– А что мне оставалось делать? Надо же как-то сводить концы с концами! Жак Марино, конечно, не Аполлон, но зато не в пример богаче и – что главное – щедрее моего бывшего муженька.

– Если не ошибаюсь, он давно и счастливо женат. Во всех газетах регулярно публикуют фотографии его жены и детей, – язвительно заметила Николь.

Однако Флоранс и не подумала расстроиться.

– Я прекрасно это знаю. Впрочем, Жак Марино вовсе не нужен мне как муж. Вполне достаточно иметь его в качестве богатого любовника. Что толку быть законной супругой, сидеть дома и создавать образ благополучного семейства, в то время как муженек гуляет на стороне?

– Привет, лапонька. Держи свое мороженое. – Жак Марино протянул Флоранс вазочку с лакомством.

– Разве я не права? – подмигнув Николь, спросила Флоранс и чмокнула банкира в щеку. – Да, кстати, милочка, можешь забирать Кристиана себе. Он мне больше не нужен!

– Боже, до чего же голова болит! Того и гляди развалится на куски. – Николь с трудом поднялась с дивана, подняла сползшее со лба мокрое полотенце и поплелась в кухню, чтобы приготовить себе чашку зеленого чаю.

Вряд ли чай спасет от страшного похмельного синдрома, подумала Николь, однако все же включила электрический чайник. Оставалось благодарить судьбу, что сегодня выходной и ей не надо на работу. В противном случае все сотрудники «Пари технолоджи» были бы крайней удивлены внешним видом начальницы.

Помимо негативных последствий чрезмерного количества выпитого накануне вечером шампанского страшно хотелось спать. После неожиданной встречи с Флоранс в «Ля Локомотиве» Николь решила, что о спокойном сне она еще долго будет только мечтать.

Через несколько минут Николь вернулась в гостиную. Поставив чашку с обжигающе горячим чаем на журнальный столик, она включила телевизор. Однако даже воскресным утром журналисты сообщали исключительно о стихийных бедствиях, катастрофах, войнах и террористических актах.

Николь вздохнула и уже собиралась было выключить злосчастный ящик, омрачавший и без того плохое настроение, как зазвонил телефон.

Интересно, кому это я понадобилась? Как правило, в выходные дни Николь в наибольшей степени ощущала свое одиночество. В будни всем требовалась ее помощь, консультации, советы, распоряжения… В выходные же ее подчиненные проводили время с близкими и любимыми людьми: устраивали пикники, выезжали за город, возились в своих садах, ходили на свидания или просто коротали время за бокалом-другим вина в спокойном уютном кафе.

– Алло, – без особого энтузиазма произнесла Николь, подняв трубку.

– При-и-иве-ет! – заверещала в трубку Патрисия. – Только не говори, что я тебя разбудила!

– Нет, я уже давным-давно встала, – солгала Николь как можно более бодрым голосом.

– А мы с Анри и дочурками уже успели прогуляться по парку! – похвасталась Патрисия. – Сегодня прекрасная погода. Поразительно голубое небо.

Николь не разделила восторгов подруги.

– По-моему, небо всегда одинаковое. Правда, иногда с него льет дождь.

– Ты в порядке, Ники? – настороженно спросила Патрисия.

– Да, но, видимо, встала не с той ноги.

– Ты провела эту ночь одна?

Николь вздохнула. Ну вот, сейчас Патрисия начнет свои расспросы. Только этого не хватало для полного счастья. Головная боль усилилась.

– Можешь не отвечать. Твое молчание красноречивее любых слов. Значит, ты так и не помирилась со своим любимым, да?

– У меня нет и не было никакого любимого! – раздраженно ответила Николь. Пусть Патрисия обижается на нее, однако она должна понять, что не имеет права совать нос в ее личные дела.

Патрисия только сочувственно вздохнула, чем окончательно вывела Николь из себя.

– Да, Пати, представь себе. Не всем повезло выйти замуж за любимого человека и родить от него двух очаровательных девчушек. Некоторые, вместо того чтобы бегать по свиданиям или готовить мужу обеды, занимаются бизнесом и зарабатывают, заметь, неплохие деньги, – со злостью выпалила она.

– Зачем? – спросила Патрисия так, словно действительно не видела смысла в подобном образе жизни. Тем более для молодой красивой женщины.

– Как это зачем? – растерялась Николь.

– Да, Ники, зачем? Неужели это делает тебя по-настоящему счастливой? Никакие миллионы не заменят близости любимого человека и радостного смеха ребенка.

– Возможно, ты и права, Пати. Не могу судить. Извини. Кстати, почему ты звонишь? Что-то случилось?

– Нет. – Патрисия снова повеселела. – Просто мы так замечательно с тобой сходили в кино и погуляли по парку…

Да? Что-то Николь не припоминала, чтобы их встреча была настолько уж замечательной. Скорее она напоминала адские муки. По крайней мере, для нее, Николь. Однако нельзя же так сказать восторженной Патрисии. Похоже, та искренне радовалась восстановлению, казалось бы, безнадежно порванных связей со старой подругой.

– О да, я тоже получила массу удовольствия от нашей встречи, Пати.

Похоже, у меня входит в привычку лгать и лицемерить, подумала Николь. Самое забавное – что люди мне верят. Может быть, Кристиан не ошибся, предположив, что мне удастся обмануть Флоранс, выдав себя за его невесту.

Ну вот, снова мысли о Кристиане и его жене! Ничего хуже и быть не может, учитывая ее нынешнее состояние. Уж не решила ли она доконать себя?

– Так вот, я поговорила с Анри, рассказала о тебе, о наших проделках во времена учебы в колледже, и он жаждет познакомиться с тобой. Впрочем, я и не сомневалась, что такая женщина, как ты, Ники, не оставит равнодушным ни одного мужчину.

– Пати, о чем ты говоришь? Твой муж никогда не видел меня!

– Вот именно. Однако после моих рассказов он только о тебе и думает.

– Пати! – воскликнула Николь. – Не городи чепуху.

– Нет, дорогая, не подумай, что я ревную. Это было бы в высшей степени глупо и безрассудно. – Патрисия хихикнула. – Мой Анри – самый верный и преданный мужчина на свете.

– Тогда о чем ты вообще ведешь речь?

– О том, что мы приглашаем тебя в гости. – Патрисия помедлила и добавила: – Приходи вместе со своим парнем. Отличный повод помириться. К тому же это избавит меня от нежелательной ревности. – Патрисия снова прыснула от смеха.

– Знаешь, Пати, у меня сейчас совершенно нет времени. Работы невпроворот. К тому же Кристиан… в общем, он вряд ли согласится составить мне компанию.

А что, если Патрисия права? Может быть, в ее словах и впрямь есть доля здравого смысла? Что, если она позвонит Кристиану и попросит составить ей компанию? Возможно, он откажется, сочтя себя оскорбленным ее несправедливыми упреками и недоверием. Однако всегда оставался хоть один шанс на миллион, что ей улыбнется удача.

– Ну так что, Николь? Когда вы придете?

– Я… пока не знаю, – обдумывая план действий, сказала Николь.

– Неужели тебе не хочется увидеть моих девочек? – спросила Патрисия таким тоном, что, ответь Николь отрицательно, подруга обиделась бы до конца жизни.

– Конечно же я мечтаю познакомиться и с твоим мужем, и с твоими дочками, но…

– Все твои «но» закончатся, как только ты позвонишь своему Кристиану и скажешь ему о своей любви. Только не пытайся меня убедить в том, что вовсе не влюблена в него, – категорично заявила Патрисия.

– Ох, если бы все было так просто, Пати, – вздохнула Николь.

– Ты сама все и усложняешь, подружка.

– Я обвинила его в предательстве, бессердечии, цинизме и еще бог знает в чем. Он никогда… никогда не простит меня.

– Глупости! Если Кристиан любит тебя – а не любить тебя невозможно, то он все поймет и простит.

– У тебя все так просто, Пати. По-твоему, любовь всесильна?

– Конечно. И это вовсе не моя выдумка. Тому есть множество подтверждений. Не надо далеко ходить: посмотри на нас с Анри. Мы вместе только потому, что не пытались спорить с судьбой.

– Если бы я просила прощения в первый раз…

– Какая разница, Николь? У тебя такой печальный голос. Ты ведь страдаешь. Не пытайся меня обмануть. Уверена, что и Кристиану без тебя плохо. Почему же вы лишаете друг друга счастья и радости любви? Сейчас же позвони ему, а завтра мы с Анри ждем вас к ужину, договорились?