"Тензор" шел курсом Эрена — Галион. До цели оставалось всего несколько световых лет, когда полетел синхронизатор, и корабль вывалился в обычное пространство-время. Это произошло, когда по корабельному времени была ночь. Техник Даниэль Хилл только простонал во сне и повернулся на другой бок, но капитан Шторм быстро растолкал его, и они пошли в машинное отделение.

— Ну что? — спросил капитан через час.

— Дело дрянь, — сказал техник, вылезая из недр машины и вытирая руки ветошью. — Слушай, нам лучше бы сесть куда-нибудь.

— Зачем?

— Там не только синхронизатор. Сгорел четвертый блок противометеоритного комплекса. Нас в любой момент может долбануть.

— Да, — сказал капитан, — это неприятно.

Они перешли в рубку. Пальцы капитана забегали по клавишам, по экрану побежали буквы и цифры.

— Тут ничего нет поблизости, — сказал наконец капитан. Этот район не исследован.

— Да, влипли, — сказал техник. — И зачем мы только согласились на этот полет? С нашей-то старой посудиной…

— Он заплатил нам неплохие деньги. Я думаю, теперь нам даже хватит на капитальный ремонт.

— Если доберемся.

— К тому же возить такого человека — само по себе большая честь для нас. А мы не оправдали доверия. Ладно, хватит болтовни. Вот эта звезда, — капитан ткнул пальцем в экран обзора, — как будто ближе остальных. По-моему, это…

— Е-15, не так ли? Доброе утро, господа.

Они обернулись. Перед ними стоял улыбающийся молодой человек — знаменитый Лев Ивин, единственный пассажир «Тензора». Капитан Шторм кашлянул и официальным голосом начал:

— Господин Ивин! От своего имени и от имени всей нашей фирмы, — тут он бросил гневный взгляд на Хилла, который сидел с независимым видом, — я приношу вам глубокие извинения за непредвиденную задержку.

— Ну что вы, капитан, — замахал руками Ивин, — не стоит. Лучше подумаем, — как нам быть дальше. Насколько я понял, у вас сломался синхронизатор и еще что-то из противометеоритной защиты. Теперь, чтобы сделать ремонт, нам надо куда-нибудь сесть.

— Да, — кивнул Шторм. — А что вы можете сказать о Е-15?

— Ничего особенного. Звезда как звезда. Собственно, этот район не исследован. Но астрономы Эрены предполагают наличие у Е-15 планетной системы. Так что мы можем попытать счастья.

— Все равно это риск, — сказал капитан. — Садиться на неисследованную планету, которой нет в Энциклопедии… Да мы и не уполномочены.

— Капитан! — воскликнул Лев Ивин. — Волею судьбы мы оказались прямо-таки выброшены на неизведанный берег, и нам больше ничего не остается, как ступить на него. К тому же ваше имя навсегда будет увековечено в Энциклопедии как имя первооткрывателя этих новых миров!

Невозможно, было понять, говорит он серьезно или шутит. Хилл хмыкнул. Шторм нервно забарабанил пальцами по серебристой поверхности пульта.

— Ладно, — наконец сказал он. — Поехали.

Вторая планета показалась им подходящей. Капитан придирчиво просмотрел показания приборов, а затем посадил корабль на опушке инопланетного леса. Через час, после детальной проверки состава атмосферы, радиационного фона и тому подобного, все трое вышли из корабля под золотистые лучи Е-15 и вдохнули воздух неизвестной планеты.

— Хорошо, — сказал Хилл, — только прохладно.

— Ничего, — ответил Шторм, — ты у меня еще вспотеешь. Сейчас же принимайся за работу.

Техник вздохнул и пошел за инструментами. Шторм и Ивин остались вдвоем.

— Я хочу надеяться, — осторожно сказал капитан, — эта задержка не очень повредит вашим делам? Думаю, Дэн управится с ремонтом дня за три.

— Не беспокойтесь, капитан, — сказал Ивин. — Собственно, на Галионе меня не ждут. А без таких неожиданных случайностей мир был бы скучен, вы не находите?

Шторм промолчал. У него было другое мнение.

— Я думаю прогуляться, — сказал Ивин погодя. — Надо бы осмотреть окрестности.

— Хорошо. Только возьмите бластер.

Но в этот раз прогуляться ему не пришлось. Едва он отошел от корабля на несколько шагов, как заметил на краю леса какое-то движение и остановился. Из леса, одно за другим, вышли несколько странных существ. Формой тела они напоминали не слишком упитанных свиней, но головы их были приподняты на коротких шеях.

Существа имели одну пару больших черных глаз и две пары ротовых щупалец. Кроме того, у каждого на загривке торчал пучок каких-то не то щупалец, не то трубок. Кожа их была светло-коричневого цвета. Вид у них был странный, но не отвратительный, а, напротив, забавный.

— Какие симпатяги! — воскликнул Хилл, высовываясь из люка. Шторм держал руку на бластере. Ивин стоял неподвижно и с интересом смотрел на приближающееся стадо. Во главе стада шел вожак — он был крупнее остальных и имел более темную окраску. Подойдя на расстояние метров десяти, существа остановились, а вожак подошел еще ближе и сказал:

— Привет.

Капитан подумал, что спит.

— Привет, — как ни в чем не бывало ответил Ивин.

— Я — вожак. Мы — симби. Мы друзья, — прохрюкало существо.

— Мы очень рады встретить друзей, — сказал Ивин. — Скажи, пожалуйста, кто вас научил говорить?

— Люди. Такие, как вы. Они прилететь. Большой дом прилететь. Они учить говорить. Они кормить нас.

— Понятно. А где же они теперь?

— Они улететь, — сказал вожак.

— Ну вот, все ясно, — обращаясь к Шторму и Хиллу, сказал Ивин, Но, капитан, значит, вы — не первый. Здесь уже побывал кто-то до нас.

— Но планеты нет в Энциклопедии, — возразил капитан.

— Да, это странно. Впрочем, не стоит придумывать этому хитроумных объяснений. Всему виной наша межпланетная бюрократия. Пока информация дойдет до Центра… Ну что ж, мы рады встретить друзей, — повторил он, обращаясь к вожаку симби. — Мы пробудем на вашей планете несколько дней. Вы не против?

— Хорошо, — сказал вожак. — Хорошо. Мы — симби, так нас назвать люди. Они кормить, мы их поить. Вы кормить?

— Ну, вот еще, друзья навязались: целое стадо нахлебников, — вполголоса проворчал Шторм.

— Вы сказали "поить"? — заинтересовался Ивин. — Чем? Что это значит?

— Нектар, — сказал вожак.

Он дернулся, и из трубок на загривке брызнули струйки прозрачной жидкости.

— Пожалуй, надо попробовать, — высказался Хилл.

— Для начала неплохо бы сделать химический анализ, возразил капитан.

— Согласен, — кивнул Ивин. — Хилл, будьте добры, сходите за стаканом. Со стаканом Ивин подошел к вожаку симби и попросил:

— Налей.

Симби замялся. Он с подозрением смотрел на стакан.

— Друг! — обратился к нему Ивин снова. — Мы впервые здесь, в незнакомом месте. Мы осторожны, мы хотим проверить. Не обижайся.

— Проверить? — хрюкнул вожак. — Хорошо. Мы друзья. Мы симби.

В стакан потекла прозрачная, маслянистая, искрящаяся в солнечных лучах жидкость…

Когда через двадцать минут Ивин вышел из корабля, Шторм и Хилл спорили.

— У нас полный трюм консервов! — говорил техник.

— Они там не просто так. Мы их везем на Галион.

— По-моему, здесь они нужнее. Все-таки первый контакт. А на Галионе пусть радуются, что мы привезли им Ивина.

— Техник Хилл! — рассердился Шторм. — Вы выходите за рамки своей компетенции.

— Виноват, капитан.

В этот момент они заметили Ивина.

— Все чисто, — сказал тот. — Нет никаких вредных веществ.

— Можно было и не проверять, — сказал Хилл. — Ведь те, что тут были до нас, наверняка тоже проверяли, и пили, и ничего с ними не стало.

Наступил вечер. Фиолетовая растительность источала слабые ароматы. Хилл и Ивин сидели на ступенях трала. Хилл отдыхал после трудового дня, любуясь закатом. Ивин был погружен в свои мысли. Вдруг он тихо засмеялся. Хилл вопросительно посмотрел на него.

— Симби! — сказал Ивин. — Симби — это от слова «симбиоз», симбионты.

— А что это значит?