Однако Кристиан действительно хотел произвести впечатление, покорить незнакомую женщину… Может, он и правда слишком давно не общался с представительницами прекрасного пола, вот и готов обхаживать первую попавшуюся дамочку? Нет, вокруг Кристиана вертелось много женщин: клиенток, коллег, официанток, продавщиц, случайных прохожих… Он мог выбрать любую – однако так и не сделал окончательный выбор. Позвонившая утром женщина каким-то образом задела его, затронула неведомые струны в его душе.

Кристиан провел рукой по лбу. Уф, ну и приходят же на ум всякие глупости, пока едешь в лифте, подумал он с тоской.

– Извините, я опоздала! – воскликнула запыхавшаяся женщина, появившаяся настолько неожиданно, что Кристиан даже вздрогнул.

Он улыбнулся и поцеловал руку Николь. Давно отвыкшая от столь галантного обращения, Николь смутилась, ощутив, что краснеет. От этого она смутилась еще сильнее, а Кристиан улыбнулся еще шире.

Да, мы сработаемся, решил он. С такой красавицей и скромницей грех не найти общий язык. Может быть, это судьба? А может быть, ты болван, Кристиан?

– Надеюсь, я не заставила вас ждать слишком долго. – Николь взглянула на изящные золотые часики, обхватившие тонкое запястье.

– Стоит вас увидеть, как сразу забываешь обо всех минутах ожидания, – в искреннем восхищении ответил Кристиан.

Однако Николь не оценила его комплимент, решив, что он попросту грубо льстит ее женскому самолюбию. Впрочем, большего от «мужчины по вызову» она и не ожидала.

– Вы и есть Кристиан? – спросила Николь.

Он кивнул.

– Собственной персоной.

– Вам объяснили вашу задачу?

– В общих чертах.

– Ну, в таком случае, я думаю, нам будет о чем поговорить.

– Не сомневаюсь, – ответил с улыбкой Кристиан и жестом предложил даме присесть.

Однако Николь не спешила. Она окинула Кристиана оценивающим взглядом с ног до головы. Затем, словно удовлетворившись результатом первичного осмотра, кивнула и присела на стул, любезно отодвинутый от стола Кристианом.

– А вас зовут…

– Николь Лакомбе, – поспешно ответила она, взяв в руки папку меню.

– Очень приятно. – Кристиан беспардонно рассматривал ее, пытаясь уловить и запечатлеть в памяти каждую черточку удивительно прекрасного лица.

Что– то мешало ему отвести взгляд. Что? Озорные искорки в глазах? Горделиво вздернутый подбородок? Слегка растрепавшиеся на ветру светлые волосы или небольшая родинка, формой напоминающая бабочку, на щеке?

– Перестаньте меня беспардонно рассматривать, – заметив его изучающий взгляд, потребовала Николь. – Я, в конце концов, не музейный экспонат. Вы всех своих клиенток сканируете взглядом или эта участь досталась только мне?

– Только вам, – признался Кристиан.

– Вы совсем не умеете лгать, – заметила она.

– Внутренний голос мне подсказывает, что и вы тоже.

Щеки Николь вспыхнули, и она направила все силы, чтобы немедленно взять себя в руки.

– Ита-а-ак? – протянул Кристиан.

– Вы о завтрашнем деловом ужине?

– Пока о сегодняшнем. – Он улыбнулся. – Что вы будете заказывать?

– Омар а-ля ваниль. Звучит неплохо. Если не ошибаюсь, фирменное блюдо этого ресторана.

– Что ж, отличный выбор. Пожалуй, я закажу то же, что и вы. Шампанское или белое вино?

– Вино.

Кристиан сделал знак официанту, и через мгновение тот уже записывал заказ Николь и ее спутника.

– Что от меня требуется? – задал вопрос Кристиан, как только официант отошел от их столика.

– Вы имеете в виду… работу?

– Да, если вам так угодно называть мою завтрашнюю миссию.

– Вести себя достойно.

– Достойно? – удивился Кристиан.

– Вы мой спутник и должны быть достойны этого высокого звания.

Кристиан расплылся в обезоруживавшей улыбке.

– А я, оказывается, ошибся, решив поначалу, что имею дело со стыдливой скромницей. Вы, напротив, весьма высокомерны, Николь.

Она сверкнула глазами.

– Нет, я лишь знаю себе цену. Вернее, я сама добилась занимаемого положения и заслужила определенное уважение к собственной персоне.

– Похвально, – одобрил Кристиан.

Эта женщина поражала его все сильнее и сильнее. Красивая, сильная и знающая себе цену… Давненько он не имел дела с подобными царственными львицами.

– Так что я должен делать? Сидеть и мило улыбаться?

– Ни в коем случае. Мне не нужен мальчик-очаровашка, не способный поддержать деловой разговор. Какое у вас образование? То есть… оно у вас вообще есть? – поправилась Николь.

– Я окончил парижский экономический колледж.

Николь недоверчиво посмотрела на собеседника.

– Честное слово. Более того, я был одним из лучших выпускников.

Брови Николь поползли вверх.

– Удивляетесь, каким ветром меня занесло в службу эскорта? – угадал ее мысли Кристиан.

Она кивнула.

Кристиан пожал плечами.

– Сам не знаю. В один прекрасный – или не очень – день я решил, что сухие цифры не для меня. Мне необходимо общение с людьми…

– Вы могли выбрать более… гм…

– …Достойный способ зарабатывания на жизнь? – закончил за нее Кристиан.

– Вы ведь не станете спорить, что в общественном сознании ваша работа воспринимается как нечто сродни проституции? Извините, я вовсе не желала вас обидеть, но…

– Вам не за что извиняться. Вы правы. Однако что бы делали достойные женщины, вроде вас, не будь таких недостойных парней, как я?

– О, вы язвительны. Мне это нравится.

Острый, пытливый ум, отметила для себя Николь.

– Кроме того, мне всегда казалось, что в душе я безнадежный романтик.

– Когда мужчина говорит, что он романтик, я тут же ставлю крест на наших отношениях. Дальше обещаний достать с неба луну, как правило, дело не продвинется, – с ироничной усмешкой заметила Николь.

– О, я не настолько безнадежен, – со смехом ответил Кристиан. – Мне нравится помогать людям. Выступать в роли доброго волшебника и чародея.

– Помогать? Вот, значит, как вы расцениваете свой труд.

Кристиан кивнул.

– Однако вы делаете это отнюдь не бескорыстно. Средний заработок в пятьсот евро – гонорар далеко не каждого волшебника.

– Ох уж эти современные деловые женщины. – Кристиан демонстративно вздохнул. – Все сводят к деньгам. Будьте чуть романтичнее, Николь. Вдруг наша встреча – это подарок судьбы.

– Что?! – воскликнула Николь, словно через ее тело только что пропустили электрический разряд в двести двадцать вольт.

– Вы не верите в судьбу? – как ни в чем не бывало поинтересовался Кристиан.

– Вы… вы с ума сошли! Не забывайте, что вы на работе. Я… плачу вам немалые деньги. Завтра вы представитесь моим мужем и деловым партнером, а послезавтра – я и думать о вас забуду. Запомните это, мсье…

– Перон. Кристиан Перон к вашим услугам, мадмуазель.

– Вы все поняли? – грозно спросила Николь.

– Абсолютно.

Что ж, эта женщина – крепкий орешек. Ее будет не так-то легко раскусить. Однако чем труднее задача, тем интереснее процесс ее решения.

Пора тряхнуть стариной. Помнится, в колледже он не имел себе равных – был способен поймать в любовные сети любую женщину. Искусство флирта, как езда на велосипеде: научившись однажды, уже никогда не потеряешь этот навык.

Берегись, Николь Лакомбе! Сегодня ты неприступна и строга, но не пройдет и суток, как крепость даст трещину. Можешь пока улыбаться, язвить, пытаться унизить меня…

– Итак, я согласна.

– О, вы весьма прямолинейны. Я еще ничего не успел вам предложить… – Кристиан заглянул ей в глаза, – а вы уже согласны.

– Не будьте пошляком, мсье Перон. Я лишь согласилась принять вас на работу. Завтра в семь часов вечера вы должны быть в ресторане «Таиллевент».

Кристиан присвистнул, поскольку выбранный для делового ужина ресторан давно вошел в список самых изысканных заведений столицы, следующих великим традициям французской кухни.

– И напоследок: избавьтесь от привычки столь откровенно выказывать свои эмоции.

Кристиан тут же посерьезнел.