– Мне кажется, или действительно становится светлее?- подал голос эльф. Это первая фраза за то время, что мы шли прочь из Киринира. Действительно, светильники стали тусклее, а впереди пробивается слабый свет. Ускоряем шаг. Гном даже бежит, поспешая за нами. Ох! Лучи солнца бьют по глазам. Зажмуриваюсь. Жду пока продет резь и медленно открываю. Закатное солнце освещает зеленую равнину. Неподалеку лес. Далеко впереди блестит река или длинное озеро. За водной гладью вьются дымки. Жилье. Но кто там? Люди, эльфы? Или эти земли преподнесут еще один сюрприз, явив новую расу? Выход из подземелья расположен невысоко от земли. Прыгаем вниз. Фу-ух! Наконец-то я снова вижу небо! Лерт, чувствуется тоже рад, хотя и скрывает это. Так хорошо растянуться на шелковистой траве, после каменного пола пещер! Честно говоря, уже и не думал, что когда-нибудь снова увижу солнце. Теперь бы поспать, а перед этим поесть. Это не голые камни подземелья, Еды полно, надо только захотеть найти. Вон у Лерта гастафет, подстрелим зайца там или еще что. Идиллию нарушает гном.- Не хочу вас тревожить но придется. -Ну что там?- лениво спрашиваю, жуя какую-то травинку. Вкус замечательный! -А вы сами оба и взгляните! А то развалились тут… Встаю, вопрошающе гляжу на гнома. -Да не на меня смотри! -злится он- туда гляди! Где гора?

– Какая гора? -не понимаю его. Он только вздыхает.- Та, откуда мы вышли! Ее нет!

И действительно. Вот то место, куда мы спрыгнули. Но вот откуда? Ни выхода из подземелья, ни склона горы, где он располагался. Лишь где то вдалеке, там, где садиться солнце, смутные полупрозрачные тени гор, до них ой как далеко!. В растерянности чешу в затылке. Неприятно, забыл, что волос то и нет. Поворачиваюсь к эльфу:- Что скажешь? Тот только плечами пожимает: -Ничем не могу помочь. Какая-то старая магия. Не мне, недоучке, судить о причинах нашего перемещения сюда. Одно могу сказать твердо- это не страна моего народа. -Уверен? -Абсолютно. Другой лес, трава, мы, эльфы чувствуем это. Нет. Здесь все человеческое. А это значит…

– А значит это -перебивает гном,- что мы у людей!

Ну вот, я там, куда стремился. Но радости и нет. Все те, кого я вел к свободе, лежат там, за перевалом. Мертвые. И что мне теперь здесь прикажете делать? Как устроиться в незнакомом государстве? Кем я здесь буду? Бродягой! А как относятся к ним? Хорошо, если не продадут на рынке. Денег нет, драгоценностей нет. Из имущества только меч и плащ. Да, прямая дорога в наемники, или в солдаты местного князька. Но что делать с моими новыми товарищами? Оставить их самих, а самому идти, куда глаза глядят? Как-то не по совести. Да и жалко их. Пропадут здесь. Мне и то тут все незнакомо, а уж про них и говорить не стоит. Особенно если учесть, что местное население, скорее всего не обрадуется появлению чужаков. Что там уже гном говорит?

– … И если нас найдет местная стража, то вот с ним- Сули указывает на Лерта,- У нас будут ба-альшие проблемы. Вздернут тебя на первом суку нелюбимого вами, эльфами, человеческого дерева. И нас заодно. Как шпионов. А если поймают монахи…Нет, им лучше живыми не даваться. Сожгут! Я вообще-то по эту сторону гор не ходил, зато сородичи мои, что торгуют с людьми, такое рассказывали…

– Значит, -я уцепился за его последние слова. -Гномы тут бывают? И внимания особого на них не обращают?

– Как это не обращают?! Еще как обращают! На каждом углу требуют грамоту- разрешение на пребывание в землях королевства, еще в каждом городе, где торгуешь, дай на лапу стражникам, городскому голове, управителю рынка. Только так деньги летят! А ты говоришь не обращают.

– Так, Сули, ты только не обижайся, но ты сейчас не очень похож на гнома.

– Это что значит не похож?! -взвился Сули.

– Успокойся и выслушай до конца. Я ведь как думаю, отличительный признак гнома – борода и рост. А ты у нас, извини, безбород, да и статью вышел. Выглядишь сейчас вполне как человек. И к тебе никто не прицепится. Иди куда хочешь!

– Вот уж никогда не думал, что доживу до такого позора. Похож на человека! Это же надо! Ну ладно, а с Лертом делать что будем? -Гном хихикнул- Уши обрежем или бороду приклеим?

– Оставь свои грубые шутки при себе! -эльф аж побледнел от гнева.

– Так, спокойно! Сули, твои слова действительно оскорбительны. Но все же в них есть некое зерно. Насчет ушей.

Лертомини развернулся ко мне -И ты…

– Нет нет успокойся. Я просто вспомнил тот момент, когда увидел в первый раз эльфа. Если бы не уши, то я бы и не догадался, что передо мной не человек. Что если тебе их спрятать? Например, под шапкой? Пока не снимешь, никто ничего и не заподозрит. Решат что просто красивый юноша! Человек.

– Спасибо за сомнительный комплимент,-Лерт кисло улыбнулся.-Но что-то мне с трудом верится, что нам это удастся. И зачем, спрашивается подходить человеческим поселениям?

– Брось! -поддержал меня гном.- Не все же время нам тащится по лесам. Встретим где-нибудь патруль и все. Спросят, кто такие, и чего таитесь по кустам. И что мы ответим?

– Ладно, уговорили,- устало произнес Лерт.- Где ваша шапка?

– А вот она- с готовность говорит гном, вытаскивая из-за пазухи какую-то тряпку.- Бери, Лерт!

– Что это? -удивляется тот, осторожно, двумя пальцами подхватывая влажную от пота грубую ткань. -Это подшлемник. -смущается гном. -Извини, он пропотел немного, но на солнце быстро высохнет. А потом купим тебе что-нибудь поприличнее. Я думаю, нам следует идти к морю.

– А зачем туда-то?- удивился я.

– А затем, что нет резона выходить к перевалу. Лерта нашего, опять старейшины загребут. А на побережье можно нанять корабль и отправиться к берегам империи эльфов.

– Пираты!- скривился Лерт

– Пираты, контрабандисты. Какая разница? Или тебе хочется тут остаться? А так домой попадешь.

– Домой. -вздохнул эльф.- Не очень там меня и ждут. А если и ждут, то не с распростертыми объятьями. Спасибо тебе, Сули. Начет корабля ты прав. Только так я могу покинуть эти земли. Но скажи, какая тебе корысть в этом? Ты же можешь почти свободно отправиться прямиком себе домой! А не сопровождать какого-то эльфа, за которым еще и наемные убийцы охотятся.

– А что мне там делать? Посмотри на меня! -гном яростно потер лицо.- Морда как у щенка малолетнего- ни волосинки. Ладно в чужом клане в открытую не смеются, а зато в родном- проходу не будет! А я еще и жениться хотел! Как мне теперь к ней подойти?!

– И все из-за того, что нет бороды?-фыркнул я.

– Это только вам, людям кажется смешным!- трагическим голосом произнес Сули.- Борода -это достоинство гнома, символ прожитых им лет и свершений. Опытного мастера можно узнать по узорам заплетенных косиц. Воин же заплетет их иначе. Встретишь гнома и сразу видно кто таков- бесполезный хлыщ или уважаемый всеми член клана! И я скажу без лишней скромности, достиг многого в своей жизни. И вот теперь оказался с голым подбородком. Теперь я от вас не отстану. Пока борода не отрастет, а растет она не так, как у вас, людей -пара дней прошла и зарос до ушей, буду бродить по свету. На мир посмотрю. Вот так. Провожу Лерта, а потом еще куда. Ну а ты, Антоний, уже дошел куда хотел? Где теперь обоснуешься? Чем займешься?

– Дошел- зло усмехаюсь.- Но что теперь делать не знаю. Была идея- вывести своих солдат. Не вышло. Потом бежать из плена. Это получилось. И что теперь? Для меня все вокруг- незнакомо, чуждо. А, -махнул я рукой,- Была не была! Пойду-ка я с вами. Вы ведь ни один не знаете местного наречия?

– Ведь верно.- Гном и эльф озадаченно переглянулись.

– Вижу, что я прав, не знаете. И как же вы собирались идти по незнакомой стране, нанимать корабль и команду? Герои… Проведу вас до моря, а там посмотрю, что дальше делать буду.

– Спасибо тебе!- произнес и Лерт коснулся моей руки.- Мой род будет вечно тебе благодарен!

– Ну молодец!- пробасил гном и сжал в объятьях так, что у меня чуть кости не затрещали.- Ты правильный человек!

– Да ладно вам!- я с трудом освободился от железной хватки гнома.- Да что тут такого? Помочь товарищам!