– Кристиан, ты как всегда сама пунктуальность, – со смехом сказал Серж, похлопав школьного приятеля по плечу.

– Почему вы так рано?

Мари заливисто рассмеялась, а Серж пояснил:

– Видишь ли, Мари выбилась из сил, таская меня по «Лафайетт».

Мари бросила на мужа испепеляющий взгляд и чуть обиженно надула губки.

– Ну-ну, милая, не дуйся. Разве мы мало купили тебе всяких побрякушек?

– Из-за которых ты теперь будешь неделю упрекать меня в расточительности.

Кристиан усмехнулся.

Старые друзья, поженившиеся сразу же после окончания школы, вызывали в нем смешанные чувства. С одной стороны, он был рад за столь счастливый союз и даже слегка завидовал лучшему другу, заполучившему в жены первую красавицу школы. С другой – Кристиан всегда ощущал неловкость при семейных ссорах, которые, к сожалению, случаются даже и в столь счастливых браках, каким, без сомнения, являлся союз Мари и Сержа.

– Как твои дела? – спросил Серж Кристиана сразу же после того, как они сделали заказ вертлявому чернокожему официанту.

Кристиан пожал плечами.

– Все по-старому. Дела идут хорошо…

Мари не дала ему договорить:

– Кристиан, у тебя одна работа на уме!

– Извини, очаровательная Мари. Но что я могу с этим поделать?

– Почему бы тебе не найти себе женщину?

Подобные разговоры превратились в своеобразный дружеский ритуал, поэтому Кристиан давно пришел к выводу, что не стоит никому ничего доказывать с пеной у рта. Пусть считают его трудоголиком, помешавшимся на собственном бизнесе. Кем угодно, только не пытаются снова отправить под венец. Нет уж! С него вполне достаточно одного раза! Надо быть абсолютным идиотом, чтобы наступать на те же грабли. Пусть даже они и имеют параметры 90-60-90 и щебечут без умолку о том, какие у него красивые глаза.

– Потому что у меня нет на это времени, – терпеливо ответил Кристиан.

– А по-моему, у тебя нет желания, – предположила Мари.

– Пусть будет по-твоему, – язвительно заметил Кристиан.

Мари недовольно фыркнула.

– Не будь таким грубияном, – попросил Серж. – Мы ведь твои лучшие друзья и желаем тебе только добра.

– Я знаю, – пробурчал Кристиан. – Я вовсе не хотел обидеть тебя, Мари. Извини.

Она подняла на него лучистые голубые глаза и просияла в улыбке.

– У меня есть одна замечательная подружка. Она добрая, милая, красивая… Очень любит зверушек и маленьких детей…

Кристиан закатил глаза. Боже, до чего же ему осточертели заботы Мари и Сержа о его личной жизни! В особенности эти пресловутые подружки Мари. Где только она их выискивает? Уму непостижимо. Как минимум раз в неделю она представляет ему очередную «лучшую в мире» компаньонку, уверяя, что она прекрасно подойдет ему в качестве жены и хранительницы домашнего очага. Счастье, если Мари хотя бы удосужилась предупредить Кристиана об очередной претендентке на роль его благоверной. Впрочем, это скорее исключение, нежели правило. Чаще Мари «совершенно случайно» сталкивалась с Фрэнсис или Кати на улице и приглашала к себе на чашечку кофе… И – надо же, вот так совпадение! – именно в этот вечер к ним на огонек заглядывал Кристиан!

Впрочем, обижаться на чрезмерно заботливых друзей с его стороны было бы глупо. По крайней мере, хоть какое-то разнообразие в жизни.

– Тебе не кажется, что твою жизнь правильнее было бы назвать существованием? – словно угадав его мысли, спросил Серж.

– Что ты имеешь в виду? – устало вздохнув в предчувствии неприятного разговора, спросил Кристиан.

– То, что ты никуда не ходишь, ни с кем не встречаешься. Помимо нас с Мари, безусловно. С утра до ночи торчишь в офисе. Тебе еще нет сорока, а ты словно вознамерился дожить последние лет эдак сорок в тишине и покое.

– Скажешь тоже.

– Серж прав, – подтвердила Мари.

– Конечно, разве ты могла не согласиться с мнением своего муженька?

– Еще как! Поверь мне, приятель, эта женщина на все имеет собственную точку зрения. И мое счастье, что в отношении тебя мы единодушны.

– О! – Кристиан воздел руки к небу. – И мое несчастье! Если бы вы ругались между собой, то у вас попросту не хватило бы времени на чтение мне проповедей.

– Кристиан, никто не собирается поучать и воспитывать тебя.

– Да? Мари, у меня порой такое чувство, что ты возомнила себя моей мамашей.

– Фу, Кристиан, какой же ты сегодня злой, – произнесла Мари таким обиженным тоном, словно и не слышала эту фразу при каждой встрече.

– Пойми, несчастливый брак с Флоранс позади. Один неудачный опыт вовсе не означает, что ты никогда не обретешь семейное счастье… – пастырским тоном начал Серж.

– Безусловно. У меня еще есть тысяча и один шанс испробовать на себе теорию вероятности. Вдруг триста пятьдесят седьмой случай окажется удачным.

– Тебе не повезло с Флоранс. Со всяким случается. Однако это вовсе не означает, что все женщины – стервы и алчные мегеры.

– Хотелось бы в это верить, Мари, но…

– Никаких «но». Ты должен забыть о бывшей жене и начать новую жизнь.

– К сожалению, Флоранс регулярно напоминает о себе просьбами об очередном повышении содержания. Моя чековая книжка худеет со скоростью, которой позавидовала бы любая фотомодель.

– Неужели она так и не нашла себе достойную работу? – с презрением спросила Мари.

– Вряд ли даже пыталась.

– Верно, зачем лишний раз прилагать какие-то усилия, когда добрый Санта Кристиан подкинет к Рождеству тысячу-другую евро? – с горькой иронией заметил он.

– Однако она ведь рванула в Штаты в поисках легкой жизни, разве не так?

– Да-а-а, Голливуд – город мечты и сказочных гонораров. Вот только актриса из нее третьесортная. Она и на развод-то со мной согласилась только потому, что уже грезила о мировой славе и «Оскаре». Мое счастье, что никто не открыл ей глаза, прежде чем она поднялась на борт самолета, летевшего через Атлантику.

– И все же, Кристиан, теперь ты свободен и имеешь полное право подумать о себе. Осмотрись вокруг.

Кристиан демонстративно покрутил головой.

– Ну и?

– Что ты видишь?

– Голодных французов, пожирающих листья салата и устриц с феноменальной скоростью, поскольку они боятся опоздать в офисы после обеденного перерыва.

Мари вздохнула.

– Кристиан, в тебе нет ни капли романтики.

– Да? – Он усмехнулся. – А вот моя бывшая жена, напротив, утверждала, что я вечно витаю в облаках и строю воздушные замки вместо того, чтобы купить ей новую норковую шубу, которую она, похоже, считала пиком романтических порывов.

– Неужели это Флоранс превратила тебя в такого циника? – спросила Мари с грустными нотками в голосе. – Посмотри, вокруг полным-полно обворожительных женщин. Тебе стоит лишь выбрать одну из них и…

– Ну вот еще, не хватало заводить романы в кафе! Тебе не кажется, Мари, что это верх неприличия? Скажи на милость, кого, кроме легкомысленных вертихвосток, я могу подцепить в подобном заведении? Уж не тех ли двух пташек, которые не переставая щебечут и потягивают красное вино? Судя по их разрумянившимся щекам, они начали прикладываться к бутылке уже часов в девять утра.

– Кристиан! – с искренним негодованием воскликнула Мари. – Как ты отзываешься о приличных дамах?! Представляю, что ты думаешь обо мне. После того как Серж пожаловался, будто я скупила все барахло в «Лафайетте»!

– Ну что ты, Мари, ты самая прекрасная и милая женщина на свете. Возможно, единственная. По крайней мере, второй такой я еще не встречал.

– Эй, приятель, поосторожнее на поворотах, а то я начну ревновать! – со смехом предупредил Серж.

Кристиан поднял руки.

– Сдаюсь, сдаюсь. Обойдемся без кровопролития. К тому же обед давным-давно ждет. Честно говоря, так заболтался с вами, что и не заметил, как принесли мой салат и сыр. Не хочу показаться бестактным, но у меня осталось всего двадцать минут на общение с вами.

– Как?! – возмущенно воскликнули в один голос супруги.

Кристиан пожал плечами.

– Дела, дела… Я раб своего бизнеса.