— Хватит-хватит… Ты, как там, отстрелялась? Всех убила или кто ещё остался?

— А я сейчас за мусорными баками сижу, они меня не видят. — хихикнула она.

— Нашла где сидеть! Выйди немедленно! Не хватало ещё, чтобы тебе на башку дрянь всякую накидали!

— Ага… сейчас! У меня уже двести восемьдесят три убитых… Ой, попёрли! Папка, я отключаюсь, пока!

В ухе пискнуло. Отбой.

— Вот теперь и ты тоже будешь за помойкой отсиживаться… — пробормотал Стас, с неприязнью листая инструкцию, сделанную, видимо, для таких, как он — непрошибаемых ретроградов — в виде яркой книжечки. На страницах оживали картинки, объясняющие ту или иную функцию телефона. Станислав перевёл языковой режим инструкции на русский и в ухе тотчас забормотал весёлый голосок, немного похожий на голос дочери:

— Вас приветствует сотовая компания «Jumbo-Jump»! Благодарим вас за то, что вы остановили свой выбор…

— Ещё бы не остановить, — хмыкнул Стас, — все уши прожужжала… весь год от неё покоя не было!

— …на связи нового поколения, разработанной лучшими специалистами нашей компании! — затараторила красивая азиаточка, девушка-инструктор, умолкнувшая было, когда Станислав выражал свой скепсис.

На станице запульсировала надпись: «Нет ответов на Ваш комментарий» — и потускнев, исчезла. Девушка продолжала скороговоркой перечислять пункты инструкции. Стас вдруг вспомнил, с какой неприязнью принял отец все эти говорящие и показывающие книжки… и как безумно радовался он, маленький Стасик, когда в четвёртом классе мама подарила ему самую первую такую книгу «Спецназ против зомби-монстроидов». Перевод, правда, был некачественный, но картинки яркие и сочные. Спецназ крошил в капусту уродливых и злобных чудовищ. Имена у спецназовцев были русскими, но говорили они с китайским акцентом — помнится, взрослые хихикали тогда, что министерство образования заказало серию детской литературы там, где подешевле. Но Стасику это не мешало. «Зашибательская книжка!!!» — кричали они с друзьями… и носились с игрушечными автоматами по двору, истребляя ужасных зомби и спасая родную планету.

Дополнительными бонусами можно было еженедельно обновлять главы. «Мыльная опера», как однажды непонятно выразился отец…

«Я становлюсь таким же, как и он, ретроградом, — подумал Стас. — Однако… однако, я всё-таки подключился!»

На часах была половина одиннадцатого. До возвращения дочери было ещё три часа. Стас постоял на пыльной лоджии, глядя на привычный двор с тремя чахлыми берёзками и купой густого кустарника акации, прорезанной дорожками, по которым сновал разнообразный люд.

Детишки носились, как угорелые и их визгливые голоса, похоже, хотели просверлить череп насквозь. Неподалёку пара девчонок, видимо, уже заслуживших статус снайперов и право на маскировочные комбинезоны, — виртуальные, естественно! — укрывшись за трансформаторной будкой, с серьёзными, почти задумчивыми лицами обстреливали кого-то на улице.

Из подъезда напротив вышел небритый и взъерошенный дядя Саша. Он постоял, осматриваясь и начал делать руками размашистые пассы. По его физиономии гуляла блудливая ухмылка.

Стас хотел, было, крикнуть, мол, — ау, дядя Саша, — опять голых девок разглядываем? Но передумал и вернулся в кухню. Внезапно захотелось поскорее со всем этим покончить. Он вынул из уха горошину телефона и аккуратно положил её в коробочку, где уже покоился контейнер с линзами-проекторами. Устаревшая технология… оставим на память. Куда теперь этот антиквариат?

Три дня назад он потел от волнения в офисе сотовой компании, дожидаясь своей очереди. С неприязнью он отметил, что в приемной парились лишь опрятные старушки и совсем уж зелёный молодняк, едва-едва достигнувший заветного двенадцатилетнего возраста. Несколько девчонок, похоже, сбежали прямо из-за стола с именинным пирогом. Наверное, он действительно уже пересидел, оттягивая до последнего момента покупку нового сотового. На работе он уже не раз выслушивал разные ехидные замечания. Впрочем, в офисе с ним работали в основном молодые дамочки-разведёнки, явно положившие на него глаз. Ещё бы! Хороший специалист, грамотный собеседник… немного старомодный вдовец… выгодная партия! Поэтому шуточки были, как правило, кокетливыми и беззлобными.

Ну, зато теперь он станет «как все».

Чёрт, самое нелюбимое выражение его отца…

Весёлый доктор зажал его голову в мягкие, но неумолимые лапки захватов. Рассказывая своей изящной ассистентке бородатый анекдот о глобальном потеплении, он постучал по клавиатуре и привычно вгляделся в экран за спиной Станислава.

— Ну, всё в норме! — почти пропел он. — Сейчас баиньки, через десять минут подъём, потом три дня нетерпеливого ожидания — и привет! Поздравляем вас с присоединением к миллионам счастливых пользователей компании.

Стас хотел было сказать, что, если бы не дочь, то его вполне устраивал бы и старый сотик… но мгновенно провалился в прохладную черноту…

А теперь пришло время.

Время Подключения.

Стас осторожно пощупал то место на голове, где три дня назад был введён коллоидный раствор сотового коммуникатора… и ничего не обнаружил.

— Научились, — вздохнул он. — Даже следа не чувствуется.

Глядя на страничку ввода системы в действие, он вдохнул глубже воздух и продиктовал код идентификации…

Ну, положим, особой разницы Станислав пока не почувствовал. Без привычной горошинки в ухе было как-то неуютно, но звук теперь был более мягким, а изображение, проецируемое ранее на линзы, а теперь непосредственно в толстенький жгутик глазного нерва, показалось чересчур ярким и раздражающим. Система управления была практически той же, что и у старого телефона и Стас отрегулировал цвета и объём. Он быстренько пробежался по сети, наугад прокрутив несколько роликов. Закрывшись в туалете при выключенном свете, проверил и отрегулировал систему ночного видения.

Всё было неплохо. Привычно, во всяком случае…

Оставалось самое главное. То, что он интуитивно оттягивал, откладывал на последний момент…

На кой чёрт было, спрашивается, убивать полчаса на банальную систему 3D Virtual Conference, да ещё и с демо-собеседниками? Да ещё и с различными системами речевого перевода? Нет, действительно, видимо, отцовская неприязнь к новизне передалась ему с генами…

Такие, как он, последними переходили с кремниевых ножей на обсидиановые… с этих чёртовых пирамид на потайные гробницы… с гусиных перьев на первые компьютеры… с автомобилей на продвинутые, но безумно дорогие слайдеры…

Думать о том, как коллоид выпускает тонкие ниточки коммуникационных каналов, похожих на ветвящиеся микроскопические корни… думать о том, как спокойно и неумолимо вживляется в твой мозг нечто чужое, принадлежавшее как ему, так и компании «Jumbo-Jump» — это было… это было… как-то не по себе.

Неужели он боится? Боится ЧЕГО?! Добрая половина мира пользуется Virtual Life! И небо не упало на землю, и Иисус не пришёл, чтобы одесную посадить малую толику праведников, ввергнув остальных в геенну огненную, где смерть и глад, и муки вечные…

Жаль, что он бросил курить…

— Активировать Virtual… — Стас откашлялся… о, Господи, с этого момента, дороги назад уже не было. — Активировать Virtual Life!

Странно… в первые две-три секунды ничего не произошло и Станислав уже собирался повторить команду. Потом под нежные такты «Remember me» вкрадчивый голосок поприветствовал его и предложил начать работу. В полном соответствии с законом, голосок начал перечислять всевозможные ограничения и Стас терпеливо подтвердил все пункты.

Итак, с чего-то надо было начинать…