- Избавиться... - протянула девушка с горечью. - Слишком уж ты подозрительный, красавчик. Я совсем другого хотела.

Поглядела стражников и посетовала с глумливой улыбкой:

- Не везет мне с вами, с мужиками. Раньше всё козлы попадались, а теперь вот - дуб-дерево, бревно бесчувственное.

- Подождите, - остановил Эн-Ферро уже хотевших увести ласточку людей. - Проверю, не стянула ли она и у меня что-нибудь.

На ней по-прежнему была рубашка Ила - ее собственную, изодранную и испачканную кровью, пришлось выбросить - а узкие кожаные штаны и невысокие сапожки она надела свои. Да еще ремень, в котором, как с запозданием подумал Эн-Ферро, могли быть спрятаны украденные монеты, но никак не бумаги. В любом случае, в тюрьме ее тщательно обыщут.

Он же удовлетворился тем, что пошарил по бокам и спине, похлопал по голенищам, да прошелся ладонями вверх по стройным ножкам.

- Хоть какая-то радость, - улыбнулась она, томно потянувшись. Развернулась к опешившим от увиденного стражникам и зазывно звякнула цепью наручников: - Я вся ваша.

За годы, проведенные вместе, Иоллар привык доверять старшему товарищу. В происходящее он не вмешивался, а после, так же, не перебивая, выслушал отчет Лайса о визите к префекту.

- Она сказала, что ее зовут Ритой, - сказал он, когда кард закончил. О чем при этом думал, осталось загадкой - в мысли друга Эн-Ферро давно не совался без веских причин. Сейчас таковых не было.

- Их и раньше так звали, - поделился воспоминаниями магистр Пилаг. - Короткие, легко запоминающиеся и столь же легко забывающиеся имена - то, что нужно для странствующей монахини или наемницы. Рита, Майя, Лиза, Эмма...

- Лайс, Ил, - продолжил этот ряд эльф, напомнив, что и они сами зачастую всего лишь почти безымянные наемники для тех, с кем сводит их жизнь в чужих мирах.

Все же ему было неприятно то, как повернулась история с ласточкой.

- Она обокрала опекуна твоей подружки и пыталась придушить меня.

- А может, ты действительно не так ее понял? - неуверенно пробормотал Иоллар.

Лайс натянуто рассмеялся:

- Считаешь, я не в состоянии отличить любовные объятия от шейного захвата? Возможно, убивать она меня действительно не собиралась, но вырубить...

- Зачем? - юноша тряхнул головой. - Она была тут одна, могла спокойно встать и уйти, но и не пыталась...

- Попыталась бы. Наверняка она слышала, что я еще не сплю, выжидала, а я взял и зашел не пойми зачем. Вот наша летунья и запаниковала. И хватит уже ее жалеть. Ты же видел кольцо, она даже не оправдывалась. И остальное найдется, будь уверен. А если и нет, ее все равно запрут лет на пять-десять, смотря во сколько оценит нанесенный ему ущерб виконт.

- Будет суд? - поинтересовался эльф.

- Естественно. Цивилизованное государство все-таки.

- Меня тоже вызовут?

- А, ты в этом смысле. Скорее всего - да, но только как свидетеля, - Эн-Ферро улыбнулся, почувствовав удобный повернуть разговор в новое русло. - Твое счастье, что не убил никого из людей виконта. Суд - мелочи, а вот от дома и прочих радостей тебе точно отказали бы.

- Все равно скоро уйдем отсюда, - равнодушно передернул плечами Ил, и магистр Пилаг понял, что сменить тему не получится.

- Что этот виконт из себя представляет? - спросил он, чтобы окончательно расставить все точки. Знакомство с Рэ Виттом и его хорошенькой воспитанницей Иоллар завел без участия и протекции друга на одном из приемов у градоправителя еще в самом начале пребывания на Таланите, и до этого дня Лайс не интересовался подробностями.

- Трудно сказать. Сюзанна считает его благодетелем, а по мне так он просто торгаш-перекупщик. Рэ Витт - какой-то дальний родственник их семьи. Родители Сюзанны почти разорены, год-другой и их земли уйдут с молотка за долги. Ее младших братьев, скорее всего, ждет военная школа. Может быть, выслужат себе что-нибудь... лет через двадцать. Что будет с крестьянами, только боги ведают. В общем, Сюзанне, наверное, и впрямь повезло. Рэ Витт забрал ее сюда, оплачивает содержание, подыскивает ей достойную партию. А когда найдет, получит неплохую компенсацию в виде откупных от будущего мужа.

- Торгаш, значит? - задумчиво повторил кард. - К тому же очень "неконфликтный". Ты с ним поосторожнее: неизвестно, как он отреагирует, когда поймет, что его "товар" не в срок испортили.

- Товар? - у эльфа на скулах желваки заиграли. - Испортили?

Лайс на всякий случай отодвинулся подальше.

- Сюзанне всего шестнадцать! - распалялся тем временем эльмарский принц. - Она - милая и добрая девушка! Считает, что я прибыл с Фасийского архипелага, показывает мне город и учит местной грамоте! А еще она прекрасно поет, неплохо музицирует, немного рисует, и...

Девушки Иоллара любили. А Иоллар любил девушек. В каждой из них, будь то сиятельная аристократка или шлюха из дешевого борделя, он видел нежную душу, доброе сердце и парочку скрытых талантов. Но затем, по обоюдному согласию или за звонкую монетку, нежная, добрая и талантливая неизменно оказывалась в его постели (или он - в ее), и у Эн-Ферро не было оснований считать, что в случае с малышкой Сюзанной привычная схема дала сбой. Поэтому когда из возмущенных возгласов Ила стало окончательно понятно, что любвеобильный эльф уже почти месяц проводит вечера с красивой девушкой за изучением грамматики и распеванием песенок, нижняя челюсть магистра Пилаг медленно выдвинулась вперед, а затем, по мере того, как округлялись его глаза, так же медленно поползла вниз.

- ...И то, что ты мой друг, не дает тебе права оскорблять юное невинное создание подобными подозрениями! - закончил Иоллар длинную и вдохновенную тираду, ни разу не сбившись, и - о, ужас! - ни разу не вставив в свой монолог ни одного из тех "образных" словечек, коими его речь в избытке обогатилась в пройденных ими мирах.

Лайс подобрал челюсть и судорожно сглотнул.

- Что? - заметил его состояние эльф.

- Это было что-то, - с расстановкой выговорил кард. - Ил, скажи, когда ты собираешься в очередной раз удивить меня своими неожиданными познаниями или какими-то не свойственными тебе обычно поступками, ты это... репетируешь?

- Да пошел ты! - огрызнулся парень, с ходу выдав десяток не использованных до этого выражений. - За кого ты вообще меня принимаешь? Я животное, по-твоему? Не могу просто так с девушкой общаться?

- Извини. Но как правило...

- Как правило, - перекривлял эльф. - Как правило, Ил - тупой, ограниченный бабник, и любые отступления от этого правила заставляет вскипать твой мозг!

- Вот кем я тебя никогда не считал, так это тупым и ограниченным.

- Но бабником - да?

Мальчишкой - да. В который раз за десять лет повздорили на ровном месте.

Зато хоть о ласточке больше не заговаривали.

И все равно не шла у Лайса из головы эта летунья. Было что-то еще в этой истории, что-то неправильное. Но вот что?

Ответ, как часто бывает, лежал на поверхности. На виду - в прямом смысле. Но додумался до него Эн-Ферро только ночью, перед этим долго ворочаясь на кровати в безрезультатных попытках уснуть.

- Чего тебе? - недовольно пробурчал Ил, когда он ввалился к нему без стука.

- Нужен совет.

- От такого недоумка, как я?

Эльф все еще по-детски дулся, в расстроенных чувствах даже к Сюзане, ставшей невольной причиной их ссоры, этим вечером не ходил.

- Ил, прости меня еще раз. Ты - умный парень, и мозги у тебя работают порой куда лучше, чем у меня. Поэтому скажи, если бы ты, к примеру, украл у кого-нибудь что-нибудь, допустим, перстень, ты бы стал с этим перстнем как ни в чем не бывало разгуливать, зная, что где-то поблизости его законный владелец?

- Демоны драные! - выдал вместо ответа Иоллар.

- И я так думаю, - согласился Эн-Ферро. - Не похоже, что она его украла. А на что похоже?

- На аванс за работу, - не задумываясь ответил юноша.

Вот именно. И кто тут недоумок?

- Нельзя поддаваться эмоциям.

- Что ты сказал? - Лайс отвлекся от размышлений и поглядел на Иоллара, рассеянно помешивающего ложечкой остывший чай.

- Это ты сказал. Помнишь, учил меня? Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя рубить с плеча... А сам? Разозлился на Риту за то, что она якобы пыталась тебя задушить, и сдал ее, не долго думая.

Утро выдалось серым и унылым. За окнами накрапывал мелкий холодный дождь, завывал в печных трубах ветер, сквозило из всех щелей, а тут еще и Ил принялся за нравоучения!

- Действительно, чего это я? Ну душила, не додушила - мелочь-то какая! Нужно было ее простить и отпустить. Может, еще и деньжат на дорожку подкинуть?

Он понимал, что в чем-то Иоллар прав: не все так просто с этой ласточкой. Но должно ли ему быть до этого дело?

- Нужно помочь ей, - твердо заявил эльф.

- Помочь? В чем? Она ничего не рассказывала, ни о чем не просила. Ее проблемы с Рэ Виттом - это ее проблемы. Что мы знаем? Что она взяла заказ? А выполнила ли она его? Перстень - это лишь наши догадки. Допустим, она на самом деле обокрала виконта, а он среди прочих вещей назвал еще и кольцо, чтобы вернуть и аванс тоже? Возможно? Для человека, не привыкшего упускать свою выгоду, - вполне.

- Я с ним поговорю. - Ил был настроен решительно.

- Нет. Не нужно. Я поговорю. Только не с ним, а с ней.

Если летунье действительно нужна помощь, пусть попросит об этом. А нет, так нет. Ласточка и так задолжала им за спасение, исцеление и новую рубашку.

За последние сто лет Вэйстир, второй по значимости город Атийского протектората, в обиходе часто называемый его малой столицей, значительно разросся, и городская тюрьма, стоявшая когда-то на самой окраине, оказалась теперь зажатой в плотное кольцо домов, мастерских и торговых лавок, отгородившись от их суеты высоким каменным забором.

Оставив Иоллара в карете, Эн-Ферро прошел за ограду, но пробыл внутри совсем недолго. Вернулся задумчивый и удивленный.

- Ее отпустили. Еще вчера. Рэ Витт отказался от обвинений.