Груня проснулась на рассвете. Пастух хлопнул кнутом против дома, словно из ружья выстрелил.

И тут же услышала разговор – мать разговаривала с соседкой Федосьей.

– У Цветковых парень пришел.

– Виктор?

– Виктор. Сегодня ночью пришел. Сейчас я корову выгоняла – Аннушку видела. Говорит, с медалями.

– Совсем или как?

– Ну, какое «совсем»! Еще война не кончена – как же совсем-то отпустят? Это уж если ранен тяжело, как вот наш Сергей. А этого – либо в отпуск, либо после болезни отдохнуть послали…

– Счастье людям! – вздохнула Федосья. – И живы… и в медалях… А мой лежит где-то в сырой земле – и могилки нет! А тут приходят, руки-ноги целы, да еще с медалями…

– А что же, тебе легче было бы, если бы этот тоже без рук или без ног пришел? – упрекнула ее мать. – Да тут только радоваться надо – пусть хоть кому-нибудь счастье. Да побольше, побольше бы этого счастья! А горя-то мы все и так уж хлебнули – не знаешь, как и сердце вынесло!

Груня открыла глаза. В стенах сараюшки светились лазоревые щели.

«Раисин брат пришел, – сообразила она. – Вот теперь будет Раиса задаваться! Теперь ее и вовсе на работу не пошлешь… А интересно поглядеть, какой он теперь стал, Виктор-то?»

Ласточка повторяла свою милую однообразную песенку. Сквозь щели тянуло свежестью. Рано еще… Груня получше закуталась в свое лоскутное одеяло и закрыла глаза.

Проснулась она лишь к завтраку. Стенька будила ее:

– Груня! Грунька! У Цветковых Виктор приехал!

– Вот так новость! – ответила Груня, не открывая глаз. – Я эту новость давно знаю.

– Откуда?

– Во сне видела.

После завтрака отец сказал Груне:

– Ты сегодня свою бригаду веди на луг. Там сено легкое, да и немного его – убирайте одни. А большая бригада пойдет на клевер.

Груня пошла собирать ребятишек. Ромашка и Федя уже стояли среди деревни с граблями.

Анюта и Поля-Полянка тоже приволокли грабли. Их от пастушни освободили – теперь в деревню вернулись настоящие пастухи.

Трофим тоже пришел. Отец был занят – он вил веревки, и Трофим ему был не нужен.

Вскоре пришел и Женька.

– Ребята, а Раису-то звать или нет? – нерешительно сказала Груня.

– Отчего же не звать? – удивился Ромашка. – Если брат приехал, так и работать не надо? Давай хоть я за ней пойду!

– Да давай хоть и я! – сказал Женька.

– Грунь, давай я сбегаю? – подскочил Козлик. – Я живо!

А Трофим глядел молча: кто пойдет Раису звать, за тем и он увяжется.

– И что это вам всем сегодня Раиса очень понадобилась? – сказала Стенька.

А Груня засмеялась:

– Ой, ребята! Ну и чудаки! Не Раиса им понадобилась – им уж очень хочется Виктора поглядеть. Да не торопитесь, увидите. Авось прятаться в кузне от вас не будет – выйдет на улицу!

И тут же, словно подслушав Грунины слова, в низеньких раскрытых дверях кузни появилась фигура военного.

Молодой сержант Виктор вышел на улицу и огляделся кругом. Солнце золотом и серебром зажглось в медалях, мягко засветилось в начищенных сапогах. Ребята притихли – вот так Виктор Цветков, какой важный стал!

А Виктор мерным шагом подошел к ним:

– Здорово, братва!

– Здравствуй!..

– Чего стоите с граблями? Кого ждете?

Ребята, переглянувшись, молчали. Груня покраснела.

А Виктор смотрел на них, еле сдерживая улыбку на пухлых губах.

– Вот так работнички! И этот тоже с граблями. Как тебя зовут, беляк?

– Трофим.

– А! Егоров сынок! А эти две пичужки чьи? Подросли за войну – никого не узнаешь!

– Это Анюта Дарьина. А это Полянка, Миронова внучка.

– И все на работу собрались? Ну молодцы, ребята!

Виктор, не вынимая рук из карманов, нагибался к маленьким, смеялся, а медали тонко позванивали на его темно-зеленой гимнастерке.

– Так кого же вы ждете? А?

– Вашу Раису ждем, – вдруг решившись, сказал Ромашка. – Всегда канителится.

– Раиса! – закричал Виктор. – Ну, ты что ж там сидишь? Не видишь – люди ждут?

Раиса вышла, не спеша взяла грабли, прислоненные к стене кузни.

– Нехорошо, – сказал Виктор, – очень даже нехорошо. У нас бы тебе за опоздание живо наряд дали.

– Мы сегодня на луг, ребята, – сказала Груня, поднимая грабли на плечо. И, уходя, улыбнулась Виктору, словно это был ее родственник, а не Раисин: – Приходите к нам на луг – покосничать!

– Приду! – весело ответил Виктор. – Обязательно приду! Готовьте грабли!

Дня два покрасовался по деревне молодой сержант, а на третий снял с себя гимнастерку с медалями, вместо нее надел голубую майку, а вместо начищенных сапог – тапочки и пошел с колхозниками косить клевер.

После обеда, когда Виктор отбивал косу, Раиса подошла к нему и стала рядом, прислонившись к березе. Она медленно заплетала волосы и, не глядя на Виктора, ждала, когда он заговорит. Но Виктор, не отрываясь, стучал молотком по краешку лезвия и был этим очень занят.

– Зачем-то гимнастерку с медалями снял, – не глядя на брата, сказала Раиса, – зачем-то косить пошел!

Виктор быстро взглянул на нее:

– Это про кого?

И опять застучал по косе. Раиса вытащила из кармана узенькую синюю ленточку и сердито встряхнула ее.

– Как будто он колхозник! Не пойдешь косить – никто и не заставит. Не имеют права.

Виктор легонько потрогал большим пальцем сверкавшее на солнце лезвие.

– А я сам себя заставлю! Вот ты и то работать ходишь, а я буду дома сидеть?

– А я захочу и не пойду, – проворчала Раиса. Но так тихо, что Виктор ее не расслышал.

И когда он ушел, продолжала:

– Сам себя заставляет! Вот чудной у нас Виктор. Если бы ко мне Грунька не привязывалась, я бы ни за что на работу не пошла. Пошла бы на луг за столбецами, искупалась бы… С маленькими ребятишками поиграла бы. Они смешные: что скажешь – верят, куда пошлешь – всюду бегут… Ну, а потом повязала бы кружева… Ах, хорошо бы кружева связать, но крючка нет и ниток нет… Были бы у меня нитки и крючок – вот бы я сколько кружев навязала! Но вот в поле на работу ходить – ой, да никогда не стала бы!

Виктор очень скоро подружился с городищенскими ребятишками. В первый же свободный вечер, когда еще не погасла заря, а уже засветились первые звезды, он пришел к двум подружкам – Груне и Стеньке – на бревнышко под сиренью.

– Ну, девчата, как работали?

– Ничего… – сдержанно ответила Груня.

Груня сидела опустив глаза, а Стенька хихикала и пряталась за ее плечо.

– Небось грабли бросили, а сами за ягодами?

– Да, как же… А сено убирать кто будет?

– Ба! А вам-то что? Ваше дело – в куклы играть!

– Да, как же!.. А скотину чем кормить? Тогда и коровы подохнут…

– Ну и пусть!

Груня сердито подняла голову. Но, взглянув на Виктора, поняла, что он шутит, дразнит ее, и они оба засмеялись.

Женька увидел, что Виктор сидит с девчонками, и тут же присоседился к ним. Откуда-то взялся Козлик. Потом пришел и Ромашка. Раиса тоже хватилась брата, прибежала, оттеснила Груню и села в середочку между ней и Виктором.

Женька стеснялся недолго.

– Ты гвардеец?

– Гвардеец. А ты по чем узнал?

– Как по чем? А значок-то?

– Молодец. Понимаешь.

– А медаль у тебя за что?

– За отвагу. За то, что когда немец на меня пикировал, я от своего орудия не отошел. Он в меня бомбы бросал, а я в него стрелял. Одного сшиб. Другого сшиб. А третий притрафился – и в мою батарею. Как бахнул – так вся батарея и разлетелась. И я сам на воздух поднялся – думал, конец. Да вот отлежался в госпитале, ничего. Поеду скоро опять добивать фашистов!

И едва Виктор умолк, на него, как горох, посыпались вопросы:

– А как же ты взлетел-то?

– А шибко тебя об землю ударило?

– Сам встал или потащили тебя?

– А страшно было?

И Виктор не отмахнулся, как дядя Сергей. Он рассказывал долго, подробно…