, окруженные теплом и заботой.

Ричард Брэнсон поступает в школу в 14 лет, в 1964 году, после специальной подготовки и сдачи вступительного экзамена. Наука не привлекала Брэнсона, он трижды провалил экзамен по математике, но зато пришел к выводу, что он может управлять школой гораздо лучше тех, кто ее возглавляет. Свои инновационные предложения он оформляет в виде специальной записки на имя директора. Одна из его новых идей – позволить шестиклассникам выпивать две пинты пива в день. Судя по всему, директор школы не принял нововведений Брэнсона, и дальнейшая учеба была лишена для него самого важного стимула – возможности реализовать собственные идеи. Брэнсон оставляет школу, не доучившись до шестого класса, и начинает искать возможности разбогатеть.